Chapitre 2 548
Le Purplefeather n’était que l’un des nombreux vaisseaux stellaires arrivant de l’Hégémonie. Des vagues de transporteurs de combat de deuxième classe et de vaisseaux auxiliaires continuaient d’affluer à intervalles réguliers dans le Système de Cinach.
Les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes et les autres forces de méchas accueillirent ces cadeaux à bras ouverts et s’empressèrent de les déballer. Même si les vaisseaux construits par les Hexers étaient bien plus avancés que tout ce que les Larkinson avaient jamais connu, ils s’étaient bien préparés.
Outre la formation préalable des équipages, le clan sollicita aussi l’aide des Chercheurs de Gloire et des Sœurs Pénitentes. Ces deux forces hexers prêtèrent gracieusement leurs ingénieurs et leurs spécialistes pour aider les équipages insuffisamment qualifiés à se familiariser avec les nouveaux systèmes.
Avec les formateurs dépêchés par l’Hégémonie, le Bureau militaire estimait qu’il ne faudrait pas plus d’un an pour que les Larkinson n’aient plus besoin d’aucune aide extérieure.
Les membres d’équipage larkinson n’avaient pas besoin de maîtriser leurs nouveaux vaisseaux de fond en comble. Il leur suffisait d’être assez compétents pour les piloter dans des conditions normales et réagir aux situations d’urgence les plus courantes. Ils pourraient se familiariser peu à peu avec toutes les subtilités de ces nouveaux vaisseaux grâce à l’étude et à la pratique.
Fleet Coordinator Ophelia Kronon devint très occupée ces derniers temps. En tant qu’officière de marine la plus haut gradée du clan, elle devait répartir les vaisseaux qui arrivaient et jongler avec les demandes de chaque force de méchas.
Les Sentinelles Vivantes préféraient les transporteurs de combat robustes et bien blindés.
Les Vandales flagrants souhaitaient des vaisseaux plus performants en matière de voyage supraluminique et dotés d’une propulsion subluminique supérieure.
Les Avatars du Mythe voulaient obtenir des transporteurs de combat à la fois rapides et résistants, et refusaient de se contenter de moins.
Ophelia ne pouvait pas satisfaire tout le monde. Lorsque Ves lui rendit visite dans son bureau, il sentit aussitôt le stress qui pesait sur l’ancienne officière ylvainienne.
« Nous recevons de beaux vaisseaux, mais ils ne sont pas assez bons pour les Avatars, se plaignit-elle.
Une petite tortue sortit de l’aquarium posé sur son bureau. Le reptile malin grimpa hors de l’eau et traversa un sas qui lui ôta toute l’eau du corps. Elle se dandina vivement jusqu’à la main de sa propriétaire et tenta de la réconforter.
« Glou glou. »
« Merci, Foba. »
Hélas, son nouvel animal de compagnie ne pouvait pas faire disparaître tous ses problèmes.
« Dites-moi franchement, commença Ves en croisant les bras. Que pensez-vous des vaisseaux que nous recevons de l’Hégémonie ? »
« Comme je l’ai dit, ce sont de bons vaisseaux de deuxième classe. Même si ces appareils d’occasion ne sont pas à la hauteur de leurs équivalents ultramodernes, pour être honnête, les différences ne sont pas si préoccupantes. Dans le domaine de la construction navale, les véritables écarts générationnels se mesurent en siècles, et non en décennies. Un vaisseau entré en service il y a plus de cent ans reste compétitif.
Ce qui compte vraiment, c’est sa valeur. Les vaisseaux les plus chers bénéficient non seulement d’une meilleure technologie, mais aussi de matériaux supérieurs. »
Un vieux vaisseau stellaire coûteux pouvait facilement écraser un appareil récent, mais moins cher. Ves connaissait déjà ce principe, qui s’appliquait en grande partie aux méchas également. Sauf que les méchas ne duraient jamais aussi longtemps.
« À quel prix se situent nos transporteurs de combat ? » demanda Ves avec curiosité.
« Nous avons payé nos transporteurs de combat entre deux et cinq milliards de crédits hex. Il y a quelques exceptions, comme le Purplefeather, mais la plupart de nos vaisseaux appartiennent à cette catégorie convenable, expliqua-t-elle. D’après ce que je connais du marché des vaisseaux stellaires de l’Amas stellaire de Yeina, cette fourchette de prix est inférieure à la moyenne. »
« Alors nos transporteurs de combat sont plutôt fragiles comparés aux vaisseaux des autres puissances de deuxième classe ? » Ves fronça les sourcils.
