Chapitre 256
Son état empira tant que l’infirmier le transporta jusqu’à la petite clinique installée près des murs qui entouraient l’atelier. Quand Ves reprit connaissance, il apprit que tout le monde croyait qu’il s’était effondré de surmenage.
« Tu as travaillé trois jours d’affilée ! Même avec tes caractéristiques physiques anormales, le corps humain n’est pas fait pour rester éveillé aussi longtemps ! »
« Je vais bien, doc. Une bonne nuit de sommeil, et je serai remis. » Ves écarta leurs inquiétudes d’un geste, puis sauta du lit de camp avec l’énergie d’un enfant. « Faites-moi voir le prototype avant que je donne mon feu vert. »
Il quitta la clinique et traversa la cour à ciel ouvert jusqu’aux ateliers. Une fois à l’intérieur, il se dirigea d’un pas léger vers l’autre extrémité du hall, où une foule d’employés sous le charme contemplait avec admiration la toute première version du Blackbeak.
« Il est magnifique, et il n’est même pas encore terminé. »
Le revêtement sombre du Blackbeak lui donnait l’apparence d’une statue d’obsidienne. Les sculptures détaillées qui ornaient son bec, ses épaulières et ses armes couvertes de symboles conféraient au prototype une majesté solennelle.
« Eh bien, tu l’as vraiment fait. » Le chef Cyril lui tapa dans le dos quand Ves s’approcha. « À côté de cette bête, le Mark II ressemble à un jouet. »
Jake, lui, semblait un peu inquiet. « Je ne suis pas sûr qu’il trouve sa place sur le marché. Il a presque l’air maléfique, comparé à tes créations précédentes, Ves. Je ne sais pas où tu as puisé ton inspiration, mais en l’état, ton modèle conviendrait mieux à des pirates qu’à des mercenaires. »
Ves se rendit tardivement compte que cela risquait de poser problème. « Il aura meilleure allure une fois que les Générateurs de Nuages Festifs sous les épaulières seront activés. Je les ai programmés pour produire une vapeur blanche éclatante, que des lumières placées à des endroits stratégiques viendront illuminer afin de donner un peu de vie à mon mécha. »
Un chevalier était censé protéger les autres et jouer en équipe. Contrairement au Havalax, le Blackbeak brisait hardiment ce stéréotype en adoptant une apparence agressive, mais subversive. Il l’emportait en restant en vie, grâce à un mélange de ténacité et de coups bas.
C’était pour cette raison qu’il avait décidé de conserver son apparence actuelle. Le Havalax de Dumont pouvait continuer de séduire les chevaliers blancs ; le Blackbeak, lui, plairait davantage aux gens peu recommandables.
« Préparons le départ. »
Pour une affaire aussi importante que l’expédition d’un prototype, Ves ne voulait prendre aucun risque. Il réserva une place dans le prochain convoi à destination de Bentheim pour le prototype et les méchas de ses cousins. Il contacta aussi Sanyal-Ablin à l’avance afin de prendre les dispositions nécessaires pour assurer sa sécurité sur Bentheim.
La visite à venir exigeait beaucoup de préparatifs. Avec la croissance de l’entreprise, la LMC devait se conformer à bien plus de réglementations et tenir compte de nombreuses normes propres au secteur.
La présentation d’un tout nouveau modèle exigeait encore davantage de conformité que celle de variantes. Un concepteur incompétent pouvait prendre un assortiment inconnu de composants, les assembler et créer une véritable bombe à retardement, prête à exploser à tout moment.
La MTA ne prenait aucun risque en matière de sécurité publique. Il revenait au concepteur de méchas de prouver que son nouveau modèle pouvait être utilisé sans danger.
Le jour du transfert, quelques cadres de la LMC accompagnèrent Ves et son entourage à bord du Barracuda. Cette fois, la corvette rejoignit le convoi lent et encombrant, par mesure de sécurité et pour protéger leur cargaison de méchas.
