Chapitre 2 569
La plateforme flottante de forme hexagonale qui orbitait autour de Cinach VI accueillit ce jour-là une nouvelle réception officielle.
Ancien théâtre de l’un des mariages les plus spectaculaires de la région, le Jardin Hexagonal constituait un cadre idéal pour l’un des accords les plus importants jamais conclus par le Clan Larkinson. Ses jardins pittoresques et ses somptueux ornements semblables à du marbre impressionnèrent hôtes comme invités lorsqu’ils franchirent ses immenses portes doubles.
Deux groupes distincts pénétrèrent dans le jardin principal en flottant. Ils comptaient uniquement sur leurs vêtements antigravité pour se maintenir en l’air. Tous gardaient une altitude uniforme et constante.
Certains nouveaux arrivants levèrent la tête en passant l’entrée. Au-delà de l’immense bouclier énergétique qui retenait l’atmosphère du jardin, une vaste étendue d’étoiles s’étalait au-dessus de leurs têtes.
Pourtant, à mesure que les visiteurs affluaient, quelques étoiles commencèrent à disparaître.
Des vaisseaux spatiaux, toujours plus nombreux, survolèrent le jardin. Deux flottes distinctes s’approchaient en parallèle de l’espace situé au-dessus du Jardin Hexagonal.
D’un côté se trouvaient les vaisseaux spatiaux du Clan Larkinson, notamment ses porte-vaisseaux de combat à la coque rouge vif. Leurs flancs subtilement hexagonaux révélaient clairement l’origine de ces puissants navires.
Nombre de Larkinson étaient secrètement nerveux à l’idée de voir leur flotte défiler. Leurs équipages n’avaient pas eu assez de temps pour maîtriser les vaisseaux de conception hexer fraîchement remis à neuf. Heureusement, rien ne dérapa. Chaque vaisseau spatial avançait à une allure cérémonielle et régulière.
De l’autre côté évoluaient les vaisseaux bleu pâle du Clan Cross. Plus grands et plus robustes, ils avaient été conçus pour la guerre. Lors de leur fuite de Vicious Mountain, seuls les navires les plus résistants, capables de suivre le reste de la flotte, avaient pu rallier Komodo.
Contrairement à la flotte Larkinson, celle du Clan Cross se distinguait par deux éléments particulièrement imposants.
Escortés par une garde d’honneur de porte-vaisseaux de combat, les deux vaisseaux capitaux des Crossers survolèrent le jardin avec majesté. Sans le système d’éclairage sophistiqué qui le maintenait baigné d’une lumière uniforme, les immenses coques de l’Antonio Cross et de l’Hemmington Cross auraient plongé le Jardin Hexagonal dans l’ombre !
La posture des Larkinson présents à la cérémonie s’affaiblit légèrement. C’était l’effet écrasant de vaisseaux capitaux gigantesques.
Rares étaient ceux qui pouvaient garder leur sang-froid lorsque deux colosses pareils planaient juste au-dessus d’eux !
L’Antonio Cross et sa coque relativement élancée de un virgule huit kilomètre, ainsi que l’Hemmington Cross et ses trois kilomètres de silhouette massive, ressemblaient à deux villes flottantes. Leurs dimensions et leur masse étaient si démesurées que tous ceux qui se trouvaient sous leur majesté paraissaient minuscules comme des fourmis !
Les Crossers qui arrivaient de l’autre côté regardaient leurs homologues Larkinson d’un air amusé. Ce n’était pas un hasard si l’Antonio Cross et l’Hemmington Cross survolaient le Jardin Hexagonal d’aussi près.
Même si tous les termes du traité d’alliance avaient été fixés, les Crossers tenaient à leur fierté.
Si le patriarche Cross n’avait pas eu beaucoup moins de mérites auprès de l’ATM que le patriarche Larkinson, les Crossers n’auraient pas été contraints de faire autant de concessions !
En franchissant les portes doubles, Ves fronça les sourcils à cette vue. Si son clan avait reçu le vaisseau-usine tant attendu et si les Chercheurs de Gloire avaient obtenu leur redoutable Indigo Tremor, les Crossers ne se seraient pas montrés aussi arrogants.
Ces petites manœuvres de puissance montraient bien que les relations entre le Clan Larkinson et le Clan Cross étaient tout sauf harmonieuses. Les deux groupes ne s’étaient alliés que par nécessité. Chacun avait besoin de quelque chose que l’autre pouvait lui apporter. L’émotion, l’attachement et la camaraderie n’avaient rien à voir avec leur décision de faire cause commune.
La situation n’avait rien d’idéal, mais Ves savait que son clan accueillerait bientôt d’autres alliés comme le Clan Cross.
Après tout, s’il ne voulait pas prendre le risque d’effectuer des missions dangereuses pour l’ATM, il ne pourrait jamais gagner des millions de mérites en si peu de temps.
