Chapitre 254
Ves avait découvert d’autres talents prometteurs pour la première fois lors de l’Exposition des jeunes tigres, qui s’était tenue plus d’un an auparavant. Des concepteurs de méchas de son âge y avaient fait étalage de leurs talents dans l’espoir de gagner en notoriété et en reconnaissance dans leur État natal.
En fin de compte, l’événement se résumait surtout à comparer les soutiens étrangers dont chacun bénéficiait. Ves s’y était bien débrouillé, avant de se faire battre par Edwin McKinney, qui, pour une raison ou une autre, avait daigné participer à une compétition aussi médiocre.
Par la suite, Ves avait peu à peu compris que les génies ayant participé à l’EJT n’avaient probablement pas fait forte impression à l’étranger. Ils équivalaient pour la plupart aux écuyers de la Société Clifford : des personnages secondaires qui ne pouvaient rivaliser avec les concepteurs de méchas locaux de ces États de seconde zone.
« Michael Dumont. Ça fait longtemps que je n’avais pas vu ton nom. »
Après sa défaite contre Ves, Dumont avait disparu de la République. Ves avait supposé qu’il avait pris ses jambes à son cou et s’était enfui vers la Coalition, ou ailleurs, là où il avait élu domicile.
De toute évidence, il était revenu et, par une coïncidence bien commode, avait présenté un chevalier offensif pour ses débuts en tant que concepteur de méchas originaux. Ves lança l’enregistrement.
« Après des mois de développement intensif et de tests approfondis, je suis aujourd’hui prêt à annoncer la sortie de mon premier modèle original, le Havalax ! »
Un mécha moyen apparut lentement. Les journalistes rassemblés à la conférence de presse murmurèrent avec excitation tandis que le sol grondait sous leurs pieds, jusqu’à ce que la création de Dumont s’immobilise devant eux. Avec sa peinture blanche élégante, ornée de motifs triangulaires bleus et orange, il offrait une allure noble et saisissante.
« Le Havalax est un mécha chevalier conçu pour l’attaque comme pour la défense. Son plus grand atout, c’est sa vitesse, qui peut même rivaliser avec celle des méchas légers au sprint. Rapide et mobile, il excelle dans les escarmouches chaotiques et les petits affrontements où les lignes de front changent au gré des circonstances. »
Une projection montra les performances du Havalax dans plusieurs simulations réalistes, entrecoupées d’images du premier modèle de série franchissant un parcours d’obstacles.
Ce qui frappa Ves, c’était le niveau impressionnant des performances du Havalax. À tel point qu’il soupçonna le pilote d’avoir fait surchauffer le mécha peu après avoir terminé ses acrobaties.
« Si vous vous inquiétez de la capacité du Havalax à remplir son rôle de chevalier, laissez-moi vous rassurer : il encaisse aussi bien qu’il frappe. Le système de blindage que j’utilise est une création exclusive d’un laboratoire affilié à mon université de la Coalition.
Sa composition à multiples facettes repose sur une structure semi-modulaire : les plaques usées tombent une fois dégradées, ce qui accroît encore la mobilité du mécha dans les derniers instants du combat. »
Le reste du discours de Dumont détaillait les atouts de son modèle tout en passant ses défauts sous silence. Certains journalistes firent du bon travail en l’interrogeant sur son endurance, qui aurait dû être assez pitoyable pour un chevalier spécialisé dans le combat rapproché.
« Le Havalax est un mécha conçu pour marquer immédiatement le champ de bataille de son empreinte, répéta-t-il. Il existe très peu de méchas sur le marché capables de rivaliser avec le mien sur ce point. Pas à ce prix, du moins, pour mes premiers modèles. »
« Combien coûtera-t-il ? »
« La production a déjà commencé. Vous pouvez réserver l’un des cent premiers exemplaires en vous dépêchant de le précommander sur le portail de mon entreprise, au prix très avantageux de 50 millions de crédits. Ensuite, le modèle standard sera disponible à partir de 55 millions de crédits. Nous proposons de nombreuses options et personnalisations supplémentaires, moyennant des frais additionnels. Veuillez consulter le portail pour plus de détails. »
Ves retourna sa tablette et la fracassa contre le sol. Il posa ensuite le pied dessus, mais ne parvint pas à la fissurer. De nos jours, les tablettes servaient de supports d’information fiables, capables de résister aux conditions extrêmes des champs de bataille et des planètes extraterrestres hostiles.
« Je ne crois pas à une simple coïncidence ! »
Au moment même où Ves s’apprêtait à présenter le Blackbeak, un ancien rival venait de lancer de son côté un chevalier offensif. Le Havalax se distinguait nettement du Blackbeak en privilégiant des performances de pointe, mais ce choix de conception lui permettait aussi de gonfler sa fiche technique.
