Une alliance pionnière

Un automate richement décoré descendit des hauteurs. De faibles projecteurs l’éclairaient, ainsi que les deux parchemins identiques qu’il tenait.

Les longs documents de papier étaient d’une taille exagérée et couverts de motifs dorés et d’autres ornements.

Les parchemins symbolisaient le traité conclu entre les Larkinson et les Crossers. Le véritable traité existait sous forme électronique, mais il était agréable d’organiser une cérémonie traditionnelle pour officialiser cet événement historique.

Cette alliance revêtait une importance capitale pour les deux clans.

En apparence, cette alliance pionnière visait à partager les responsabilités et les bénéfices liés au statut de pionniers galactiques.

Selon le système d’admission établi par les Deux Grands, les alliances étaient soumises à des règles supplémentaires. Les individus ou les groupes qui choisissaient de partager le coût d’un billet de passage pour une flotte de pionniers devaient choisir leurs alliés avec soin.

La raison en était que les groupes de pionniers étaient considérés collectivement comme une seule entité solidaire. Les pionniers devaient répondre non seulement de leurs propres actes, mais aussi de ceux des autres.

Plus précisément, si un pionnier trahissait l’humanité et s’alliait aux races extraterrestres indigènes de l’Océan Rouge, tous les partenaires qui l’avaient aidé à franchir la Porte de l’Au-delà ne pourraient échapper au châtiment !

Le Clan Larkinson devait donc choisir ses partenaires avec une extrême prudence ! Ves ne pouvait pas se permettre de s’allier à quelqu’un qui risquait de s’attirer les foudres des Deux Grands !

Heureusement, les règles n’étaient pas excessivement sévères. Même si le Clan Cross perdait la tête un jour, les Deux Grands n’anéantiraient pas le Clan Larkinson. Ves devrait simplement s’acquitter d’une dette colossale et se plier à des règles contraignantes.

Quoi qu’il en soit, ni les Larkinson ni les Crossers ne pensaient que leurs alliés poursuivaient un objectif insensé. Ils souhaitaient simplement saisir quelques occasions et faire grandir leurs clans respectifs.

Lorsque l’automate, après avoir flotté jusqu’à l’autel suspendu, y déposa les documents, il repartit et se mit en veille.

Ves et Reginald s’avancèrent pour examiner les clauses du traité.

Elles étaient assez simples et ne couvraient pas un vaste champ d’application. L’alliance que les deux parties tenaient tant à conclure n’était pas aussi étroite qu’un mariage. Il s’agissait plutôt de partager les bénéfices.

Ves parcourut les clauses les plus importantes du traité.

« Nos deux clans formeront une alliance pionnière officielle. » Il prit la parole. Des haut-parleurs invisibles et des projecteurs sonores portèrent sa voix jusqu’à tous les Larkinson et les Crossers présents. « Après la signature de ce traité, nous enregistrerons officiellement notre alliance pionnière auprès de l’Association du Commerce des Méchas et de l’Alliance de la Flotte Commune.

La direction de cette alliance coopérative pionnière reviendra officiellement au Clan Larkinson. »

Ce n’était pas aussi impressionnant que cela en avait l’air. Aucun des deux clans ne souhaitait se soumettre à l’autre. Même si d’autres clans les rejoignaient, les Larkinson ne pourraient pas imposer leurs décisions.

Ces clauses comportaient d’autres détails susceptibles d’avoir leur importance dans certaines situations. Pour certaines décisions collectives, il fallait procéder à un vote. Si un partenaire refusait d’en respecter le résultat, il pouvait se retirer de l’alliance pionnière, mais seulement au prix d’une pénalité considérable.

Toutes ces conditions avaient été acceptées par les négociateurs. Ves n’était pas diplomate et ne prétendait pas comprendre les subtilités de ces règles obscures.

Comme il n’était pas étranger aux entorses aux règles, les clauses compliquées, truffées de jargon juridique, lui importaient peu. Il savait qu’en cas de crise, aucune règle imaginable ne pourrait empêcher les gens de veiller à leurs propres intérêts.

Le patriarche Reginald annonça la deuxième série de clauses du traité. « Nos deux clans formeront une alliance défensive. Nous promettons de nous porter mutuellement secours si l’un de nous est menacé par une attaque non provoquée. Ce pacte défensif ne s’applique pas si l’un de nous a provoqué l’ennemi ou déclenché les hostilités en premier. Si l’ennemi est de loin supérieur en nombre ou en puissance, aucun partenaire n’est tenu de combattre à ses côtés.

