Chapitre 2 564
Grâce aux précieux éclairages de Calabast, Ves élabora un plan remanié pour gérer les candidats au rang d’expert du Clan Larkinson.
Il était hors de question de laisser ces cas potentiellement problématiques évoluer sans surveillance. C’était la recette du chaos et du désastre.
Il maintint son projet de créer le Bureau de gestion des pilotes de mécha. Il en réduisit simplement les attributions et limita plus strictement son pouvoir discrétionnaire.
Le nouveau bureau devait gérer, superviser et guider avec tact les futurs pilotes experts du clan. Il était primordial d’éviter que les candidats au rang d’expert ne nourrissent du ressentiment à son égard ou envers la direction actuelle.
S’ils nourrissaient des aspirations contraires à ses objectifs, le bureau devait recourir à des moyens subtils pour en atténuer les aspects les plus extrêmes. Il ne s’agissait pas d’éliminer le problème, mais d’en réduire l’ampleur. Toute mesure allant au-delà serait trop risquée.
Si, après tout cela, la menace persistait, le bureau devrait alors trouver discrètement le moyen de dresser les candidats au rang d’expert contre les pilotes experts. Si ces fortes personnalités dirigeaient l’essentiel de leur animosité contre d’autres pilotes experts, Ves et la véritable direction du clan n’auraient pas à déployer trop d’énergie pour contrer leurs discours.
Dans l’ensemble, cette approche était bien plus exigeante, mais aussi nettement plus élégante que la précédente. Son premier plan était trop brutal pour réussir sur le long terme. Les candidats au rang d’expert et les pilotes experts n’étaient pas des moutons qu’on pouvait facilement maîtriser. C’étaient des loups qu’on ne pourrait jamais apprivoiser.
Une fois que Calabast l’eut aidé à affiner leur nouvelle approche à l’égard des candidats au rang d’expert, Ves lui ordonna de continuer à la développer avec le major Verle.
Bien que Ves eût réduit le champ d’action du Bureau de gestion des pilotes de mécha, son travail ne pouvait se faire sans recourir à plusieurs leviers. Les institutions officielles et transparentes devaient collaborer avec les services clandestins du clan. Les moyens officiels ne suffisaient pas à influencer les candidats au rang d’expert. Le rôle des Chats Noirs était indispensable.
Alors que Calabast se levait et se tournait vers la sortie, Ves aborda un autre sujet.
« Au fait, sais-tu ce que notre bon ami le “professeur Benedict Cortez” fait au sein du Clan Cross ? »
Elle s’arrêta et se retourna vers Ves. « Ça t’inquiète ? »
« Ne fais pas l’innocente avec moi. C’est toi qui lui as fourni son identité de couverture actuelle. »
Calabast croisa les bras. « Il se serait tourné vers quelqu’un d’autre si j’avais refusé sa commande. Tu devrais te réjouir que ce soit moi qui lui aie façonné cette nouvelle identité. Imagine ce qui aurait pu arriver si tu t’étais associé à lui sans connaître son passé sordide. »
« Je ne te reproche pas d’avoir permis au Skull Architect de revenir dans l’espace civilisé. J’ai même conclu avec lui un accord verbal pour nous associer. Je veux juste m’assurer que nous avons suffisamment de garde-fous au cas où il deviendrait fou ou quelque chose du genre. »
Ves ne pensait pas que le Skull Architect fût assez irrationnel pour faire capoter une bonne affaire, mais mieux valait prendre ses précautions. S’il avait survécu jusque-là, c’était parce qu’il prévoyait toujours de nombreuses parades.
Il ne pouvait pas envisager toutes les issues possibles, mais se prémunir contre les scénarios les plus probables et les plus dommageables suffisait.
« Pour qui tu me prends, gamin ? » lança Calabast avec mépris. « J’ai déjà préparé plusieurs contre-mesures au cas où le professeur s’en prendrait à nous. Le meilleur moyen de pression dont nous disposons, c’est de connaître sa véritable identité. Ne te fais pas d’illusions : une fois que nous l’aurons révélée à l’ATM, le professeur sera fini. »
Ves ne s’en sentit pas vraiment rassuré. Lorsqu’il avait rencontré le Skull Architect, celui-ci lui avait paru bien trop confiant et sûr de lui pour craindre d’être démasqué.
