Chapitre 2 555
La Société des Méchas Vivants, ou simplement la LMC, était devenue un nom familier pour beaucoup de gens.
La communauté des méchas n’était pas la seule à connaître l’entreprise : même les gens ordinaires, qui ne s’intéressaient pas aux méchas, en avaient entendu parler.
Ses produits avaient un impact croissant sur la société. L’industrie, le commerce, la sécurité et d’autres domaines connaissaient des changements importants, provoqués par les répercussions de chaque nouveau mécha de la LMC.
Depuis le modèle Soldat désolé, les méchas aux auras variées avaient déclenché de nombreuses réactions en chaîne. Les conséquences, parties des lieux où les méchas étaient utilisés, se propageaient toujours plus loin, jusqu’à toucher même les gens ordinaires, affectés par les méchas conçus par le Couple Miracle !
En fait, l’impact des méchas commerciaux de la LMC dépassait largement celui des méchas commandés par les Hexers.
Si l’Écuyer Béni et la gamme Valkyrie avaient changé le cours de la Guerre de Komodo, leurs conséquences étaient principalement restées circonscrites au Secteur stellaire de Komodo. Tout au plus, l’issue de la guerre modifierait la manière dont les organisations des secteurs stellaires voisins traiteraient le vainqueur.
Le plus grand défaut des modèles Écuyer Béni et Rédemptrice Valkyrie était leur attrait limité. Les mêmes caractéristiques qui les rendaient irrésistibles aux yeux des Hexers les rendaient répugnants à tous les autres.
Qui voudrait piloter un mécha conçu pour promouvoir les intérêts des suprémacistes féminines ?
Qui voudrait se prélasser dans l’aura d’un mécha qui rendait les femmes folles et les hommes complexés ?
Les États de deuxième rang de l’Amas stellaire de Yeina avaient beau vouloir exploiter ces deux modèles, ils ne le pouvaient tout simplement pas.
Bien sûr, certains avaient essayé. Alors que l’industrie des méchas de l’Hégémonie augmentait la production des deux modèles de la LMC, il était relativement facile pour des agents de renseignement étrangers d’en faire passer quelques exemplaires en contrebande. L’Armée Hexadrique ne remarquait guère la disparition de six méchas pour une raison ou une autre.
Voler les plans était encore plus intéressant. Même si l’Armée Hexadrique faisait tout pour les garder secrets, impossible de les enfermer dans les coffres les plus sécurisés, puisque de nombreuses entreprises de méchas en avaient besoin pour fabriquer ces appareils.
Pourtant, même après la réussite de leur mission, les destinataires ne parvenaient toujours pas à exploiter correctement les plans volés.
Et alors, s’ils pouvaient reproduire l’Écuyer Béni et la Rédemptrice Valkyrie ?
Si les organisations étrangères de la Montagne Vicieuse ou de Majestic Teal fabriquaient fidèlement un mécha d’après les plans, elles n’obtenaient au bout du compte qu’un mécha hexer doté d’une aura qui repoussait tous ceux qui n’étaient pas hexers !
Mais ce n’était pas là la véritable raison pour laquelle ces puissances étrangères voulaient voler les plans.
En réalité, elles comptaient les modifier afin de développer une variante que leurs propres pilotes de mécha pourraient utiliser.
Malheureusement, les concepteurs de méchas qui tentèrent en secret d’adapter les plans de l’Écuyer Béni et de la Rédemptrice Valkyrie rencontrèrent des problèmes bien connus.
De nombreux concepteurs de méchas avaient déjà acquis sous licence tous les modèles commerciaux populaires de la LMC. Qu’il s’agisse du Soldat désolé, de la Garde Funeste ou du Piranha féroce, la moindre modification importante ruinait pratiquement leur aura !
Plus frustrant encore, aucun concepteur de méchas ne parvenait à modifier les propriétés de ces auras. À part les affaiblir, il n’existait aucun moyen de les transformer !
Chaque tentative visant à rendre les plans de l’Écuyer Béni et de la Rédemptrice Valkyrie plus universels se révélait donc inutile.
Supprimer l’aura des plans ne servait à rien. Les modèles devenaient de simples méchas de niveau Compagnon. N’importe quel Senior ou Maître pouvait en concevoir un équivalent pendant son temps libre.
Après de nombreux efforts infructueux, les concepteurs de méchas chargés de rétroconcevoir les modèles de la LMC finirent par abandonner.
« La philosophie de conception est trop opaque. Je ne comprends aucun des principes à l’œuvre dans ces mécanismes ! »
De nombreux concepteurs de méchas avaient déjà retenu la leçon, mais beaucoup d’autres devaient encore échouer par eux-mêmes avant de jeter l’éponge.
