Chapitre 255
En vérité, Ves ne souhaitait pas recourir à l’option de publication express, qu’il considérait comme de la triche. En plus de ternir sa réputation et de bafouer la tradition, il ne pourrait de toute façon pas s’en tirer.
Il avait déjà communiqué ses journaux de développement à la MTA. Si Ves améliorait soudainement son modèle de façon considérable au tout dernier moment, la MTA aurait raison de se demander s’il avait reçu de l’aide.
« Mettons au point un plan et établissons un calendrier, annonça-t-il aux personnes réunies dans la salle de conférence. Je pense qu’il n’est pas trop tard pour sortir mon dernier modèle dans un mois. L’entreprise de Dumont n’a pas pu produire autant de méchas en si peu de temps. »
Ils élaborèrent rapidement un plan qui mobilisa toute l’entreprise.
Bien que le Blackbeak ne fût pas encore terminé, son état fonctionnel avait permis à l’atelier de se familiariser avec sa conception. Le chef Cyril et Carlos reçurent l’autorisation de former les techniciens en méchas à sa fabrication dans un environnement virtuel.
Pendant ce temps, les services administratifs et des relations publiques préparèrent le terrain pour la logistique. Ves voulait que la LMC dispose d’un approvisionnement abondant, sans payer trop cher les matières premières nécessaires. Il souhaitait également réserver les transports à l’avance afin de limiter les retards et les ruptures d’approvisionnement.
« Les convois actuels entre Rideau Nuageux et Bentheim ne suffiront pas à répondre à nos besoins, rapporta Jake après avoir établi une projection des flux de marchandises entrant et sortant de l’atelier. Le Barracuda est resté plutôt inactif ces derniers temps. À part le transport de quelques-uns de nos dirigeants jusqu’à Bentheim et leur retour, la corvette est largement sous-utilisée. »
« Les expéditions que nous organisons en dehors des convois ne sont pas assurées par Sanyal-Ablin. » Ves secoua la tête. « Je ne veux pas tenter le destin en chargeant pour des millions de crédits de marchandises à bord d’un vaisseau spatial qui coûte encore plus cher. Le Barracuda respectera le calendrier de vol actuel. Il attirera moins l’attention s’il ne fait que transporter nos équipes marketing d’un endroit à l’autre.
À ce propos, où en sont les négociations avec Marcella ? »
« Les discussions avec votre courtière en méchas avancent lentement, mais sûrement. D’après ce que nous avons pu constater, elle estime beaucoup votre capacité à progresser et pense que votre valeur ne fera qu’augmenter à l’avenir. Notre équipe de négociation a su tirer parti de ces informations pour la convaincre d’accepter plusieurs concessions importantes.
Cependant, nos échanges sont au point mort depuis quelque temps, faute d’initiative de notre part. »
Ves savait déjà pourquoi. « Elle attend de voir mon modèle, j’en suis sûr. Une fois le prototype du Blackbeak fabriqué, je l’expédierai à Bentheim pour profiter de leurs installations d’essai dernier cri. La succursale de la MTA à Rideau Nuageux ne dispose pas du matériel nécessaire pour mettre le prototype à l’épreuve. »
Sa décision de faire les essais à Bentheim alarma quelques personnes.
« Le système portuaire n’attend qu’une étincelle pour exploser ! » prévint Primrose d’une voix stridente. « Il est fortement déconseillé de mettre les pieds sur cette planète alors que les tensions guerrières sont si vives ! »
« Nous n’avons pas le choix. Je ne peux pas me passer de l’équipement sophistiqué qu’on ne trouve que sur les grandes planètes comme Bentheim. Ne t’inquiète pas, Raella, Melkor et Sanyal-Ablin veilleront sur moi. »
« Nous avons aussi le droit de piloter nos propres méchas dans les limites de la ville ! » Raella leva le poing avec enthousiasme. « Si le BLM cherche la bagarre, je serai ravie de la lui donner ! »
Une fois les essais terminés, Ves retournerait à Rideau Nuageux et mettrait à profit les enseignements tirés pour remanier son modèle initial.
