Chapitre 2 572
Chaque fois qu’un vaisseau spatial sortait du voyage supraluminique pour revenir dans les dimensions matérielles, son point d’émergence était secoué par d’importantes fluctuations.
Bien que celles-ci fussent assez aléatoires et chaotiques, l’humanité avait peu à peu appris à en déchiffrer certains indices. En interprétant des motifs particuliers, il était devenu possible de prévoir la taille, la masse, la puissance du moteur supraluminique, la puissance de sortie et bien d’autres paramètres d’un vaisseau.
La CFA avait sans conteste poussé ces capacités le plus loin. Des rumeurs circulaient sur le réseau galactique : la CFA pouvait observer les dimensions supérieures et examiner en détail, longtemps à l’avance, tous les vaisseaux qui les traversaient !
Les États et organisations ordinaires ne disposaient pas de telles capacités. Au mieux, leurs meilleurs systèmes de détection pouvaient leur fournir un bref avertissement préalable, ainsi qu’une estimation de la masse totale des vaisseaux en approche et, éventuellement, de leur nombre.
À cet instant, un porte-vaisseaux de combat des Chercheurs de Gloire en patrouille se trouvait justement assez près pour observer distinctement les transitions supraluminiques.
Lorsque Ves pénétra sur la passerelle du Scarlet Rose, il sentit l’impatience fébrile de l’équipage du Battle Crier.
Tout le monde devinait ce qu’annonçaient ces fluctuations gravitationnelles !
De nombreux États et davantage encore de systèmes stellaires séparaient le Royaume Sentinelle de l’Hégémonie Hexadrique.
À moins de disposer d’un moteur supraluminique très perfectionné, tout vaisseau devait faire au moins une halte en chemin pour franchir cette immense distance.
Le trafic ordinaire suivait des routes commerciales bien établies. Celles-ci se croisaient à maintes reprises, formant ainsi un réseau ramifié autour de nombreux systèmes stellaires puissants.
Pour servir de nœud de transit supraluminique, un système stellaire devait abriter une étoile massive. Plus celle-ci l’était, plus il était facile de régler le moteur supraluminique sur la bonne destination. Les risques de rater dangereusement sa cible ou de dévier complètement de sa trajectoire s’en trouvaient réduits au minimum.
Toute flotte voulant gagner une destination sans se faire remarquer évitait ces systèmes stellaires comme la peste. Elle devait passer par des systèmes bien plus faibles, mais aussi beaucoup plus répandus. Les systèmes stellaires centrés autour de naines rouges ou brunes n’intéressaient presque personne. Ils équivalaient à de petites ruelles sordides perdues dans l’espace.
Une flotte majestueuse de vaisseaux flambant neufs construits par les Hexers ne s’engagerait jamais dans ces ruelles désolées !
Dès que les vaisseaux avaient été rendus aptes au vol spatial et regroupés en une flotte de livraison, leurs équipages hexers temporaires avaient emprunté l’itinéraire le plus sûr, le plus rapide et le plus direct entre leur point d’assemblage dans l’Hégémonie et le Système de Cinach, au sein du Royaume Sentinelle !
Aussi, lorsque deux gigantesques vaisseaux capitaux émergèrent des dimensions supérieures, personne ne manifesta une grande surprise. Le clan avait reçu amplement le temps de se préparer. En fait, ses analystes avaient déjà estimé que la flotte menée par les Hexers arriverait dans le Système de Cinach sous deux jours !
Dès que les vaisseaux capitaux eurent rejoint le monde matériel, une nuée de bâtiments plus petits émergea à son tour. Porte-vaisseaux de combat, vaisseaux logistiques, cargos et autres appareils se stabilisèrent les uns après les autres, puis vinrent encadrer les deux vaisseaux capitaux comme une garde d’honneur !
« Miaou ! »
Lucky, qui flottait aux côtés de Ves, contempla avec stupeur la flotte grandissante qui sortait du voyage supraluminique.
À l’exception de l’un des deux vaisseaux capitaux, tous les bâtiments étaient recouverts de rouge !
Tous les vaisseaux de la flotte partageaient la même esthétique. Leur forme, adaptée à leur rôle et à leur tonnage, rappelait celle de grosses tiges trapues. Leur section était toujours hexagonale, mais leurs flancs étaient très hauts, tandis que leurs « toits » supérieur et inférieur étaient plutôt aplatis afin d’optimiser l’espace disponible.
Pour l’instant, les vaisseaux avaient une allure assez sobre. À part leur revêtement rouge accrocheur, leurs flancs étaient nus, même si leur extérieur comportait déjà bon nombre d’éléments intéressants. Trappes, réseaux de capteurs, compartiments de stockage externes, bunkers, hublots d’observation et autres détails rompaient la monotonie du blindage lisse.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’ils étaient dépourvus de blindage. C’était même tout le contraire ! Pour un vaisseau capital, la moindre brèche représentait un grave danger pour un bâtiment valant au moins un billion d’hexcrédits !