Faute de pouvoir développer des variantes tierces des méchas de la LMC, le Piranha féroce, de plus en plus populaire, restait une exception parmi les meilleures ventes.
En général, les méchas qui se vendaient très bien devaient presque toujours affronter la concurrence de variantes conçues par d’autres concepteurs.
Pourtant, les produits de la LMC continuaient d’échapper à cette règle. De nombreux concepteurs de méchas et entreprises de méchas avaient beau reconnaître l’énorme potentiel de profit du Piranha féroce, leur incapacité à préserver son aura précieuse dans une variante faisait échouer tous leurs projets.
« Pourquoi personne n’a encore conçu une variante moins chère du Piranha féroce ? Je n’ai pas les moyens de payer si cher pour un mécha léger ! »
« Bande de profiteurs ! L’industrie des méchas s’est-elle liguée contre nous ? Ce mécha coûte aussi cher qu’un vieux vaisseau spatial. »
Les plaintes concernant le prix exorbitant du Piranha féroce continuaient d’affluer à la LMC. L’absence de variantes moins chères offrant les mêmes capacités que le modèle de base attisait les critiques du public envers la Deuxième Compagnie de Méchas.
Sa réputation avait en fait subi de sérieux dégâts à cause de cette controverse !
Trop d’organisations avaient été contraintes d’acheter les produits de la LMC. Elles ne voulaient vraiment pas dépenser autant pour un mécha qu’elles n’avaient pas prévu d’acquérir, mais, comme elles avaient besoin d’une réponse aux auras ennemies, elles n’avaient pas d’autre choix que de revoir leurs habitudes d’achat.
Bien que le marché des méchas ait commencé à considérer la LMC comme une entreprise malfaisante, responsable de tant de changements indésirables, elle continua de vendre ses méchas sans interruption.
Voilà la véritable valeur d’un monopole. Sans concurrence, la Deuxième Compagnie de Méchas n’aurait jamais pu se permettre de vendre ses produits aussi cher.
De nombreux modèles offraient un excellent rapport qualité-prix, mais aucun ne faisait ce que les méchas de la LMC étaient capables de faire. Tant que les auras resteraient l’apanage de la Deuxième Compagnie de Méchas, les acheteurs ne pourraient tout simplement pas aller voir ailleurs.
Alors que les récriminations contre le Piranha féroce continuaient de poursuivre la LMC, ce nouveau modèle produisait aussi des effets positifs.
Ses qualités et ses capacités étaient déjà impressionnantes en temps normal. Pourtant, le Piranha féroce, comme tous les autres méchas de la LMC, commençait à révéler un autre avantage.
Des centaines de milliers de Piranhas féroces circulaient déjà sur le marché, pilotés au combat par toutes sortes de gens aux personnalités variées.
De nombreux propriétaires de méchas avaient déjà découvert que le caractère et les dispositions d’un pilote déterminaient en grande partie sa compatibilité avec un mécha donné.
Les plus consciencieux et les plus honorables s’accordaient bien avec un Soldat désolé.
Les pilotes à l’esprit ferme et résolu étaient bien plus aptes à piloter une Garde Funeste.
Le Piranha féroce convenait à une grande variété de pilotes, mais les plus agressifs et téméraires s’y accordaient particulièrement bien. Il fallait du cran pour piloter un mécha d’escarmouche léger, et plus encore un mécha léger souvent en infériorité numérique sur le champ de bataille !
Dans les confins du Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse, un corps de mercenaires local appelé les Résidents du Quasar, chargé de protéger une exploitation minière d’astéroïdes, fut soudainement attaqué !
Un rival de leur employeur avait engagé une autre bande de mercenaires pour frapper l’exploitation minière.
Bien que les deux camps emploient des corps de mercenaires en règle, agréés par l’Association des mercenaires, aucun des combattants ne retenait ses coups.
Ce genre de situation était très courant dans l’espace humain !
En règle générale, les mercenaires devaient tenir leurs engagements envers leurs employeurs. C’était à cette aune qu’on les jugeait. Quelle que soit l’identité de leurs adversaires, ils devaient s’efforcer sincèrement de mener leur mission à bien !
« Ce sont les Bombardiers à Carapace ! Ils sont trop bien préparés ! »
Les Bombardiers à Carapace, un corps de mercenaires dirigé par le commandant Pearson, avaient une réputation notoire dans la région.
Comme leur nom l’indiquait, les Bombardiers à Carapace affectionnaient le déploiement de nombreux méchas à distance destructeurs. Les employeurs qui voulaient voir quelque chose réduit en miettes faisaient souvent appel à eux : ils comptaient parmi les meilleurs pour détruire des installations industrielles.