En tant que yacht de luxe, le Barracuda pouvait facilement accueillir ces passagers supplémentaires, même si les cadres durent partager leurs cabines exiguës. Cela suscita bien des grognements chez Jake, Primrose et les autres originaires de Bentheim.
« Désolé, les amis. C’est un petit vaisseau, il va falloir vous en contenter. » Ves s’excusa, puis se tourna vers la capitaine Silvestra. « Comment se porte le Barracuda depuis ces derniers mois ? »
« Ces sorties régulières nous font le plus grand bien, monsieur ! » rapporta la capitaine avec un sourire. « C’est agréable de nous dégourdir les jambes en transportant vos gens d’un endroit à l’autre. Ces voyages fréquents nous permettent de bien connaître la géographie gravitationnelle entre le Rideau Nuageux et Bentheim.
« Si nous continuons ainsi pendant six mois, nous aurons établi une carte assez complète pour tracer des itinéraires supraluminiques rapides et sinueux. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Que nous aurons davantage de chances d’éviter les blocus et les embuscades si les Vesiens s’emparent du système de Bentheim. »
« Les Vesiens ne sont jamais allés jusqu’à Bentheim. La République se bat bec et ongles à mesure qu’ils s’en rapprochent. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre notre seul système portuaire. »
« Cela étant, monsieur, mieux vaut être prêts si le pire devait arriver. »
L’idée d’une occupation désastreuse de Bentheim lui pesait. Même si les Vesiens échouaient toujours à s’emparer de ce système prospère, quelques contretemps imprévus suffiraient à leur donner la victoire.
En plus de préparer la sortie d’un nouveau modèle, la LMC devait aussi se préparer à la guerre qui semblait inévitable. Il fallait donc discuter avec le gouvernement, les fournisseurs, les sociétés de sécurité, les compagnies d’assurance et bien d’autres encore.
« Est-ce qu’on doit vraiment emmener autant de monde ? » demanda discrètement Ves à Jake.
En sa qualité de directeur des opérations, le vassal des Larkinson s’était montré particulièrement audacieux dans l’expansion des effectifs de l’entreprise. « Nous avons pris beaucoup de rendez-vous parce que notre entreprise n’a encore rien prévu pour faire face aux différents imprévus. Tu peux laisser ça pour plus tard, si tu veux, mais quand la guerre éclatera, il sera bien plus difficile de joindre les personnes importantes. »
La LMC avait déjà conclu une demi-douzaine d’accords lui donnant accès aux convois militaires et aux réserves stratégiques de ressources.
Ves devait reconnaître qu’il était judicieux de prendre ses précautions. Il n’avait même jamais entendu parler de la moitié des programmes figurant sur la liste que Jake lui avait remise. « Je vois que les compagnies d’assurance ne peuvent couvrir qu’un montant limité. »
« Toute la région de Bentheim peine à trouver une assurance, maintenant que la guerre se profile. Aux yeux des assureurs, le Rideau Nuageux est encore moins sûr que Bentheim, puisque notre seule véritable force de défense se résume à un gang. Les Vesiens n’auraient pas besoin de mobiliser beaucoup de méchas pour détruire toutes nos infrastructures. »
Sans le dire explicitement, Jake remettait en question la décision d’installer leurs sites de production sur une planète rurale mal défendue. Ves fit semblant de ne pas remarquer ces pensées inexprimées.
« Est-il courant que les compagnies d’assurance se retirent ainsi de notre région avant même le début d’une guerre ? »
« C’est arrivé quelques fois au cours des deux derniers siècles. C’est un indicateur approximatif de l’ampleur que pourrait prendre le conflit. Les assureurs sont particulièrement alarmés par les pirates et les rebelles qui sévissent dans le Secteur stellaire de Komodo. »
Ces informations lui donnèrent matière à réflexion. Il passa le reste du voyage à bord du vaisseau à étudier les préparatifs de l’entreprise. Ils avaient même conclu un accord avec les Baleiniers de Walter pour évacuer leurs équipements de production les plus coûteux hors de la planète si la République échouait à contenir les Vesiens !
