Chapitre 2 549
« Si nous suivons cet itinéraire, il est difficile d’estimer combien de temps il nous faudra pour atteindre la porte de l’au-delà, à son terme, déclara le major Verle. Plus nous ferons d’escales, plus la traversée sera longue. La composition de notre flotte influe également sur notre vitesse. Plus elle est grande, moins elle est maniable. »
« Un groupe de vaisseaux n’avance jamais plus vite que le plus lent d’entre eux, fit remarquer Ves.
— Exactement. »
Ves sourit. « Tant mieux si nous nous débarrassons de tous nos vaisseaux de troisième classe. Les garder ne ferait que nous ralentir. »
Les vaisseaux de troisième classe, équipés de propulseurs supraluminiques moins coûteux, ne pouvaient même pas franchir les barrières gravitationnelles qui séparaient les secteurs stellaires.
Et même s’ils en avaient été capables, leur portée supraluminique, plus courte, aurait contraint toute flotte les comptant dans ses rangs à multiplier les temps d’arrêt.
À l’inverse, les vaisseaux de deuxième classe dotés de propulseurs supraluminiques convenables pouvaient viser des systèmes stellaires plus éloignés. Leur portée était au moins deux fois supérieure. Ils voyageaient aussi plus vite en supraluminique, ce qui leur permettait d’atteindre leur destination deux ou trois fois plus rapidement.
Des vaisseaux rapides étaient essentiels pour atteindre une porte de l’au-delà dans les meilleurs délais. L’Océan Rouge se développait à toute allure, les pionniers arrivés les premiers ramassant des trésors à tour de bras.
Ves avait peut-être lésiné un peu sur l’achat des vaisseaux du Clan Larkinson, mais il n’avait pas fait trop de concessions sur leurs propulseurs supraluminiques !
« Quelles seront les performances supraluminiques de notre flotte une fois en route ? demanda Ves. Je dois connaître les temps de recharge minimum et maximum. »
Le major Verle activa une autre projection. Elle répertoriait tous les vaisseaux commandés par le Clan Larkinson. Certains étaient déjà arrivés, tandis que d’autres étaient encore en chemin.
« La liste est classée par tonnage. Comme vous le voyez, un petit vaisseau comme le Barracuda peut recharger son propulseur supraluminique en trois heures, tandis que nos plus grands vaisseaux logistiques ont besoin d’au moins six heures. En fait, les propulseurs du futur vaisseau-usine nécessitent dix-huit heures pour recharger un propulseur supraluminique lourd, et ce, uniquement quand il fonctionne à plein régime ! »
C’était beaucoup trop long ! Heureusement, la situation n’était pas aussi catastrophique qu’elle en avait l’air.
« Mon vaisseau-usine est équipé de trois propulseurs supraluminiques. » Ves eut un sourire en coin. « Peu importe qu’il faille une journée entière pour remettre en marche un propulseur épuisé. On n’aura qu’à en utiliser un autre. »
On arrivait ainsi à la situation étrange où un immense vaisseau capital pouvait parcourir une plus grande distance qu’une corvette rapide !
La portée du Barracuda était certes supérieure à celle du futur vaisseau-usine de Ves, mais l’écart n’était pas déterminant. La qualité des propulseurs supraluminiques comptait bien davantage.
Sur ce point, aucun des vaisseaux de deuxième classe de sa flotte n’était en reste. Cette exigence était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles la Hégémonie avait mis tant de temps à préparer les vaisseaux d’occasion. Certains de leurs propulseurs supraluminiques avaient dû être remplacés, soit parce qu’ils étaient en trop mauvais état, soit parce que leur qualité ne répondait pas aux critères de Ves.
« Ne limitez pas votre analyse à nos propres vaisseaux, prévint Verle. Nous devons aussi tenir compte des Crossers. Leurs vaisseaux influeront sur le temps qu’il nous faudra pour atteindre la porte de l’au-delà, dans le Secteur stellaire d’Antilla. »
« Ah. Vous avez raison. Que savez-vous de leur flotte ? »
« Les Chats Noirs ont recueilli beaucoup d’informations en suivant les déplacements de la flotte rescapée. Ce que je peux vous dire avec certitude, c’est que leur flotte actuelle est presque entièrement composée de leurs vaisseaux les plus rapides. Ceux qui ne parvenaient pas à suivre sont tombés aux mains de l’ennemi. Vous n’avez pas à craindre que leurs vaisseaux nous ralentissent, du moins à court terme.