« Aurons-nous assez de temps pour une autre série d’essais ? »
« Probablement pas. Il faut prévoir un long délai pour soumettre un modèle original à la MTA. Si nous voulons que le Blackbeak soit prêt à la vente dans un mois, nous devons soumettre sa version définitive, accompagnée d’un exemplaire fabriqué, à la succursale de la MTA à Bentheim au moins deux semaines avant sa sortie officielle. »
En somme, Ves avait en réalité trois semaines pour travailler avant de devoir finaliser son modèle. « Nous n’avons pas le temps de procéder à une deuxième série d’essais. Il ne nous reste qu’à espérer qu’une seule suffira à repérer tous les défauts majeurs. Marketing, quand j’aurai montré le prototype à Marcella, veuillez préparer avec son agence une campagne publicitaire. Pensez à prévoir plusieurs budgets. »
Un plan simple changea tout. En remettant ses employés en mouvement, Ves contribua à dissiper le pessimisme ambiant. Tous se dispersèrent et retournèrent au travail. Quant à lui, il prit un peu de repos. Il voulait être au mieux de sa forme avant de fabriquer le prototype.
Lucky miaula et grimpa sur son épaule lorsqu’il s’installa dans un canapé du salon. Le chat ne trouvait guère de quoi s’amuser quand Ves restait enfermé dans son bureau. Il manifesta son mécontentement en lui donnant un coup de patte sur la joue.
« Je sais, je sais. Tu vas bientôt pouvoir t’amuser. Nous retournerons à Bentheim dans quelques jours. »
« Miaou ! »
Ves songea à rapporter de Bentheim quelque chose qui occuperait Lucky. Mais la quantité de minerais que son chat avait déjà ingérés était telle que Lucky montrait des signes d’une nouvelle évolution. Les lignes bleues lumineuses qui parcouraient son extérieur brillant, semblable à du bronze, luisaient avec l’intensité d’un projecteur.
« Tu débordes d’énergie, pas vrai ? »
« Mrrrraou. » Lucky s’étira paresseusement.
« Je me demande à quoi tu ressembleras au niveau trois. »
À mesure que Ves progressait, Lucky progressait lui aussi. Ves se demanda ce que son chat lui réservait pour l’avenir. Peut-être pourrait-il un jour traverser les étoiles ou tirer de sa gueule un laser digne d’un mécha. Il produirait peut-être des pierres précieuses capables de doubler les performances de n’importe quel mécha.
Le lendemain, il se mit à fabriquer le prototype. Faute de temps, il renonça à s’exercer sur une simulation. Il compta plutôt sur ses solides compétences en fabrication pour l’aider à mener à bien cette toute première tentative de donner vie au Blackbeak.
Le chef Cyril fit signe à tout le monde de s’éloigner. « Tout le monde dehors ! Le patron va travailler seul sur le prototype ! »
Comme personne ne connaissait encore bien le nouveau modèle, Ves exigea de contrôler entièrement le processus de fabrication. Il ne pourrait garantir la qualité de son prototype qu’en faisant tout lui-même. Il était essentiel que ce premier exemplaire du Blackbeak soit fidèle à sa conception.
Les techniciens en méchas interrompirent leur travail et dégagèrent tout leur bric-à-brac. La nouvelle chaîne de production était prête à servir. Ves inspira profondément et concentra son esprit sur l’image qui ne cessait d’évoluer en lui.
Il ouvrit les yeux, où brillait une lueur vacillante. « Donnons-toi vie. »
Ves fit courir ses doigts sur la console de l’imprimante Dortmund. Il commença par l’intérieur, fabriquant d’abord les pièces les plus profondes avant de progresser vers l’extérieur.
La difficulté technique venait surtout de son manque d’expérience du processus. Il travaillait aussi avec des matériaux inconnus et des alliages entièrement nouveaux, qui mettaient parfois à l’épreuve sa capacité à résoudre les problèmes à la volée.
« Pourtant, le plus grand avantage de concevoir un mécha de toutes pièces, c’est qu’on maîtrise entièrement sa complexité. »
Un chevalier hybride comme le Caesar Augustus possédait de nombreux composants interconnectés qui encombraient son intérieur. Même après avoir considérablement simplifié son architecture interne dans le Mark II, Ves avait encore dû surmonter bien des difficultés.
À l’inverse, un chevalier pur, aux priorités limitées, traînait beaucoup moins de lest. Ves avait privilégié une architecture interne simple, nette et facile à assembler, car il voulait que le Blackbeak puisse être réparé et entretenu sur le terrain pendant de longues années.
« Ce qui est plus facile à réparer est aussi plus facile à assembler. »
Il ne rencontra de véritables difficultés qu’au moment de former les plaques de blindage. Chacune des trois couches du Système de blindage Keltrex reposait sur un mélange de minéraux exotiques très précieux, susceptibles de réagir de façon instable s’ils étaient mal manipulés. Même avec sa sous-compétence Compression d’alliage III, Ves frôla plusieurs fois la catastrophe ; il aurait pu l’éviter en s’exerçant au préalable.