« Pas exactement, monsieur. La qualité de nos vaisseaux serait tout à fait satisfaisante si nous les avions achetés neufs, mais ce n’est pas le cas. Ils ont tous servi pendant des décennies. L’Hégémonie a eu la gentillesse d’entretenir les vaisseaux désarmés, mais de nombreux éléments sont encore considérablement usés. Il est trop difficile de réparer ces pièces sans placer les vaisseaux en cale sèche. »
« En somme, les performances de nos vaisseaux sont bonnes, mais leur durée de vie est incertaine. »
La situation lui rappelait celle des Sœurs Pénitentes, qui avaient dû faire face à des problèmes similaires avant de sacrifier tous leurs transporteurs de combat.
Ophelia acquiesça, satisfaite que Ves ait compris. « En tant que concepteur de méchas et ingénieur, vous devez savoir ce que cela implique pour notre clan. Les vaisseaux sont vieux et capricieux. Les pannes seront plus fréquentes, et les urgences aussi. Ces incidents risquent de se multiplier rapidement si les vaisseaux continuent de naviguer longtemps sans subir une révision approfondie. »
Les vaisseaux stellaires n’étaient que de gigantesques machines. Comme toutes les autres, ils se dégradaient avec le temps. Même s’il était bien plus difficile de résoudre leurs divers problèmes, les appareils les mieux construits pouvaient généralement fonctionner des décennies sans entretien sérieux.
Mais cela ne pouvait pas durer éternellement. Les vaisseaux stellaires disposaient certes d’une grande redondance, mais certains composants, comme les moteurs supraluminiques, constituaient malgré tout des points de défaillance uniques. Si l’un d’eux tombait en panne, le vaisseau concerné se retrouverait dans de beaux draps !
« Quel est l’état prévisible de nos vaisseaux dans cinq ans ? demanda Ves. Devons-nous prendre ce problème au sérieux dans un avenir proche ? »
Ophelia marqua une pause. « Seul le Grand Prophète peut le dire avec certitude, monsieur. D’après mon jugement, nous connaîtrons certainement plusieurs pannes et défaillances majeures dans les années à venir. C’est inévitable, étant donné que nous avons acquis des centaines de vaisseaux. Ce que je peux vous dire, c’est que ces incidents isolés resteront gérables tant que nous ne nous trouverons pas en territoire hostile ni poursuivis. »
Si un vaisseau venait à subir une panne paralysante, le Clan Larkinson aurait plusieurs possibilités.
Le réparer demanderait trop de temps et d’efforts. Il faudrait peut-être des mois pour remettre en état les dégâts.
« Mieux vaut abandonner les vaisseaux qui tomberont en panne en cours de route, décida Ves après avoir pesé ses options. Aucun de nos vaisseaux stellaires subcapitaux ne mérite qu’on le conserve. Nous ne les utilisons que pour atteindre une porte beyonder en toute sécurité. Ils nous permettent aussi de former nos membres à l’utilisation du matériel de deuxième classe. Le cœur de notre flotte, ce sont nos vaisseaux capitaux.
Ce sont les seuls vaisseaux qui méritent d’être emmenés dans l’Océan Rouge. »
La coordinatrice de flotte partageait son avis. « Considérer nos vaisseaux subluminiques comme des biens temporaires et consommables est le bon choix. À condition, toutefois, que nous puissions en assumer le coût. Chaque panne majeure nous fera perdre beaucoup de valeur. Au mieux, nous trouverons un acheteur disposé à reprendre le vaisseau endommagé avec une forte remise.
Au pire, nous devrons faire une croix sur la totalité de notre investissement. »
Ves avait déjà fait son choix. Même s’il réservait toujours plus d’argent à diverses priorités, la rentabilité de la LMC lui permettrait d’en supporter le coût.
Le Crystal Lord Mark II et le Ferocious Piranha commençaient déjà à prendre leur essor.
Le second, en particulier, commençait à séduire le public grâce à sa lueur incroyablement utile. Les ventes du Garde Funeste s’étaient même effondrées, car de nombreux acheteurs de méchas préféraient opter pour cette solution plus facile à utiliser !
La discussion se poursuivit quelque temps. Ves se fit une meilleure idée de l’état de sa flotte à l’approche du départ. Les vaisseaux acquis par le Clan Larkinson n’impressionneraient aucune puissance de deuxième classe, mais leurs performances n’étaient pas mauvaises.
C’était suffisant.
Peu importait qu’ils deviennent plus difficiles à gérer dix ans plus tard. Une fois le clan parvenu à une porte beyonder, Ves avait l’intention de vendre tous ses vaisseaux subcapitaux sans exception.
Le Barracuda, le Scarlet Rose, le Stellar Chaser, le Purplefeather et les autres ne feraient plus partie de l’histoire du Clan Larkinson. Ves et ses clansmen avaient beau avoir partagé des souvenirs avec ces vaisseaux stellaires, ils devaient s’en séparer. Le clan trouverait de nouveaux propriétaires ou les ferait démanteler afin de récupérer une partie de leur valeur.