« Beaucoup ont subi d’importants dégâts, et leurs ingénieurs ont peut-être trop sollicité leurs propulseurs supraluminiques en raccourcissant les temps de recharge. »
Ves agita la main avec désinvolture. « Ce n’est pas important. Comme nous, les Crossers peuvent simplement abandonner leurs vaisseaux subcapitaux s’ils sont endommagés. Ce qui m’intéresse davantage, ce sont leurs vaisseaux capitaux. Ils ont au moins deux propulseurs supraluminiques chacun, n’est-ce pas ? »
« C’est exact, monsieur. Sans cela, ils n’auraient pas pu semer leurs poursuivants. Leurs caractéristiques sont assez intéressantes. Même si le Clan Cross ne publie aucune fiche technique, on peut facilement en estimer certaines à partir des déplacements historiques des deux porte-flottes.
« Les données disponibles sur le réseau galactique suffisent à déduire les performances supraluminiques approximatives de l’Antonio Cross et du Hemmington Cross. »
Le major activa une nouvelle liste de caractéristiques. Malgré les nombreux points d’interrogation et les estimations vagues, le document permit à Ves de mieux cerner ses futurs alliés.
Le Hemmington Cross était un porte-flottes imposant et massif. Ses propulseurs supraluminiques devaient fournir un effort considérable pour déplacer ce géant de métal à travers les étoiles.
Leur temps de recharge avoisinait probablement les trente-deux heures !
Ves eut la nausée en découvrant ce détail. « C’est beaucoup trop long ! »
« Ce n’est pas si grave tant que ses deux propulseurs supraluminiques fonctionnent. Nous n’en subirons les conséquences que si l’un des deux tombe en panne. Nous ignorons si ce grand porte-flottes en possède un troisième, mais c’est très peu probable.
« Ses propulseurs actuels ont déjà coûté une fortune, puisqu’ils sont capables de faire avancer un vaisseau de plus de trois kilomètres. »
Le Hemmington Cross n’était donc qu’à une seule panne d’enrayer la progression de leur flotte combinée.
Ce n’était pas très grave si une avarie critique survenait dans une région sûre.
En revanche, si les deux clans attiraient un ennemi puissant ou se retrouvaient en pleine zone de guerre, le temps de recharge excessivement long du Hemmington Cross représenterait une menace sérieuse !
Si une telle catastrophe se produisait, le Clan Cross devrait faire des choix très difficiles !
« Et le plus petit porte-flottes ? »
« Ah, l’Antonio Cross. Sa capacité d’emport en méchas est assez décevante, mais nous savons où réside l’essentiel de sa valeur. Certaines de ses traversées relient des points si éloignés que seuls des propulseurs supraluminiques à longue portée permettent de franchir une telle distance. Ces propulseurs sont non seulement puissants, mais parcourent aussi des distances bien plus grandes dans le même laps de temps.
« En fait, si vous tenez vraiment à atteindre une porte de l’au-delà le plus vite possible, vous devriez voyager à bord de l’Antonio Cross. Aucun autre vaisseau ne peut rivaliser sur ce point. »
C’était une nouvelle étonnante. Ves fut très impressionné par les caractéristiques des propulseurs supraluminiques du plus petit porte-flottes. Il comprenait désormais parfaitement l’intérêt de son existence. Les Crossers pourraient assurément tirer de nombreux avantages dans l’Océan Rouge s’ils exploitaient intelligemment l’Antonio Cross.
Ves en éprouva même un peu de jalousie. Le Clan Larkinson aurait tout intérêt à posséder lui aussi un vaisseau capital rapide. Il savait toutefois que ses compatriotes l’approuveraient probablement pas. Ils accordaient bien plus d’importance à la capacité totale d’emport en méchas d’un grand porte-flottes.
Il aborda ensuite d’autres sujets connexes avec le major Verle. Ils discutèrent de l’état de leur flotte en pleine expansion et des escales possibles le long de l’itinéraire proposé.
Les États, secteurs stellaires et amas stellaires intéressants ne manquaient pas en chemin, mais il ne valait pas la peine de s’attarder trop longtemps dans chacun d’eux. L’Océan Rouge était bien plus intéressant que certaines régions locales. Ves devait réfréner ses envies et faire avancer sa flotte autant que possible.
Ils devaient néanmoins prévoir des escales pour permettre aux équipages de prendre l’air de temps à autre.
Après quelques recherches rapides, Ves sélectionna au hasard plusieurs secteurs stellaires qu’il souhaitait découvrir.
Le Secteur stellaire de Smiling Samuel en faisait partie. Mais dès que Ves prononça son nom, le major Verle fronça aussitôt les sourcils.