Un blindage de plusieurs mètres d’épaisseur les protégeait aussi bien des micro-impacts que des attaques les plus dévastatrices. Un agencement très sophistiqué d’espaces, de structures de soutien, de compartiments et de composants modulaires garantissait que les vaisseaux capitaux ne succomberaient pas à quelques attaques isolées.
L’un des deux vaisseaux était nettement mieux blindé. L’Indigo Tremor, le porte-vaisseaux de la flotte et vaisseau capital des Chercheurs de Gloire, consacrait une part bien plus importante de son budget à la qualité et à l’épaisseur de son blindage !
« C’est un monstre », souffla Calabast en admirant le porte-vaisseaux représenté sur la projection.
L’espionne était arrivée sur la passerelle quelques instants plus tôt.
Elle semblait ravie de voir tous ces équipements gagner le système interne. La flotte qui venait d’arriver réunissait tous les vaisseaux spatiaux, les provisions et les autres ressources commandés à l’Hégémonie par le Clan Larkinson.
Une fois cette immense livraison officiellement réceptionnée par les Larkinson, ils auraient tout ce qu’il leur fallait pour constituer une flotte expéditionnaire. Il ne leur resterait plus qu’à déballer leur matériel et à se familiariser avec leurs nouveaux équipements.
Dans un ou deux mois, l’Alliance du Crâne d’Or serait enfin prête à entreprendre son voyage tant attendu !
Calabast n’était pas la seule à bouillir d’enthousiasme : même Ves ne parvenait pas à se contenir !
« Que penses-tu de l’Indigo Tremor ? » demanda-t-il.
« C’est un porte-vaisseaux hexer moderne, répondit Calabast. L’Hégémonie en a construit beaucoup, et l’Indigo Tremor n’a pas grand-chose à envier à ceux de l’Armée Hexadrique. Elle ne possède peut-être pas certaines technologies et certains composants classifiés, mais elle est tout à fait capable de servir de pivot à une bataille spatiale. »
Grâce à ses bonnes défenses, à sa capacité nominale de six cents méchas et à ses soixante-dix-huit bunkers, l’Indigo Tremor était devenue le vaisseau le plus robuste et le plus fiable de la flotte Larkinson !
Bien sûr, le Tremor ne faisait pas officiellement partie du Clan Larkinson. Sa gestion relevait des Chercheurs de Gloire, qui répondaient en dernier ressort à la Dynastie Wodin.
Ves regrettait encore un peu d’avoir cédé à Madame Constance Wodin une précieuse place dans sa flotte, mais les Wodins, au moins, n’avaient pas gâché cette occasion.
Le principal avantage de cette concession était peut-être que les Wodins se chargeaient aussi de l’entretien de l’Indigo Tremor. Son blindage coûteux pouvait encaisser beaucoup de dégâts, mais s’il venait à céder, sa réparation coûterait une fortune. Ves ne souffrirait pas le moins du monde si le nouveau vaisseau amiral des Chercheurs de Gloire encaissait de lourds coups.
Les porte-vaisseaux conçus pour attirer les tirs ennemis avaient déjà ruiné leurs propriétaires !
Ves se frotta le menton rasé de près. « Comparé à l’Antonio Cross et au Hemmington Cross, l’Indigo Tremor offre un bon équilibre entre capacité, défense et mobilité. Son seul défaut, c’est qu’elle se traîne comme une péniche. »
Il ne mentionna pas la fonction secrète de colonie de l’Indigo Tremor. Peu lui importait que les Wodins veuillent planter leur drapeau sur une planète de la Galaxie naine de l’Océan Rouge.
« L’Indigo Tremor n’est pas la seule péniche », ricana Calabast en faisant un geste vers le vaisseau capital voisin. « Ton nouveau jouet est tout aussi lent. »
« Mais c’est mon jouet. »
Après avoir contemplé l’Indigo Tremor, Ves tourna enfin son attention vers le vaisseau qui hantait ses rêves depuis des années.
Le majestueux vaisseau capital rouge avait une silhouette bien différente de celle du porte-vaisseaux des Chercheurs de Gloire. Sa forme rappelait plus ou moins celle de l’Indigo Tremor, mais son blindage était moins épais et moins résistant.
Ses défenses n’étaient pas pour autant faibles. Le vaisseau capital rouge en avait assez pour repousser seul des attaques de moindre envergure. Son blindage convenable, ses générateurs de bouclier gourmands en énergie et ses quatre-vingts bunkers renforcés étaient loin d’être ordinaires pour un vaisseau capital voué à la production industrielle.
