Chapitre 2 552
Les remous provoqués par le mariage de Ves et Gloriana s’apaisèrent. Aussi prestigieux qu’eût été l’événement, qui avait captivé l’imagination du public, les gens avaient la mémoire courte.
Pour nombre de citoyens ordinaires, les affaires des riches et des puissants étaient trop éloignées de leur quotidien. La vie suivait son cours, et ni le Couple Miracle ni la LMC n’avaient d’influence directe sur leur existence.
Mais ce n’était pas le cas de tout le monde. Les produits de la LMC gagnaient en popularité dans toute la région.
Le Secteur stellaire de Komodo constituait son marché d’origine. Pourtant, les méchas de la LMC n’y étaient pas disponibles partout.
La moitié du secteur stellaire était dépourvue de ces machines si particulières. La Coalition du Vendredi interdisait complètement l’utilisation des méchas de la LMC.
Cette interdiction n’avait rien d’inhabituel en soi. La Coalition bannissait déjà les méchas conçus par les Hexers ou leurs alliés. Toutefois, de nombreux clients passionnés avaient dû se séparer de leurs précieux méchas.
Le modèle Soldat désolé et ses variantes, qui avaient joué un rôle majeur durant la Guerre des Sables, avaient disparu de la République Lumineuse et du Protectorat d’Ylvain. De nombreux États qui dépendaient fortement du travail de Ves et Gloriana étaient désormais fermés à la LMC.
Ce n’était pas le cas de l’autre moitié du secteur stellaire. Les petits États appartenant à la sphère d’influence des Hexers n’avaient reçu aucune interdiction concernant l’utilisation des méchas de la LMC. Leurs gouvernements locaux étaient libres de décider s’ils souhaitaient laisser la LMC étendre ses activités sur leurs marchés de méchas.
La plupart l’avaient autorisée. La LMC ne faisait peut-être pas partie de leur industrie nationale du mécha, mais la valeur globale de ses produits était indéniable !
À cette époque, le catalogue de la LMC ne comptait qu’une poignée de méchas de troisième classe.
Malgré ce choix restreint, nombre de ses produits avaient de quoi séduire les clients.
Le modèle du Soldat désolé fut le premier best-seller de la LMC. Il s’en vendit plus d’un million d’exemplaires durant la Guerre des Sables, puis des millions d’autres à mesure que la Deuxième Compagnie de Méchas étendait son influence à d’autres secteurs stellaires.
Du point de vue des performances, le Soldat désolé et ses variantes n’avaient rien d’exceptionnel. Ce modèle d’ancienne génération était dépassé et ne tirait pas parti des innovations les plus récentes. Sa conception était optimisée pour affronter les hommes-sables, et il ne faisait pas le poids face aux modèles concurrents lors des combats contre d’autres méchas.
Pour la LMC, le pire était encore la marge bénéficiaire dérisoire de ce produit. Les nombreux intermédiaires participant à la production, à la distribution et à la vente du modèle prélevaient chacun leur part.
Au bout du compte, quand les bénéfices restants finissaient par parvenir dans les caisses de la LMC, il ne restait peut-être que 50 000 crédits hexadécimaux sur les 600 000 payés par le client !
Malgré tous ces défauts, de nombreux clients des régions voisines continuaient d’acheter le Soldat désolé en quantités croissantes. Et le Soldat orgueilleux, moins cher et moins robuste, se vendait lui aussi comme des petits pains !
Leurs auras étaient tout simplement trop efficaces. L’aura fondée sur le sens du devoir du Soldat désolé se révélait utile pour les forces de l’ordre, les armées, les corps de mercenaires, les entreprises de sécurité et bien d’autres clients. Tous, à l’exception des pirates, tiraient grand profit de cette aura qui entretenait le moral !
Si les bénéfices par vente n’avaient pas été si maigres, les ventes du Soldat désolé auraient pu financer toutes les dépenses du Clan Larkinson en vaisseaux capitaux pour la décennie à venir !
Le Titan de l’Aurore n’était pas à la hauteur du Soldat désolé. Ses caractéristiques extrêmes et sa maniabilité incroyablement difficile en faisaient un produit très spécialisé.
L’ascension de la Vénérable Jannzi Larkinson ne contribua guère à doper les ventes de ce chevalier spatial défensif. Même la réputation grandissante de Ves et l’expansion de la LMC ne parvinrent pas à les faire décoller.
Nombre de Larkinson au sein de la LMC considéraient le Titan de l’Aurore comme un échec. Il ne valait même plus la peine de conserver ce modèle dans le catalogue de la compagnie.
La Garde Funeste était le deuxième modèle le plus vendu de la LMC. Ce mécha d’assaut avait presque autant de défauts que le Titan de l’Aurore, mais son aura était bien plus utile au combat.