« Je n’ai pas le temps de faire un essai. Je suis déjà dans la course et je n’ai pas d’autre choix que d’avancer ! »
La pression du temps poussa en réalité Ves à se donner corps et âme à son travail. Le phénix noir aussi s’épanouissait dans les situations de crise et se montrait de plus en plus actif et engagé à mesure que la fabrication avançait. Ils se renforcèrent mutuellement, et Ves commença à ajouter à son ouvrage des touches instinctives, à l’instigation de l’image exigeante qui occupait son esprit.
Après quelques erreurs, Ves prit le coup de main pour chaque formule. Il régla avec aisance la machine de traitement chimique et la presse à alliage comme il convenait, afin d’obtenir des plaques presque parfaites.
De loin, le plus difficile fut d’ajouter tous les ornements sur les couches supérieures. Ves dut remettre les pièces dans la Dortmund pour utiliser son module de gravure de précision et tracer proprement les motifs décoratifs. Le moindre faux mouvement risquait de compromettre l’intégrité structurelle de toute la couche, la transformant en une plaque d’alliage lourde et encombrante plutôt qu’en un blindage efficace.
« Je ne pourrai certainement pas ajouter des détails aussi élaborés à la version à étiquette argentée du Blackbeak, conclut Ves. Quiconque n’a pas une compétence d’assemblage au niveau d’un compagnon peut oublier l’idée de faire ça sans laisser de défauts. »
La difficulté supplémentaire que représentaient ces gravures augmenta la valeur de son modèle. Ves déploya beaucoup d’énergie créatrice pour les réaliser, leur donnant une signification qui allait au-delà de la simple représentation d’une image. Il imagina même que le phénix noir les bénissait de sa propre énergie vitale.
« C’est comme si elles servaient de réservoirs au Facteur X ou à quelque autre forme d’énergie métaphysique. »
Lorsqu’il eut terminé les gravures décoratives, elles semblèrent luire au regard de son sixième sens. Dès qu’il commença à assembler les pièces, le mécha tout entier devint plus qu’une simple machine.
La simplicité délibérée de sa conception lui permit d’assembler les différentes pièces plus vite et plus facilement que celles d’un chevalier hybride. Le Blackbeak ne poussa presque pas un cri tandis que ses pièces s’emboîtaient sans heurts grâce à l’utilisation judicieuse des robots.
« C’est comme de la magie, soupira Carlos en comparant le savoir-faire exquis dont Ves faisait preuve à ses propres résultats. Comment Ves parvient-il à donner autant de présence à ses créations ? Le mécha n’est même pas terminé, et je vois déjà que ce sera une œuvre exceptionnelle ! »
Cyril mâchonna un comprimé stimulant avant de répondre. « J’ai vu des travaux de ce genre quelques fois dans ma vie. Ils sont l’œuvre d’artisans au sens le plus noble du terme. Ils sont passionnés par leur travail et traitent chaque mécha comme une œuvre d’art à part entière. L’intensité de sa concentration montre bien que Ves est fait du même bois. C’est comme si nous n’étions même pas là. »
Même leur conversation à voix basse ne perturba pas le travail minutieux nécessaire pour installer les pièces les plus délicates à leur emplacement. Lorsque Ves fixa l’épée et le bouclier achevés dans le dos du mécha, le prototype prit officiellement vie.
Le phénix noir dans son esprit poussa un cri de triomphe et déploya ses ailes. Il s’apprêtait à quitter son esprit pour rejoindre la conception du Blackbeak, presque terminé, mais Ves retint l’oiseau récalcitrant.
« Ce n’est pas encore terminé ! Reste là ! »
Le phénix s’offusqua de son ordre et tenta de briser les chaînes qui le retenaient. Ves cria de douleur et se prit la tête entre les mains, tandis que son crâne martelait. Son effondrement soudain alarma les techniciens en méchas.
« Il est épuisé ! Il n’a presque pas pris de repos depuis trois jours ! »
« Appelez un médecin du groupe de sécurité ! Ils en ont sûrement un sur place ! »
Aucun d’eux ne soupçonna que Ves livrait bataille dans son esprit. Le phénix noir qu’il avait donné naissance avait acquis une existence propre. Comme tout enfant en grandissant, il tentait parfois de défier son géniteur. Autrement dit, le phénix noir était arrivé au point où il commençait à affirmer sa propre identité.
« Ce n’est pas encore le moment ! » cria-t-il, à la grande perplexité des techniciens inquiets. « Arrête ta crise stupide et rentre là-dedans ! »