L’avenir de son clan ne reposait plus sur ces petits vaisseaux. Même si le clan acquerrait assurément de nombreux nouveaux vaisseaux subcapitaux de l’autre côté de la porte beyonder intergalactique, aucun de ces achats ne ressemblerait aux anciens en termes de prix, de qualité, d’équipements ou d’apparence.
L’Océan Rouge était un creuset de cultures et de coutumes humaines très diverses. Les constructeurs de vaisseaux et de méchas venus des quatre coins de l’espace humain de l’ancienne galaxie avaient convergé vers une zone minuscule de la nouvelle galaxie naine.
Il en résultait des affrontements constants entre des philosophies de conception et des styles de produits différents !
Les transporteurs de combat mis en vente dans l’Océan Rouge étaient très différents de ceux que l’on vendait dans l’Amas stellaire de Yeina. Ces derniers étaient tout simplement trop sommaires et rudimentaires pour être performants dans la nouvelle frontière.
C’était pourquoi Ves n’avait aucun regret à l’idée de dire adieu à des vaisseaux comme le Scarlet Rose. Ils ne pouvaient tout simplement pas répondre à ses exigences.
Après avoir achevé sa fructueuse discussion avec Ophelia, Ves quitta son bureau et rendit visite au major Verle.
« Bonjour, major. Comment ça va ? »
« Vous me donnez bien des maux de tête. »
Ves eut un petit rire. « J’entends ça souvent. »
« Ne vous méprenez pas, monsieur. C’est formidable que notre clan renforce enfin ses effectifs. Dès que nous aurons pris en main nos nouvelles ressources, nous aurons assez de force pour nous protéger en voyageant d’un secteur stellaire à l’autre. »
« Tant mieux, car un long voyage nous attend. Vous et votre équipe avez-vous déjà tracé des itinéraires vers les portes beyonder les plus proches ? »
« Oui. Laissez-moi vous les montrer », répondit le major.
Des projections s’animèrent. Elles représentaient plusieurs cartes stellaires centrées sur le Secteur stellaire de Komodo.
Ves distingua aisément les frontières translucides et colorées qui délimitaient les différents secteurs stellaires et amas stellaires.
Des lignes pointillées animées partaient de Komodo et suivaient plusieurs trajectoires sinueuses.
La périphérie galactique était une région peu peuplée et sous-développée. Le Consortium des Portes ne pouvait justifier la construction d’une porte beyonder mineure dans chaque amas stellaire. Le Clan Larkinson devait donc traverser plusieurs amas stellaires au minimum pour atteindre une porte.
« Celui-ci. » Ves désigna une carte en particulier. La projection s’agrandit tandis que les autres rétrécissaient. « Nous prendrons cet itinéraire. »
Verle s’alarma !
« Ne nous précipitons pas, monsieur. Nous devons encore discuter des avantages de chaque itinéraire avec l’Assemblée Larkinson et d’autres dirigeants concernés. Nous devons également consulter le Clan Cross pour savoir s’il a des objections à notre choix. Ce n’est pas une décision que nous pouvons prendre en si peu de temps. »
« Alors, occupez-vous-en. » Ves croisa les bras. « Je ne vous pose pas la question. Je vous l’ordonne. Je n’accepterai aucun autre itinéraire. »
« Pourriez-vous au moins me dire pourquoi ? »
« Je ne choisis pas cet itinéraire sur un coup de tête. Je connais certains des secteurs stellaires qui se trouvent sur le chemin. Ils méritent tous qu’on s’y arrête. Je ne veux pas passer les prochains mois et les prochaines années enfermé dans mon vaisseau-usine. »
« Très bien. Nous étudierons cet itinéraire plus en détail et vérifierons s’il présente des dangers. Il est impossible de garantir une sécurité absolue dans l’espace, mais nous pouvons réduire les risques en évitant les régions instables. »
L’itinéraire que Ves avait arrêté prématurément traversait quatre amas stellaires différents. Il partait de l’Amas stellaire de Yeina et passait par les amas stellaires de Bardo et de Fermi, avant d’atteindre enfin le centre de l’Amas stellaire d’Antilla.
Ce dernier abritait l’une des nouvelles portes beyonder mises au point par les Deux Grands et administrées par le Consortium des Portes.
Le mystérieux Protecteur du Temple était peut-être passé par cette porte !
À vrai dire, ce n’était ni l’itinéraire le plus court ni le plus rapide. Pourtant, Ves ne voulait pas prendre une autre direction, et ce pour une raison importante.
Le Secteur stellaire de Smiling Samuel faisait partie de l’Amas de Fermi !