« Pourquoi ai-je l’impression que ce n’est pas aussi efficace que je le crois ? »
« Benedict sait que nous avons un moyen de pression contre lui. Malgré les risques pour sa vie et sa sécurité, il a quand même choisi de rejoindre le Clan Cross pour se rapprocher de nous. Pourquoi aurait-il pris une décision aussi dangereuse ? »
Ves fronça les sourcils et réfléchit un instant. Habitué à prendre des risques, il comprit rapidement où Calabast voulait en venir.
« Parce que… ce que veut le professeur vaut les risques potentiels. D’après ce que je sais, il veut seulement devenir Maître. Il est tellement désespéré de concrétiser sa philosophie de conception qu’il n’a pas hésité à assassiner un pilote expert et à se faire une nouvelle vie dans la frontière. »
« Exactement. » Calabast acquiesça. « Ne te méprends pas : le Skull Architect n’a pas gagné son nom en étant un vieux pédant. C’est un homme véritablement ambitieux, qui ne laisse aucune règle se mettre en travers de ses désirs. S’il les respecte, c’est uniquement parce que les enfreindre ne servirait pas ses objectifs. »
« Tu dis qu’on peut faire confiance au professeur Cortez ? » Ves fronça les sourcils.
« Les concepteurs de méchas comme lui ne sont pas si difficiles à gérer. Tant qu’on sait ce qu’il veut, il est facile de maîtriser notre relation avec lui. S’il se donne tout ce mal, c’est parce qu’il croit que collaborer avec toi l’aidera à devenir Maître concepteur de méchas, non ? »
« C’est exact… »
« Alors, il ne devrait pas représenter une menace immédiate pour nous. En fait, c’est même le contraire. Il a tout intérêt à te soutenir et à veiller à ta sécurité. Je suppose que c’est aussi pour ça qu’il a rejoint le Clan Cross au lieu d’intégrer le Clan Larkinson. Il peut faire du Clan Cross ton garde du corps à son insu, et ainsi renforcer ta sécurité pour les années à venir. »
La situation semblait un peu irréelle à Ves. Le Skull Architect cherchait activement à devenir l’un de ses soutiens ? C’était absurde ! Jamais un Senior digne de ce nom ne s’était autant abaissé pour gagner les faveurs d’un compagnon !
Et pourtant… aussi puissant que fût Benedict, il n’avait pas tant de moyens de pression sur Ves. Si le Skull Architect voulait le convaincre de collaborer avec lui, cet ancien criminel de guerre devait courber l’échine et user de méthodes plus douces.
Pourquoi cela lui semblait-il si familier ?
« Benedict ne s’inquiète pas à l’idée que nous puissions le dénoncer, expliqua Calabast. Il sait que nous n’avons aucun intérêt à l’éliminer. De plus, en nous donnant un moyen de pression contre lui, il nous prouve sa sincérité. Il montre qu’il est prêt à coopérer honnêtement avec nous, sans recourir à des manœuvres. Quelqu’un qui aurait l’intention de nous trahir un jour n’agirait pas ainsi.
Voilà pourquoi Benedict ne m’inquiète pas tellement. »
« Tout ça se tient, mais… le plus gros défaut, c’est que ça ne vaut que tant que le professeur reste rationnel. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais lors de mes précédentes interactions avec le Skull Architect, il m’a parfois paru assez irrationnel. »
Calabast hocha la tête. « Le risque existe, mais il a trop à perdre. Je doute qu’il soit assez irrationnel pour se livrer à des actes autodestructeurs. »
« Ça ne veut pas dire qu’il est inoffensif. »
« Bien sûr que non. Même si le Clan Cross est difficile à infiltrer, nous gardons un œil sur le professeur et le reste des Crossers. Si le moindre signe crédible de danger apparaît, je t’en informerai immédiatement. »
Ça lui convenait. Calabast lui avait été d’une aide précieuse à bien des égards, mais elle s’était laissé surprendre plusieurs fois par le passé. Ves ne voulait pas qu’elle passe encore à côté d’un désastre prévisible.
Ves discuta brièvement de la prochaine alliance entre les deux clans. Le Clan Larkinson et le Clan Cross avaient déjà négocié la plupart des conditions de leur coopération. Seuls quelques désaccords persistants au sujet des avantages les empêchaient encore de conclure.
« Tu n’as pas à t’inquiéter autant, Ves. Le patriarche Reginald Cross est dans la même situation que le professeur Cortez. Pour une raison ou une autre, il croit que ta coopération est essentielle à la réalisation de ses objectifs. Tant qu’il aura besoin de toi, le Clan Cross restera un allié solide. »
« Que se passera-t-il quand ces personnalités auront enfin réalisé leurs ambitions ? » demanda Ves, soulevant une question cruciale.