Le convoi atterrit sur Bentheim plus de deux jours plus tard. Des contrôles de sécurité supplémentaires et l’obligation de suivre la vitesse des transports les plus lents avaient retardé leur arrivée.
Un transport planétaire escorté les attendait au spatioport. Des manutentionnaires transférèrent soigneusement le prototype dans la soute, tandis que Melkor et Raella prenaient place dans leurs méchas. Ves ne s’attendait pas à des ennuis, mais mieux valait être prudent. Il portait aussi Lucky sur ses épaules, comme il en avait de plus en plus l’habitude.
Jake ainsi que quelques techniciens en méchas et assistants accompagnèrent Ves dans une navette blindée. Son directeur des opérations lui tendit une tablette sécurisée contenant la version révisée de l’accord entre la LMC et l’agence de Marcella.
Le contrat était incroyablement dense, et Ves n’avait pas envie de le déchiffrer. « Je n’ai pas le temps de lire toutes ces clauses. Résume-moi ça. »
« Nous nous sommes pratiquement entendus sur ces conditions. Mme Bollinger accepte une commission réduite à dix pour cent des bénéfices bruts pour tout produit lancé après la signature de cet accord. En contrepartie, nous prendrons en charge la plupart des campagnes de marketing de masse ainsi que le service après-vente. Ce dernier changement a des conséquences considérables. »
« À quel point ? »
« Les méchas sont souvent endommagés et doivent donc être réparés. Dans les cas extrêmes, le coût total des réparations dépasse même celui d’un mécha neuf ; tu peux donc imaginer les bénéfices possibles dans ce secteur. Il arrive aussi qu’une unité veuille modifier un mécha ou lui ajouter des armes, ce qui coûte également très cher. »
« Je comprends. À ton ton, tu n’as pas l’air très optimiste. Marcella ne nous aurait pas accordé cette concession sans raison. »
« Tant que nous ne serons pas assez grands pour créer notre propre entreprise de réparation, mieux vaut conclure un contrat avec une société de réparation déjà établie sur Bentheim. Cela signifie que nous devons ouvrir une succursale et embaucher des interlocuteurs chargés de les surveiller. On ne peut pas laisser les réparateurs travailler sans contrôle. Ils nous arnaqueront de mille façons s’ils pensent pouvoir s’en tirer.
« Même un contrat solide ne changera pas grand-chose. »
« Donc, ils sont aussi malhonnêtes que les récupérateurs. »
« À bien y réfléchir, ce sont les deux faces d’une même pièce. »
Il s’avéra que le secteur de la réparation était miné par les fraudes et les pièges. Un plan de réparation mal géré pouvait facilement accabler la division de Bentheim d’une montagne de dettes. À vrai dire, Ves admirait Marcella d’avoir assuré le service après-vente à sa place jusqu’ici.
L’accord tout entier dépendait également de l’approbation de Marcella pour son nouveau modèle. Ves avait réussi à le garder secret jusque-là. Il voulait que sa première impression soit aussi forte que possible ; il ne lui avait donc même pas envoyé de documents.
Le convoi armé de transports, de navettes et de méchas s’éloigna de Dorum et approcha du centre des méchas d’Ansel, qui avait autrefois accueilli le Festival Vintage. Cette fois, ils firent l’impasse sur le parc des expositions et se rendirent directement à l’entrée du Terrain d’essai de méchas de précision d’Ansel, ou TEMPA.