Cette fois, les Bombardiers à Carapace, visibles au loin, ne s’approchèrent pas. Leurs unités gardèrent leurs positions tandis que leurs méchas canonnier lançaient de grandes salves d’obus explosifs sur les vaisseaux miniers et les installations protégés par les Résidents du Quasar.
« Rapprochez-vous ! Ne les laissez pas nous tirer dessus impunément. »
La commandante Rita Valson n’eut d’autre choix que d’envoyer la plupart de ses méchas attaquer ceux des Bombardiers à Carapace.
Heureusement, les Résidents du Quasar avaient dépensé une fortune pour acquérir trois Piranhas féroces.
Les nouveaux méchas légers d’escarmouche se regroupèrent avec plusieurs autres méchas légers et prirent de l’avance sur le reste des forces des Résidents du Quasar.
En se servant des astéroïdes comme couvert, l’escouade de méchas légers put éviter la plupart des tirs des Bombardiers à Carapace.
Mais au moment où elle s’approcha suffisamment pour charger droit sur l’ennemi, un grand nombre d’autres méchas surgirent. Ceux-ci s’étaient habilement dissimulés derrière d’autres astéroïdes !
Ces nouveaux méchas arboraient des couleurs différentes de celles des Bombardiers à Carapace. Ils appartenaient manifestement à un autre corps.
« Ce sont les Guerriers J ! »
Leur nom était un peu étrange, mais les Guerriers J étaient tout aussi tristement célèbres que les Bombardiers à Carapace. Ils excellaient dans les combats à courte et moyenne portée et acceptaient souvent des missions de raid.
Maintenant qu’ils s’étaient alliés aux Bombardiers à Carapace, les Résidents du Quasar comprirent qu’ils ne faisaient pas le poids.
« Repli ! » ordonna la commandante Rita Valson. « Nous ne pouvons pas gagner ce combat ! Reculez et donnez aux vaisseaux miniers le temps d’évacuer. Si ces mercenaires ennemis ne veulent pas trop de dégâts, ils ne s’en prendront pas aux évacués ! »
« Impossible ! »
Malheureusement, les méchas légers des Résidents du Quasar s’étaient enfoncés trop loin ! Les méchas des Guerriers J les encerclèrent sur trois côtés et se mirent à les cribler de tirs de toutes parts.
Les Piranhas féroces tentèrent d’intervenir, mais les Guerriers J n’ignoraient pas le danger qu’ils représentaient. Les assaillants avaient adopté une formation très dispersée. Même si le Piranha féroce parvenait à piéger quelques ennemis dans son aura, la majorité des Guerriers J n’en serait pas affectée !
« Ils ont prévu le coup. » Elmer Conta serra les dents et tenta désespérément de renverser la situation avec son nouveau mécha. « Nous ne passerons pas ! »
Son Piranha féroce était pris au piège. Les Guerriers J n’avaient peut-être déployé aucun mécha de la LMC, mais leurs tactiques restaient efficaces contre cette nouvelle menace.
Si les Résidents du Quasar avaient déployé davantage d’exemplaires de ce modèle, leurs ennemis n’auraient peut-être pas pu mener cette tactique à bien. Mais, comme ils n’avaient pu s’en offrir que trois, les Guerriers J avaient pris l’avantage.
« Dion ! » cria Elmer.
À son grand effroi, l’un des autres Piranhas féroces succomba sous les tirs concentrés des méchas à distance des Guerriers J et des Bombardiers à Carapace.
Le Piranha féroce avait beau esquiver les attaques, il lui était impossible de ne pas être touché après avoir été pris pour cible par plus de cinquante canons.
Les méchas ennemis reportèrent leurs tirs sur un deuxième Piranha féroce, et Elmer sentit l’angoisse l’envahir.
Son Piranha féroce avait réussi à s’approcher de quelques méchas des Guerriers J et à les éliminer, mais cela ne suffisait pas.
La défaite se rapprochait plus que jamais. Lorsque le deuxième Piranha féroce fut mis en pièces sous les tirs concentrés, quelque chose finit par céder en Elmer.
« Les Résidents du Quasar ne tomberont pas aujourd’hui ! »
Le dernier Piranha féroce encore en état de combattre se mit soudain à trembler et à luire ! À mesure que la volonté d’Elmer Conta se raffermissait, son mécha commença à manifester, non sans trembler, un champ de résonance qui résistait à de nombreuses attaques !
« Quelqu’un vient de percer ! »
« Quoi ?! »
« C’est un candidat au rang d’expert ! »
Le Piranha féroce accéléra brusquement. Il fonça sur les méchas des Guerriers J avec bien plus d’agressivité qu’auparavant.
En quelques coups de lance, tous les méchas pris pour cible par le Piranha féroce tombèrent au combat. Doté de la puissance d’un mécha expert, l’appareil piloté par celui qui venait de percer devint un prédateur sans égal !