Calabast esquissa un sourire énigmatique. « C’est là que la situation deviendra intéressante. Si ces deux-là n’ont plus besoin de nous, rien ne les obligera à continuer de coopérer avec nous. J’espère que tu auras un plan quand ce moment viendra. »
Parfait. Voilà encore un problème dont Ves devait se préoccuper. Heureusement, il pouvait le déléguer à Calabast. Elle n’était peut-être pas toujours fiable, mais elle était de son côté.
Une fois Calabast sortie de sa cabine, Ves écarta ses inquiétudes et tenta de se reconcentrer sur ses priorités immédiates.
« La conception des méchas passe avant tout », murmura-t-il.
Après avoir réglé quelques tâches administratives, il se rendit au laboratoire de conception.
Plus de cinquante concepteurs de méchas étaient répartis en une douzaine d’équipes, toutes déjà au travail. Concevoir simultanément six méchas de deuxième classe représentait une tâche colossale qui pousserait chacun à ses limites pendant les six prochains mois.
Et ce n’était que le début.
Il avança jusqu’à Gloriana.
Lucky, qui suivait Ves, bondit sur la table de travail et enfouit la tête dans le ventre de Clixie.
« Miaou ! » Elle repoussa le chat de gemme d’un coup de patte.
« Miaou. »
« Tu as fini par te montrer. » Gloriana pivota sur son siège, quittant des yeux le schéma sur lequel elle travaillait. « Tu avais promis de ne pas te laisser distraire par les affaires du clan cette fois. »
Ves leva innocemment les mains. « Désolé. Un sujet vraiment important s’est présenté. Je m’en suis occupé. Il ne devrait plus y avoir beaucoup de distractions, à part conclure nos négociations avec le Clan Cross et accueillir notre nouveau vaisseau-usine. »
« J’espère que c’est vrai, parce que la prochaine fois, je serai moins patiente. Maintenant, assieds-toi et aide-moi à développer cette ébauche. »
Il examina le schéma projeté et vit qu’elle travaillait sur leur futur mécha de communication hexer.
« Ce mécha… Je ne suis pas sûr qu’on puisse lui donner un aspect spirituel. » Ves hésita. « Je n’ai encore jamais intégré une telle fonction. »
Gloriana lui sourit avec assurance et s’appuya contre son bras. « Je suis sûre que tu y arriveras, Ves. Tu as plusieurs mois pour trouver une solution. Pour l’instant, commençons par les bases. Comme tu le vois, j’ai choisi de concevoir un mécha auxiliaire léger pour porter cette fonction. Il n’est pas nécessaire de l’armer : mieux vaut que notre mécha de communication soit bon marché et facile à produire.
L’Hégémonie a beau avoir accumulé beaucoup de matériaux, ce n’est pas une raison pour les gaspiller. »
Son parfum floral lui emplissait déjà les narines. Sa présence le détendit et lui permit de retrouver son rythme.
Il étudia attentivement son travail, en prêtant une attention particulière à ses choix de conception fondamentaux.
Un aspect frappait dans le concept qu’elle proposait : le mécha de communication n’avait aucune arme !
« Je ne suis pas convaincu par ce choix de conception. Même si les méchas auxiliaires ne sont pas conçus pour affronter directement l’ennemi, ils portent au moins un couteau ou un pistolet. On ne sait jamais quand une arme de secours peut servir. »
« C’est inutile. » Gloriana secoua la tête. « C’est un modèle de mécha masculin. Si on l’arme, il faudra consacrer une partie de ses capacités à lui permettre de combattre avec cette carcasse. Ce serait un trop lourd fardeau. Je préfère consacrer toutes ses capacités à accroître sa survivabilité. Il doit rester opérationnel le plus longtemps possible pour que chaque Hexer sur le champ de bataille reste informé.
Laissons sa protection aux autres méchas, bien mieux équipés pour le combat. »
D’ordinaire, Ves privilégiait la spécialisation de ses méchas. Pourtant, il n’était pas très à l’aise avec celui-ci. Laisser un mécha masculin sur le champ de bataille sans aucun moyen de se défendre lui semblait aberrant.
Au moins, leur Écuyer Béni restait un mécha chevalier compétent, même s’il était plutôt médiocre.
« Je pense que ces pauvres pilotes de méchas Hexers masculins auraient besoin d’une arme, lui dit-il. Sinon, notre mécha de communication dépendra entièrement de la protection des autres méchas Hexers. »
« C’est justement le but. »