À vrai dire, les caractéristiques du Blackbeak paraissaient lamentables comparées aux performances que le Havalax était capable de fournir. Certes, le chevalier conçu par Dumont ne pourrait peut-être maintenir ses systèmes à pleine capacité que quelques minutes, mais la plupart des profanes ne verraient pas la différence.
En réalité, le Blackbeak et le Havalax n’auraient même pas dû être en concurrence directe. Bien qu’ils remplissent le même rôle, ils excellaient dans des circonstances différentes ; leur chevauchement aurait donc dû être minime
Sauf que Ves savait que beaucoup de clients ne prêtaient pas attention aux critères moins spectaculaires, comme l’endurance et la longévité. Ils s’intéressaient davantage aux qualités impressionnantes, comme la vitesse de pointe ou la force des bras.
Jake arriva peu après Carlos. « C’est plutôt une mauvaise nouvelle. Les premiers acheteurs ont déjà reçu leur Havalax et ils en font des éloges dithyrambiques. Même certains des portails de méchas les plus réputés lui donnent leur aval. »
« Comment Dumont a-t-il pu produire si vite ? »
« Ses soutiens ont racheté un fabricant de méchas moyens en difficulté et l’ont reconverti en propriété personnelle de Dumont, ici, dans la République. La rumeur court que la Corporation Ricklin détient également une part de l’entreprise. »
Ça ne l’étonnait pas. Tous deux avaient un compte à régler avec Ves. La participation de Dumont à l’EJT avait été écourtée par Ves, tandis que la Corporation Ricklin avait subi une attaque terroriste dévastatrice grâce à un mécha qu’il avait conçu et fabriqué.
Ves soupçonnait la Corporation Ricklin d’être à l’origine des diverses attaques contre sa personne. Ces menaces avaient cessé de se concrétiser au cours du dernier semestre, ce qui l’avait amené à croire que la Corporation Ricklin avait discrètement renoncé à lui rendre la pareille.
De toute évidence, elle avait choisi un autre moyen de se venger. Il admirait l’élégance de leur plan. Rien n’interdisait d’aider l’un de ses concurrents. Et même si toute la République connaissait leur conflit, qu’est-ce que ça changeait ?
Pour l’heure, Ves était dans de beaux draps. Il percevait déjà l’inquiétude et le désespoir qui régnaient parmi les employés dans les bureaux. Tous pensaient que Ves présenterait son Blackbeak trop tard. Même s’il possédait quelques qualités que le Havalax n’avait pas, la demande en chevaliers offensifs aurait déjà été satisfaite d’ici là.
« Réunion d’urgence. Dans deux heures, lança Ves d’un ton sec en regagnant son bureau à grands pas. Faites venir tous ceux qui comptent. »
Jake et Carlos regardèrent la porte se refermer en glissant. Ils échangèrent un regard. « Tu crois qu’il a baissé les bras ? »
« Pas du tout, répondit Carlos. C’est son mode sérieux. Ves ne pique presque jamais de colère. C’est le genre à laisser la rage bouillonner en lui. Ne te fie pas à son visage impassible. »
Deux heures plus tard, toute l’équipe dirigeante de la LMC afflua dans la salle de conférence. Les cadres et les piliers de l’entreprise — Jake, Primrose, Carlos, Calsie et Gavin — prirent place autour de la table ovale.
Les autres s’installèrent sur des chaises pliantes synthétiques, rangées sous la table et maintenues en suspension. Ces « planches », comme on les appelait, offraient à chacun une place assise sans prendre beaucoup de place une fois rangées dans leurs compartiments.
Ves entra dans la salle de conférence quelques minutes plus tard en martelant le sol de ses pas. Il s’avança lentement vers le fond de la pièce et alluma le projecteur principal. Une projection grandeur nature de la première version complète du Blackbeak apparut sous les yeux de tous.
« Voici le Blackbeak. C’est un chevalier offensif haut de gamme qui excelle en endurance, en longévité et en efficacité énergétique. »
Il résuma ses différents attributs et insista sur ce qui le distinguait d’un modèle comme le Havalax. Pourtant, la moitié de l’assistance cessa de l’écouter : la simple vue du Blackbeak captait toute son attention.
Sa présence imposante et son apparence artistique éclipsaient tout ce que Ves avait conçu auparavant, à l’exception de ses modèles en édition limitée les plus impressionnants. La touche sinistre qui imprégnait le Facteur X du Blackbeak suscita à la fois la crainte et l’admiration de la foule ébahie.
Comme Ves peaufinait son modèle depuis des mois, il s’était habitué à son aura. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle fasse un tel effet sur ses employés.