Pour obtenir un billet pour un vaisseau de flotte de catégorie supérieure, il devait donc trouver d’autres partenaires comme le Clan Cross afin d’en partager le coût.
Ves flottait en avant, vêtu de son uniforme officiel de patriarche du clan, complété par une cape flottante.
« Miaou. »
Lucky flottait à ses côtés. Il semblait ravi de la petite cape toute mignonne que Ves avait confectionnée et ajustée pour lui ce matin-là.
« Le Clan Cross ne pourra pas rester arrogant bien longtemps, souffla Gloriana en tenant son chat contre sa poitrine. Avec les revenus que génère la Société des Méchas Vivants, nous ne tarderons pas à surpasser leur flotte de bric et de broc. »
Comme à son habitude, Gloriana avait choisi une robe sur mesure. Elle portait un ensemble violet orné de gemmes bleues chatoyantes, taillées en hexagones.
Elle était la seule membre du Clan Larkinson à avoir délaissé l’uniforme rouge réglementaire, ce qui la faisait ressortir dans la foule.
« Miaou. »
Clixie se tortilla pour échapper à l’étreinte de Gloriana et se mit à flotter par elle-même. Elle n’avait pas les capacités de vol de Lucky, mais sa propriétaire lui avait fixé un petit harnais intégrant un module antigravité. Le chat organique ne risquait pas de tomber de sitôt !
Si la cérémonie n’avait pas été publique, le Chat doré aurait également matérialisé son corps spirituel. En l’état, Ves sentait qu’elle suivait attentivement la scène par l’intermédiaire du Mandat Larkinson qu’il tenait soigneusement en main.
À mesure que la foule grossissait, d’autres différences se firent jour.
Bien que les membres du Clan Larkinson portassent tous le même uniforme rouge de cérémonie, ils se répartissaient en groupes distincts.
Les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes, les Vandales flagrants et les autres forces gardaient entre elles une distance faible, mais visible. La rivalité entre les forces de méchas ne s’était pas dissipée après qu’elles eurent combattu côte à côte dans la Brèche de Nyxian.
Au contraire, elle s’était intensifiée !
Ves étudia attentivement l’attitude de ses soldats les uns envers les autres. À ses yeux, une certaine rivalité était bénéfique. Même si ce manque d’unité absolue donnait à ses clansistes une allure un peu déplacée, ce détail ne le dérangeait pas.
Une saine compétition pouvait aider ses troupes de méchas à rester sur le qui-vive. Il ne voulait pas qu’elles deviennent trop complaisantes et cessent de redoubler d’efforts pour s’améliorer.
Bien sûr, si la concurrence entre les différentes forces dépassait un certain seuil, elle cessait d’être amicale. Encourager les rivalités était une arme à double tranchant, qui pouvait facilement se retourner contre lui si elles allaient trop loin.
Quand le patriarche Reginald Cross entra dans le jardin avec ses conseillers et subordonnés les plus proches, la prestance du Clan Cross atteignit son apogée !
Outre leur patriarche, les Crossers comptaient trois autres pilotes experts. Leur clan en avait eu davantage, mais plusieurs pilotes experts courageux avaient sacrifié leur vie pour retarder la poursuite ennemie.
Chacun de ces quatre pilotes experts possédait une puissante force de volonté. Ils n’avaient rien à voir avec les pilotes récemment promus au rang d’expert, qui exploraient encore leurs nouvelles capacités.
« Patriarche Ves. »
« Patriarche Reginald. »
Les deux chefs se saluèrent alors qu’ils flottaient au-dessus d’un autel cérémoniel. Le chef du Clan Cross eut un sourire en coin en constatant que la puissance affichée par son clan impressionnait quelque peu les Larkinson.
Outre la parade de ses deux vaisseaux capitaux et de ses pilotes experts chevronnés, le patriarche Cross avait apporté un autre atout de taille.
Le professeur Benedict Cortez était devenu la nouvelle étoile du Clan Cross !
En tant que membres d’un clan martial, les Crossers ne méconnaissaient pas la valeur qu’un Concepteur de méchas senior pouvait apporter à leur organisation.
Bien que leur concepteur de méchas invité ne se fût associé à eux que depuis peu, le Senior avait déjà ébloui la plupart de leurs pilotes en dévoilant ses formidables talents de concepteur.
Presque aucun Crosser ne s’était opposé à l’intégration de Benedict parmi eux !
Un Concepteur de méchas senior jouissant d’un statut bien supérieur à celui d’une poignée de Concepteurs compagnons, les trois principaux concepteurs du Clan Larkinson ressemblaient à des enfants à côté de l’ancien Skull Architect !
Et ce n’était pas pour arranger les choses que Ves, Gloriana et Juliet avaient tous la trentaine. Même s’il était déjà très impressionnant qu’ils aient atteint le rang de Concepteur compagnon à un âge relativement jeune, dans ce contexte, ils manquaient encore de prestance.