Si une demande d’aide militaire n’est pas honorée, le partenaire concerné cessera aussitôt de faire partie de l’alliance pionnière et devra s’acquitter de toutes les pénalités liées à cette violation. »

Bien entendu, les règles et les modalités précises étaient très détaillées et couvraient presque toutes les situations imaginables. Les juristes des deux clans avaient passé des semaines à en élaborer les conditions.

L’objectif général de ces clauses était d’inciter les alliés à rester unis face aux menaces visant l’ensemble de leur alliance pionnière. Elles se montraient bien moins strictes concernant les rancunes personnelles et les rivalités individuelles.

« Une fois arrivés dans l’Océan Rouge, notre alliance sera seule. » Ves prit la parole. « Des pionniers ambitieux venus de toutes les régions de l’espace humain nous entoureront, mais ce seront des inconnus. Il sera plus important que jamais de pouvoir compter sur nos amis les plus proches. En tant que citoyens de secteurs stellaires voisins, nous sommes bien plus liés que n’importe quels pionniers de l’Océan Rouge.

La confiance est essentielle à la survie de notre alliance, et j’espère sincèrement que nous saurons nous protéger mutuellement. »

Les clauses suivantes portaient sur une autre série d’accords.

Le patriarche Reginald les résuma brièvement. « Nos clans pourront décider de coopérer sur des projets commerciaux ou industriels au cas par cas. Puisque nous comptons tous les deux des concepteurs de méchas talentueux et compétents, il va de soi que nous collaborerons régulièrement sur certains projets de conception.

Chaque collaboration devra définir une rémunération précise ou un partage des bénéfices afin de récompenser la contribution de chacun. En outre, nous encourageons les concepteurs de méchas de nos deux clans à unir leurs forces pour concevoir certains méchas haut de gamme. »

Cette partie du traité intéressait le plus les deux parties. Reginald accordait manifestement une grande importance à la dernière clause. Si l’occasion de concevoir le mécha qui lui permettrait de devenir un pilote d’élite se présentait, Ves avait promis de mettre sa philosophie de conception au service de ce projet crucial.

Bien sûr, il ne le ferait pas gratuitement. Le Clan Cross avait déjà promis de céder une quantité appréciable d’exotiques rares et de matériaux stratégiques.

Ves tenait tout particulièrement à obtenir une petite quantité de monoexurite et un cristal de Worclaw entier. Il ne possédait ni le savoir ni les outils nécessaires pour tirer parti de ces deux exotiques de haute qualité, mais il pourrait progressivement y remédier à mesure que son clan et lui accumuleraient davantage de moyens.

Par ailleurs, ni les concepteurs de méchas Larkinson ni ceux de Crosser n’étaient tenus de prêter leurs services. Ils devaient parvenir à un accord volontaire avant d’entamer toute collaboration.

La partie la plus importante du traité arriva ensuite.

Ves prit une profonde inspiration. « Une fois notre alliance pionnière établie et notre billet de passage pour une flotte de pionniers obtenu collectivement, nous avons convenu de répartir équitablement, selon une formule établie à l’avance, le quota de vaisseaux que nous aurons le droit d’emmener dans l’Océan Rouge.

Si notre alliance pionnière prend assez d’ampleur pour réunir les mérites nécessaires à l’obtention d’un billet, le Clan Larkinson pourra occuper huit emplacements de vaisseaux spatiaux, tandis que le Clan Cross en aura cinq. »

Le Clan Larkinson possédait presque quarante millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas, mais pas tout à fait. Pourtant, grâce à leur influence considérable, les Larkinson pouvaient facilement réclamer un peu plus.

En comparaison, le Clan Cross pesait bien plus lourd. Le pauvre patriarche Reginald ne disposait que d’environ vingt-cinq millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas. Les Crossers devraient donc se contenter d’un quota de cinq vaisseaux.

Ce n’était pas équitable, et les Larkinson risquaient de ne pas pouvoir justifier autant d’emplacements une fois que d’autres partenaires les auraient rejoints. Ves savait que s’il voulait conserver son quota actuel, il devrait peut-être gagner quelques millions de mérites supplémentaires au cours des deux prochaines années.

Le reste du traité n’était ni aussi intéressant ni aussi important.

À titre d’exemple, un accord secondaire prévoyait de mettre une partie de leurs capacités industrielles respectives à la disposition de l’autre clan.