Il était dommage que la Garde Funeste eût subi quelques changements. Son aura avait évolué et désorientait désormais quiconque pénétrait dans son rayon d’action, jusqu’à l’empêcher d’agir. Il était un peu plus difficile d’en tirer parti que lorsqu’elle semait la terreur parmi les ennemis.
Pour cette raison, les ventes de la Garde Funeste étaient en baisse. La sortie d’un nouveau modèle de mécha accéléra le déclin de ce modèle d’assaut.
Comparé à la Garde Funeste, le Piranha féroce représentait une amélioration à tous les niveaux. Malgré leur type très différent, ces méchas conquirent le cœur de nombreux acheteurs !
Au milieu d’un champ d’astéroïdes de la Montagne Vicieuse, un escadron de douze Piranhas féroces fondit en avant !
Un corps de mercenaires appelé les Fourmis thermales avait accepté une mission : éliminer une bande de pirates installée dans un système stellaire désert.
Les pirates s’étaient bien dissimulés, mais, d’une manière ou d’une autre, ils avaient fini par révéler leur position.
« Bon sang ! Qui nous a trahis ?! Qui nous a vendus ?! »
« Ça craint, chef ! Il faut décamper tout de suite ! »
« Impossible d’échapper à ces méchas légers. On n’a pas le choix, il faut se battre ! »
Les pirates déployèrent un essaim hétéroclite de trente-sept méchas. C’était un effectif tout à fait respectable pour une simple bande de pirates.
Les Piranhas féroces avaient manifestement détecté les émissions des méchas pirates. Dans des circonstances ordinaires, douze méchas légers n’avaient aucune chance de vaincre un ennemi deux fois plus nombreux.
La qualité et l’état des méchas pirates étaient déplorables, mais leur supériorité numérique ne pouvait pas être surmontée si facilement !
Les méchas pirates à distance commencèrent à tirer sur les escarmoucheurs légers. Malheureusement pour eux, le champ de bataille ne se prêtait pas aux combats à distance.
Les escarmoucheurs légers évitaient habilement les tirs. Ils veillaient aussi à se mettre à couvert derrière autant d’astéroïdes que possible.
Avec le tir déplorable des pirates, ils n’avaient aucune chance de toucher leur cible autrement que par quelques coups de chance !
Les quelques rayons laser qui atteignirent les Piranhas féroces ne leur laissèrent guère plus que de légères marques de brûlure. Leur blindage fin, mais de qualité supérieure, les protégeait bien mieux que celui des autres méchas légers.
« Cessez le feu ! » hurla le commandant pirate. « Reculez et couvrez-nous. Restez sur vos gardes au cas où d’autres ennemis nous prendraient à revers. Ces escarmoucheurs légers ne sont pas venus seuls ! »
Les pirates pensaient tous que les escarmoucheurs légers ne faisaient que servir d’éclaireurs à une force plus importante de méchas mercenaires. Ils ne s’attendaient pas à un affrontement immédiat : les pirates estimaient avoir assez de puissance pour faire payer cher aux méchas légers des mercenaires le moindre rapprochement.
Pourtant, à mesure que les Piranhas féroces avançaient, les pirates furent gagnés par la confusion.
Ces méchas légers passaient-ils réellement à l’attaque ?
Le commandant pirate entra dans une colère noire ! Ce n’était pas parce que les méchas légers qui approchaient avaient l’air un peu plus sophistiqués que d’habitude qu’ils pouvaient se mesurer à ses méchas !
« Ces mercenaires nous prennent pour des moins que rien. Prouvons-leur le contraire ! Attaquez ces éclaireurs imbéciles ! Si on les écrase tous, on pourra filer sans se faire remarquer ! »
Les autres pirates reprirent courage. Leurs méchas de mêlée s’élancèrent.
À la surprise générale, les méchas légers des mercenaires ne dévièrent pas de leur trajectoire ! Au contraire, tandis que la distance diminuait rapidement, leurs pilotes tournèrent chacun une molette mentale.
Des champs invisibles se formèrent autour des escarmoucheurs légers. Les pilotes ne remarquèrent presque aucun changement, tandis que leurs méchas enveloppaient leur esprit et celui de leurs compagnons d’armes d’un bouclier protecteur.
Une fois cette protection essentielle en place, les pilotes des méchas légers continuèrent de leur ordonner d’avancer.
Les deux camps finirent par arriver à portée de frappe !
Juste avant que les méchas de mêlée puissent échanger des coups, un changement spectaculaire se produisit.
Dès que les Piranhas féroces s’approchèrent, tous les méchas pirates se figèrent ou se mirent à bouger de manière incontrôlée !
Certains projetèrent leurs armes au loin, tandis que leurs bras et leurs doigts étaient secoués de convulsions.
D’autres se bloquèrent lorsque leurs pilotes cessèrent complètement de réagir.