Ves ne manifesta aucune inquiétude. Il tourna plutôt le dos au patriarche Reginald et fixa l’entrée.
« Le meilleur reste à venir. »
Chaque Larkinson sentit soudain sa fierté redoubler lorsqu’un groupe de personnalités hors du commun franchit les portes.
Vêtus de leurs uniformes de cérémonie personnalisés, les pilotes experts et les candidats experts du Clan Larkinson apparurent enfin.
Une force invisible entourait ces pilotes de méchas exceptionnels tandis qu’ils avançaient en flottant.
Malgré leurs divergences d’idéologie et de volonté, ils faisaient front commun en cet instant. Leurs forces de volonté distinctes coexistaient dans le calme.
Avec cinq pilotes experts et neuf candidats experts, le Clan Larkinson écrasait le Clan Cross en nombre !
Le Clan Cross avait peut-être l’avantage en matière de puissance et de progression individuelle de ses pilotes experts, mais il était bien moins bien loti pour assurer la relève. Il comptait peu de candidats experts, et ses demi-dieux confirmés étaient déjà d’âge mûr.
Le contraste entre les deux clans était saisissant.
Le Clan Larkinson était peut-être plus faible, mais son avenir s’annonçait bien plus prometteur.
Le Clan Cross avait autrefois disposé d’une puissance bien supérieure, mais il avait beaucoup décliné ces derniers temps.
Les pilotes experts du Clan Larkinson avaient particulièrement fière allure dans leurs capes sur mesure. Leurs emblèmes personnels ressortaient nettement dans le dos de ces vêtements supplémentaires.
La riposte du Clan Larkinson ne s’arrêtait pas là !
Quelques instants après que les pilotes experts et les candidats experts se furent placés derrière les principaux concepteurs du Clan Larkinson, des méchas commencèrent à arriver au-dessus du jardin.
Au-delà de l’écran énergétique, de nombreux appareils plus petits passèrent sous les immenses coques de l’Antonio Cross et de l’Hemmington Cross.
Des Soldats désolés, des Guerriers éclatants, des Gardes Funestes, des Piranhas féroces et même une poignée de Rédemptrices Valkyrie appartenant aux Chercheurs de Gloire s’avancèrent en formations échelonnées !
Beaucoup de ces méchas ne semblaient guère impressionnants aux yeux des Crossers, mais ils appartenaient tous à la Société des Méchas Vivants et possédaient chacun une aura caractéristique.
Les méchas étaient trop éloignés pour que les Larkinson et les Crossers présents à la cérémonie puissent percevoir leur aura. Leur apparition suffit néanmoins à briser l’effet écrasant des porte-vaisseaux de combat crossers !
Le patriarche Cross comprit que la situation n’était plus aussi favorable. Il devait agir pour reprendre l’avantage.
« Pff. » Il leva les yeux au ciel. « Ces méchas de troisième classe sont aussi faibles que des poulets. Qu’est-ce qui vous a pris de parader avec ces appareils inférieurs ? »
Ves sourit en se tournant vers son homologue crosser. « Ces méchas sont peut-être modestes, mais la demande pour chacun d’eux est forte. Notre Société des Méchas Vivants en vend des millions chaque mois à des clients de tout l’Amas stellaire de Yeina. Notre portée commerciale dépasse celle de n’importe quel Senior ordinaire. Avec un peu de temps, nous pourrons facilement développer notre puissance jusqu’à ce que notre flotte surpasse la vôtre. »
Le patriarche Reginald ne se laissa pas démonter. « Nous avons un Senior. Notre puissance commerciale va bientôt exploser, une fois que le professeur Cortez aura développé ses industries. »
« Bonne chance. » Ves jeta brièvement un regard à Benedict. « Ne sous-estimez pas notre Concepteur compagnon. Ma philosophie de conception est indispensable et la valeur de mes produits dépasse celle de la concurrence. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez demander au professeur. »
Les yeux de Benedict brillèrent un instant. « Le patriarche Ves a raison. Il fait figure d’exception dans l’industrie des méchas. Les Seniors comme moi disposent de nombreux moyens de gagner confortablement leur vie, mais je n’oserais pas prétendre que mes produits puissent rivaliser avec ceux de la Société des Méchas Vivants. »
Le chef du Clan Cross parut agacé par son concepteur invité. Tous deux gardèrent le silence, mais Ves remarqua qu’ils communiquaient probablement en privé par l’intermédiaire de leurs implants crâniens.
« Passons à la signature du traité. » Le patriarche Reginald se détourna du professeur Benedict. « Nos deux clans doivent s’unir. »
Ves maîtrisa son expression et hocha la tête. « Je suis d’accord. Notre alliance sera le fondement de notre réussite à l’avenir. L’Océan Rouge aura beau nous mettre à l’épreuve, nous ne romprons jamais les rangs tant que nous nous couvrirons mutuellement. »
Les deux clans étaient prêts à conclure une alliance.