Son accélération et sa maniabilité étaient aussi poussives que celles de n’importe quel vaisseau capital, mais elle s’en sortait un peu mieux que l’Indigo Tremor sur ce plan.
En somme, ce vaisseau capital sans nom était parfaitement équipé pour survivre aux confins de l’espace connu !
À mesure qu’il laissait son regard parcourir sa silhouette imposante, Ves sentit une intense satisfaction l’envahir.
De la puissance ! Voilà ce qu’était la puissance !
Même des centaines de porte-vaisseaux de combat ne pouvaient rivaliser avec la valeur de son vaisseau-usine. Construire cette version du vaisseau capital avait coûté deux billions d’hexcrédits.
Les redoutables défenses actives et passives du vaisseau-usine avaient englouti une grande part de son budget. Pourtant, l’atout le plus important de son futur vaisseau amiral n’était pas sa capacité à combattre, mais bien sa capacité de production !
Vingt lignes de production hexers modernes et haut de gamme pouvaient fabriquer à un rythme soutenu des méchas avancés de deuxième classe. Tant que le Clan Larkinson parviendrait à alimenter cette production vorace, le vaisseau industriel ferait office de vaste complexe manufacturier mobile.
C’était la clé de l’indépendance de sa flotte expéditionnaire !
Un complexe industriel terrestre ordinaire ne coûtait que cinq à quinze pour cent du prix de cet extravagant vaisseau capital, mais aucune installation fixe ne pouvait accompagner sa flotte.
À quoi bon investir dans un site de production fixe s’il devait maintenir sa flotte expéditionnaire dans un périmètre donné ?
Ves ne voulait être lié à aucun endroit !
Il voulait explorer de nouveaux territoires sans que rien ne limite ses déplacements !
Pour obtenir cette liberté, il n’avait pas hésité à réclamer un vaisseau-usine plutôt qu’un porte-vaisseaux pour premier vaisseau capital du Clan Larkinson.
Pour un concepteur de méchas, posséder sa propre usine mobile était un luxe inouï !
Bien sûr, le vaisseau-usine avait aussi ses inconvénients. Comme évoqué plus tôt, il était très difficile d’assurer son approvisionnement.
Avec ses vingt lignes de production, le vaisseau-usine dévorait des quantités de matériaux au maximum de sa capacité. Il possédait de gigantesques soutes, mais celles-ci ne suffiraient pas à long terme. La flotte Larkinson devait intégrer de nombreux cargos afin de stocker les matières premières et les produits finis.
La LMC et le Clan Larkinson devaient également mettre en place des chaînes d’approvisionnement polyvalentes et redondantes, capables d’acheminer une grande quantité de matières premières vers une flotte constamment en déplacement.
Si la flotte expéditionnaire s’éloignait trop de ces chaînes d’approvisionnement, il deviendrait de plus en plus difficile de maintenir les lignes de production en activité !
La question était extrêmement complexe. Il était déjà assez difficile d’approvisionner un vaisseau-usine en mouvement lorsqu’il traversait la Voie lactée. Au moins, sa flotte voyagerait dans des régions établies, où de nombreux fournisseurs de ressources et réseaux de distribution pouvaient lui livrer les matières premières nécessaires.
Mais qu’en serait-il dans l’Océan Rouge ?
Là-bas, approvisionner le vaisseau-usine serait sans aucun doute bien plus compliqué ! Les premiers pionniers n’avaient pas eu assez de temps pour mettre sur pied une industrie d’extraction des ressources complète, et encore moins pour établir des réseaux commerciaux à grande échelle.
« Bah, ce n’est pas grave », marmonna-t-il.
Même s’il ne pouvait pas exploiter pleinement le vaisseau-usine en permanence, il pouvait bien perdre de l’argent. Ce qui comptait pour lui, c’était sa capacité à produire en masse tout en restant mobile. Quant aux bénéfices, l’empire commercial qu’il avait bâti dans le Secteur stellaire de Komodo et les secteurs voisins s’en chargeait déjà !
Avec l’arrivée de la dernière livraison de vaisseaux construits par les Hexers, tous les Larkinson reprirent espoir en l’avenir. On leur avait souvent répété que les Larkinson auraient leur propre vaisseau capital, mais ce ne fut qu’à cet instant que la nouvelle leur parut réelle. Grâce à un vaisseau-usine aussi impressionnant, le Clan Larkinson pourrait enfin tenir tête au Clan Cross !
« Prépare-toi, Ves, lui dit doucement Calabast. Recevoir un vaisseau capital, c’est une chose. Le maîtriser en est une autre. Ton précieux vaisseau-usine ne sera pas vraiment sous ton contrôle tant qu’il ne sera pas entièrement armé par tes propres gens ! »