Seule une demi-douzaine de méchas parvint à échapper au mal qui frappait les autres. Mais même si le commandant pirate et quelques-uns de ses vétérans les plus expérimentés avaient gardé le contrôle, leur esprit subissait une pression insoutenable !
« Aaaah ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Mes médicaments ! Où sont mes médicaments ?! »
Le commandant pirate se sentit exalté et surexcité un instant, avant qu’une vague de calme glaciale ne le submerge et ne le fasse retomber de son nuage. Il n’avait même pas eu le temps de s’habituer à son nouvel état qu’une vague d’agressivité revint, à peine une seconde plus tard !
Il n’avait pas le temps de s’adapter !
« Recule…z. Repli. Ne laissez pas ces mercenaires s’approcher ! »
Les méchas pirates à distance poussèrent leurs fusils laser à la surcharge afin d’effrayer les méchas légers qui approchaient. Même si la plupart de leurs tirs manquèrent leur cible, leur cadence de tir accrue permit à quelques rayons d’atteindre les Piranhas féroces.
Leurs attaques n’eurent aucun effet !
Les escarmoucheurs légers se rapprochèrent à toute vitesse de l’avant-garde des méchas incontrôlables. Les Piranhas féroces plantèrent leurs dagues dans le dos sans défense de leurs cibles vulnérables.
Douze méchas pirates perdirent toute capacité de combat !
Si deux coups ne suffisaient pas, ils en portaient quatre, six, huit ou davantage. Incapables de se concentrer sur le pilotage de leurs méchas à cause de l’aura des Piranhas féroces, les machines étaient réduites à l’état de cibles immobiles.
Ce qui horrifia encore davantage les pirates, c’était que les pilotes neutralisés n’étaient même pas en mesure d’éjecter leur cockpit.
« Non ! Repliez-vous ! Ne vous battez pas contre ces méchas bizarres ! »
Il était trop tard. Dès que les escarmoucheurs légers s’étaient mêlés à eux, les pirates avaient déjà perdu toute chance de s’en sortir.
Les escarmoucheurs légers se séparèrent en deux groupes. Six Piranhas féroces fondirent sur les méchas à distance qui leur tiraient dessus par à-coups. Les six autres continuèrent à neutraliser les méchas pirates immobilisés jusqu’à pouvoir achever leurs cibles impuissantes.
Le commandant pirate et ses proches ne songèrent plus à sauver leurs compagnons. Ils s’efforcèrent de piloter leurs méchas pour fuir.
Les pirates rusés se séparèrent sans un mot, chacun partant dans une direction différente. Dans une situation pareille, rester groupés ne ferait que faciliter le travail de leurs adversaires ! Le commandant pirate serra les dents.
Fuir dans des directions différentes était une bonne tactique, mais ce n’était pas la bonne réaction cette fois-ci.
« Bande d’imbéciles ! On aurait pu en abattre un si on s’était serré les coudes. »
Les Piranhas féroces n’eurent pas besoin de longtemps pour achever tous les méchas neutralisés. Peu après, les escarmoucheurs légers se dispersèrent afin de poursuivre les pirates en fuite.
Comme les pirates utilisaient surtout de vieux méchas moyens délabrés, ils n’avaient aucune chance de semer leurs poursuivants.
Moins d’une minute suffit aux Piranhas féroces pour rattraper leurs proies !
« Si vous voulez nous abattre, il va falloir le mériter ! » rugit le commandant pirate.
Son mécha d’épéiste cessa de fuir. Il décrivit plutôt un arc de cercle pour foncer droit sur l’un des deux Piranhas féroces qui le poursuivaient !
« Aïe ! »
Mais dès que le commandant pirate s’approcha, son esprit subit de nouveau l’effet de l’aura du Piranha féroce !
Le mécha pirate continua de se rapprocher pour attaquer, mais ses mouvements manquaient désormais de fluidité. L’efficacité au combat du commandant pirate avait chuté de trente pour cent, un écart considérable au combat.
L’escarmoucheur léger visé esquiva sans difficulté le coup d’épée du mécha pirate. Dès que la lame eut balayé l’air, le rapide mécha léger accéléra et enfonça ses dagues dans les points faibles de sa cible.
Une seconde plus tard, le deuxième Piranha féroce frappa le dos du mécha d’une rafale de coups, mettant hors service le système de vol et plusieurs autres systèmes vitaux !
Le commandant pirate désespéra en voyant que son cockpit avait perdu l’essentiel de ses fonctions. Ces nouveaux méchas légers avaient complètement écrasé sa bande de pirates, sans donner à ses hommes la moindre chance de faire étalage de leur force.
« C’est quoi, ce mécha de merde ?! »
Il ne fut que le premier d’une longue série de pilotes à tomber sous les coups des derniers prédateurs du champ de bataille !