Par exemple, si le professeur Benedict concevait un nouveau mécha Crosser et souhaitait emprunter le vaisseau-usine Larkinson pour en produire un grand nombre, Ves pourrait accepter sa demande. Tant que celle-ci restait raisonnable, le Clan Larkinson produirait les méchas et les fournirait au Clan Cross à prix fortement réduit.

Bien entendu, la réciproque était également vraie. Si Ves souhaitait un jour se procurer des centaines de Châtiments transcendants dans un délai très court, il pourrait demander au Clan Cross de participer à leur production.

Après avoir parcouru rapidement ces points secondaires, aucune des deux parties ne formula d’objection. Ves et Reginald n’appréciaient pas certains aspects, mais c’était là le propre d’un compromis. Aucun d’eux ne pouvait obtenir tout ce qu’il voulait. Ils avaient dû revoir leurs exigences initiales et trouver un terrain d’entente afin que les deux parties tirent profit de l’accord.

Si l’un des deux camps éprouvait un profond mécontentement, l’alliance ne pourrait pas durer.

Malgré ces compromis difficiles à accepter, les patriarches ne laissèrent pas paraître leur insatisfaction. En vérité, les négociations avaient abouti à un accord qui leur apportait davantage qu’il ne leur coûtait. Tant que cela restait le cas, ils n’avaient pas de raison suffisante de rejeter l’alliance.

« Signons ce traité. »

Les deux patriarches s’avancèrent dans les airs. L’automate, resté en veille, s’abaissa lentement et tendit deux stylos ouvragés aux dirigeants.

Ils s’en saisirent et se mirent à écrire leurs noms et leurs signatures, les accompagnant de courbes élégantes.

Bien entendu, aucun des deux n’utilisa sa véritable écriture. Les stylos automatiques reproduisirent simplement les mouvements préprogrammés.

Sans cela, Ves et Reginald auraient immédiatement gâché la solennité de la cérémonie en griffonnant leurs noms d’une écriture de travers et hideuse !

Chaque stylo automatique signa deux fois. Ainsi, les deux exemplaires du traité portaient les signatures des deux dirigeants.

Ves se retourna et leva le poing !

« À compter de ce jour, le Clan Larkinson et le Clan Cross ne font plus qu’un ! »

Son homologue, le patriarche Reginald, leva également le poing.

« À compter de ce jour, l’Alliance du Crâne d’Or s’élèvera vers la grandeur dans l’Océan Rouge ! »

L’Alliance du Crâne d’Or !

Tel était le nom officiel de leur alliance !

Les Larkinson et les Crossers levèrent le poing à leur tour et scandèrent ce nouveau nom avec ferveur !

« Crâne d’Or ! Crâne d’Or ! Crâne d’Or ! »

Personne ne remarqua que le fier sourire de Ves tremblait légèrement.

Pour être honnête, Ves détestait ce nom. S’il avait eu le choix, il l’aurait appelé autrement, par exemple l’Alliance LC, ou quelque chose de neutre.

Les négociateurs Crossers avaient toutefois insisté. Plus précisément, ils avaient exigé que le mot « crâne » figure dans le nom !

Les Larkinson finirent par accepter cette étrange demande, car ils avaient obtenu en échange des concessions très intéressantes.

Il ne fallait pas être devin pour comprendre que le professeur Benedict avait joué un rôle dans cette affaire.

Était-il fou ? Pourquoi l’ancien Skull Architect tenait-il à évoquer si ouvertement son passé caché ?

Si cet homme ne l’avait pas rassuré, Ves aurait préféré renoncer aux concessions accordées à son clan en échange.

Il tourna brièvement la tête vers le concepteur invité du Clan Cross.

Le professeur Benedict remarqua son regard et lui répondit par un sourire satisfait.

Il était bien sûr heureux que les deux clans aient trouvé un terrain d’entente. Le concepteur de méchas senior n’avait presque rien eu à céder pour intégrer la nouvelle alliance. Il était le véritable gagnant de cette affaire !

« Sacré malin », murmura Ves.

Même s’il considérait l’ancien Skull Architect comme une sangsue, celle-ci pouvait se révéler utile. Tant que le professeur Benedict apportait suffisamment d’avantages, Ves n’avait aucune raison de gâcher cet arrangement.

L’Alliance du Crâne d’Or ne devrait pas semer trop de troubles dans l’Océan Rouge.

Pour certains, un nom aussi sinistre était de mauvais augure. Dommage que Ves ne soit pas superstitieux.