« Waouh, Ves ! Waouh ! s’exclama Carlos. Si c’est ça, ce sur quoi tu travaillais, Dumont n’a aucune chance ! »
Plusieurs personnes acquiescèrent, mais celles qui avaient lu la fiche technique du Blackbeak secouèrent discrètement la tête.
« J’ai confiance en mon modèle, déclara simplement Ves. Il est important que je croie en mes propres capacités. Cependant, rien ne garantit que le Havalax soit détrôné. Avoir l’avantage du premier arrivé, c’est très puissant. Le principal problème, c’est que nos marchés cibles se chevauchent trop. Plus nous attendons, plus la pente sera raide. »
« Alors, qu’est-ce qu’on attend ? Tu as déjà terminé ton modèle, alors sortons-le tout de suite, pendant que le Havalax n’en est qu’à ses débuts ! »
Ves secoua la tête. « Je ne précipiterai pas la sortie de mon modèle. J’y ai réfléchi, et le risque de passer à côté d’un ou deux défauts critiques est trop grand. Je vois bien que le Havalax a lui aussi été conçu dans la précipitation. Dumont a dû le concevoir en apprenant que je comptais moi-même créer un chevalier offensif. »
Quelques personnes échangèrent des regards méfiants. « Tout cela devait rester secret. Quelqu’un a vendu la mèche. »
Une brève dispute éclata, mais Ves coupa court avant que les voix ne s’élèvent davantage.
« Taisez-vous ! Je n’ai pas vraiment fait de mon mieux pour garder mes intentions secrètes. C’est ma faute si trop de gens étaient au courant. L’essentiel, c’est que c’est fait, alors passons à autre chose. Comme je le disais, le développement du Blackbeak suivra son cours. Je ne le précipiterai pas simplement parce qu’un concurrent me provoque pour me faire accélérer. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que la LMC est synonyme de qualité. C’est inscrit dans notre mission. Renoncer à nos principes fondateurs au premier signe de difficulté serait une trahison pure et simple. »
Cela dit, dans une guerre commerciale, l’opportunisme l’emportait généralement sur les principes. Ves estimait simplement qu’il n’avait pas besoin d’aller jusque-là pour renverser la situation face à Michael Dumont.
« Croyez-vous en notre entreprise ? » demanda-t-il à ses employés.
« Oui ! »
« Nous croyons en elle ! »
« Croyez-vous au Blackbeak ? »
Toute l’assistance poussa des acclamations enthousiastes.
« Alors, pourquoi tant de panique ? Nous sommes meilleurs que Dumont ! »
Il parvint à leur remonter le moral. C’était agréable d’insuffler confiance à ses employés. Il avait besoin qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes pour avoir une chance face à la vendetta de Dumont contre lui, soutenue par de généreux moyens.
Tant qu’il parvenait à convaincre ses hommes, Ves avait aussi une chance de conquérir le marché. Il leur suffisait de garder la tête froide et d’exposer les faits.
« Il faut bien comprendre que les chevaliers offensifs existent déjà sur le marché. Des centaines de milliers de modèles circulent dans la galaxie, même si seule une petite partie est disponible à l’achat dans la République. De même, la demande en chevaliers offensifs n’est pas une mare peu profonde qui se videra dès que quelqu’un bricolera un modèle convenable. »
La menace que représentait le Havalax avait faussé la perception du marché chez tout le monde.
« Je comprends ! Nous avons perdu de vue le reste du marché ! »
« Le Havalax reste un concurrent, malgré tout. Tant qu’il sera en vente, il réduira directement nos bénéfices. »
« Nous pouvons encore riposter tant qu’il en est temps. »
Combien de temps leur restait-il ? Ves voulait prendre son temps, mais ces délais supplémentaires porteraient-ils leurs fruits ? Tout dépendait de leur travail acharné et de leur capacité à réussir malgré l’adversité.
Ves frappa dans ses mains pour attirer l’attention de tous. « Je vous ai réunis non pas pour reconnaître notre défaite, mais pour élaborer un plan d’action. Nous ne laisserons pas Dumont savourer sa victoire ! Nous ne devons pas craindre la concurrence. C’est lui qui devrait nous craindre ! »
Il avait une foi inébranlable en la supériorité de son propre modèle. Ves ne croyait guère que Dumont ait progressé aussi vite que lui depuis leur dernier duel.
En plus de l’avantage que lui conférait un Facteur X prononcé, Ves disposait d’une dernière carte au cas où son modèle ne ferait pas le poids face au Havalax. Il tapota du doigt son communicateur discret, qui dissimulait la possibilité de publier en superédition un modèle une fois par an.