« Qu’y a-t-il ? »
« Vous êtes-vous renseigné sur Smiling Samuel ? »
« Euh, je suis justement en train de le faire. Son nom est intéressant. »
À vrai dire, Ves avait cessé de s’intéresser à ce secteur peu après avoir terminé sa dernière expérience de maîtrise. Comme il faudrait au moins quelques années pour atteindre le Secteur stellaire de Smiling Samuel, rien ne pressait pour se tenir au courant de la situation actuelle dans la région.
Après tout, quelques décennies seulement s’étaient écoulées depuis que Ves avait pénétré dans l’esprit de Rion Aaden. La situation locale n’avait pas dû beaucoup changer, pas vrai ?
Un mauvais pressentiment commença à l’envahir.
Alors que Ves se mettait à lire quelques articles sur le réseau galactique, le major Verle résuma brièvement ce qu’il savait.
« Le Secteur stellaire de Smiling Samuel était autrefois assez banal. Un événement inconnu s’y est produit et a poussé les populations naines autochtones à se soulever contre les humains ordinaires qui tenaient les rênes de la région. »
Ves renifla. « Qu’est-ce qu’une bande de nains peut bien faire ? Ils sont constamment opprimés et ne seront jamais assez nombreux pour rivaliser avec les humains. »
La galaxie comptait certes un nombre appréciable de planètes à forte gravité, mais leur exploitation coûtait cher. Toute entreprise minière exigeait d’importants investissements pour démarrer. À chaque effort, il fallait dépenser beaucoup plus d’énergie dans un environnement à forte gravité. Les minerais de ces planètes devaient avoir une valeur suffisante pour justifier une exploitation minière.
C’était pour cette raison que les humains étaient bien plus nombreux que les nains !
Il arrivait que ces derniers se révoltent ou se déchaînent contre les humains ordinaires, mais ils finissaient toujours par échouer.
« Les nains ont réussi à renverser les États humains du secteur stellaire. »
« Quoi ?! »
« L’histoire est assez remarquable, en fait. Les débuts de la rébellion naine sont noyés dans les mythes, les rumeurs et la désinformation, mais les nains se sont d’une manière ou d’une autre unis comme jamais auparavant. Le Mouvement pour la justice naine est parvenu à rallier bien d’autres nains dans les secteurs et amas stellaires voisins.
« Dès qu’un nain entendait l’appel, il abandonnait tout et tentait de rejoindre Smiling Samuel au plus vite. »
« Malgré tout… ces migrations n’auraient pas dû suffire à submerger les humains autochtones. »
« C’est ce qu’on pourrait croire, monsieur, mais ce qui s’est passé est tout simplement stupéfiant », répondit le major Verle. Son ton trahissait une véritable admiration. « Les nains n’ont pas affronté les États humains de front. Ils se sont plutôt cantonnés à un coin du secteur, attirant peu à peu d’autres compatriotes. Pendant ce temps, ils semaient aussi la discorde entre les États humains rivaux.
« Tandis que les humains ordinaires s’enlisaient dans des conflits dévastateurs, la révolution naine finit par éclater ! »
Le récit parut incroyablement invraisemblable à Ves. Comment les nains avaient-ils pu réussir à ourdir leurs complots contre leurs ennemis humains ? Les humains du Secteur stellaire de Smiling Samuel étaient-ils à ce point naïfs ?
« Ce qui est tout aussi intéressant, c’est la raison pour laquelle les nains ont réussi à s’unir sous une même bannière. Ils ont fondé une nouvelle religion autour de Vulcan, qui serait le God of Dwarves, des Méchas et de l’Artisanat. »
Le major projeta quelques images d’archives.
Des rangées de nains en uniforme se tenaient devant une place. Sur une haute estrade, une silhouette vêtue d’une robe, semblable à un prêtre, s’éleva dans les airs et brandit une bannière qui semblait très familière.
« Vulcan ! » cria le prêtre barbu.
« VULCAN ! » rugit la foule en retour !
Ves percevait l’énergie et le fanatisme de la foule. Il sentit son cœur s’alourdir en constatant à quel point ces humains de variante à forte gravité embrassaient leur foi.
Chacun d’eux croyait en Vulcan de tout son cœur !
« Vulcan a béni le peuple nain. Le Royaume Paramount est en ruines. Les grands ont été chassés. Désormais, ces planètes nous appartiennent. De plus en plus de nains des amas stellaires voisins continuent d’arriver pour réaliser notre rêve : bâtir un sanctuaire nain. Nous sommes en pleine ascension !
« Nous sommes bénis ! Nous sommes le peuple élu ! À compter de ce jour, ces territoires conquis appartiendront à notre nouvel État nain. Célébrons la fondation de l’Empire Vulcan ! »
« Vulcan ! »
« Vulcan ! »
« Vulcan ! »