« Monsieur Larkinson ! Bienvenue au TEMPA ! » lança un jeune homme élégamment vêtu, couvrant le bruit des propulseurs. Le représentant du terrain d’essai les accueillit avec une poignée de main et un sourire. « Suivez-moi jusqu’aux laboratoires ! Notre équipe d’essai a déjà tout préparé pour l’arrivée de votre nouveau modèle ! »
Ves leva les yeux vers le transport qui convoyait son mécha. « Et mon prototype ? »
« Nous préparons notre hangar sécurisé contre les équipements d’espionnage avant de prendre votre prototype en charge. Au TEMPA, la confidentialité est notre priorité absolue ! Nos systèmes de sécurité ultramodernes peuvent déjouer presque toutes les méthodes d’espionnage connues dans le Secteur stellaire de Komodo ! »
« TEMPA, c’est un peu long à dire. »
« Appelez-nous simplement le terrain d’essai ! »
Une fois à l’intérieur, ils entrèrent dans une salle de contrôle qui donnait sur un hall vide. Un responsable de service les accueillit et fit visiter les lieux à Ves. « Voici notre première chambre d’essai, où nous mesurerons les paramètres de base de votre mécha afin d’établir une référence. Cela ne signifie pas que nous pensons que votre produit est défectueux ! »
Ves hocha la tête. « Je comprends. Avant de pousser mon mécha dans ses derniers retranchements, vous devez vérifier qu’il ne présente pas déjà un défaut de conception. Cela vous aidera aussi à calibrer les essais suivants. »
« Ah, merci de votre compréhension. Vous avez déjà travaillé dans le domaine des essais de méchas ? »
« Je connais un peu la récupération de méchas, qui implique certaines opérations similaires aux vôtres. »
On aurait pu y voir une insulte, car le secteur de la récupération était réputé pour bâcler le travail. Heureusement, le responsable de service ne s’en offusqua pas.
« Eh bien, nos méthodes d’essai respectent les normes du secteur et sont bien plus rigoureuses que tout ce qu’on peut faire dans les régions périphériques. »
Ils avaient intérêt, car Ves avait payé plus de dix millions de crédits pour cette prestation. Il aurait pu s’en tirer à moindre coût en présentant son prototype à la MTA, mais il s’était avéré qu’elle avait une liste d’attente de plus de deux mois.
Au moins, le terrain d’essai effectuait des tests plus variés ; Ves comptait donc en avoir pour son argent.
« J’ai hâte de voir comment mon prototype va se comporter. »
Alors qu’ils attendaient le transfert du prototype du hangar à la chambre d’essai, Marcella arriva, l’air faussement furieux.
« Tu ne manques pas de culot ! » Elle lui asséna une tape dans le dos de son membre artificiel, puis s’étonna qu’il ne bronche pas. « Eh bien, j’avais oublié que tu avais traversé cette épreuve dans les régions périphériques. Tu as pris du poil de la bête, ces derniers temps. »
« Hé, on peut toujours s’en tenir au contrat actuel. »
« Et risquer de te laisser filer ? Hors de question ! Tu es une poule aux œufs d’or ! » Marcella secoua fermement la tête. « Ves, même si tes premières créations ressemblaient à des crottes de chien, tu t’es amélioré à chaque nouveau modèle. Tes progrès sont particulièrement évidents quand on compare la qualité de tes modèles virtuels. »
Puisqu’ils s’étaient pratiquement entendus sur toutes les clauses de leur contrat révisé, Marcella ne jugea pas nécessaire de retenir son opinion. Ves eut l’impression qu’elle faisait exprès de le couvrir d’éloges pour se donner une meilleure image. Cela masquait le fait qu’une courtière en méchas comme elle se présentait le plus souvent comme une requine impitoyable.
Ils bavardèrent tandis que le personnel du terrain d’essai amenait le prototype. Quinze minutes plus tard, la première version du Blackbeak se dressait au centre de la chambre d’essai.
Tous interrompirent leur conversation et contemplèrent, stupéfaits, sa silhouette d’une beauté sinistre. Les modèles fabriqués à la main par Ves produisaient toujours cet effet sur ceux qui découvraient ses créations ; même Marcella en resta bouche bée.
Elle finit par rire. « Quand j’ai appris que tu avais enfin commencé à travailler sur ton premier modèle original, je ne m’attendais pas à un monstre ! Rien qu’à voir son apparence, c’est l’un des modèles les plus impressionnants que j’aie jamais vus ! Je serais presque tentée de signer le nouveau contrat sur-le-champ ! »
Le terrain d’essai commença les premiers tests dès qu’un pilote d’essai eut pris place dans le cockpit du Blackbeak.