Purplefeather

Peu après l’arrivée des méchas livrés, les Larkinson reçurent une autre cargaison.

Des dizaines de transports de combat et de vaisseaux logistiques sortirent du FTL. L’apparition d’un si grand nombre de vaisseaux de deuxième classe alarma d’abord les autorités locales, mais celles-ci se détendirent bientôt lorsqu’il devint évident qu’ils avaient été construits par des Hexers.

Le Clan Larkinson s’attendait déjà à leur arrivée. Leur architecture hexer n’entama pas l’enthousiasme des membres du clan.

Peu importait que ces vaisseaux aient appartenu aux Hexers et qu’ils aient été exploités par eux. Après une révision complète et l’application d’un revêtement flambant neuf, les nouveaux vaisseaux spatiaux de deuxième classe devraient être tout aussi opérationnels aux mains des Larkinson !

Lorsque les équipages hexers des vaisseaux arrivés transférèrent le commandement au Clan Larkinson, ils ne repartirent pas immédiatement. Les spationautes larkinsons qui montèrent à bord et touchèrent aux commandes complexes furent vite dépassés par toutes les fonctions avancées.

Il faudrait du temps aux marins pour s’habituer à manœuvrer ces vaisseaux perfectionnés. Qu’ils soient d’occasion ou non, Ves savait déjà, grâce à des vaisseaux comme le Barracuda et le Scarlet Rose, qu’ils étaient au moins cinq fois plus difficiles à maîtriser !

Certains composants, comme les moteurs FTL, étaient si complexes que le Clan Larkinson dut engager à long terme des ingénieurs en chef hexers.

La perspective de confier les éléments les plus critiques des vaisseaux spatiaux à des Hexers rendit de nombreux Larkinson nerveux. Même si le risque d’incident était faible, mieux valait que les ingénieurs en chef du Clan Larkinson se mettent à niveau au plus vite !

Comme Ves était davantage occupé par ses nouveaux projets de conception de méchas, il ne prit le temps d’inspecter que quelques-uns des nouveaux vaisseaux.

Il se rendit d’abord à bord du Purplefeather, qui venait d’être baptisé. Lorsque sa navette se posa dans le hangar animé, Ves et Lucky en descendirent et contemplèrent l’activité frénétique qui régnait à l’intérieur.

Les Hexers avaient beau avoir livré leurs vaisseaux spatiaux avec tout leur équipement, les Larkinson devaient encore apporter leurs propres provisions et autres fournitures. Des navettes et de petits transports acheminaient sans cesse des marchandises diverses.

« Quel vaisseau animé, remarqua Ves à l’adresse du commandant Melkor.

— La prise en main d’un vaisseau est une entreprise de taille. Il nous faudra des mois avant d’être à l’aise aux commandes de notre nouveau vaisseau amiral. Je suis simplement heureux que nous obtenions enfin nos propres vaisseaux de deuxième classe. Tu sais à quel point j’ai envié les Sœurs Pénitentes pendant notre traversée de la Brèche Nyxienne ? Les vaisseaux que nous avions avant ne nous procuraient guère de sentiment de sécurité !

Ves sourit en se remémorant le passé. « Cela ne fait pas tant d’années que nous avons acheté le Redfeather et le Greenfeather. Tu te souviens à quel point ça m’a fait mal de dépenser quelques milliards de crédits lumineux, à l’époque ? Nous n’avions les moyens d’acquérir que deux porte-vaisseaux légers.

— Ouais, je m’en souviens. Tu étais trop radin pour fournir à mes Avatars un vrai transport de combat, grommela Melkor.

— Ha ha ha ! Ne me fais pas rire. Tu n’aurais pas été plus favorable à l’achat d’un transport de combat. Ils coûtaient tout simplement trop cher. À l’époque, nous nous protégions seulement des pirates, des gangs et des Vesiens. Jamais nous n’aurions cru nous retrouver entraînés dans un conflit contre la Coalition du Vendredi et une puissante alliance de pirates nyxiens.

Nous avons parcouru un sacré chemin pour en arriver là. Tu peux en être fier, Melkor.

— Je ne suis pas très fier. Trop de nos frères et sœurs ont perdu la vie pour nous assurer toute cette prospérité. Nous nous sentons tous un peu coupables d’avoir survécu.

Ves fronça les sourcils. Cette remarque était plutôt inquiétante. « Hé, c’est pour ça qu’il existe des conseillers. Ce n’est absolument pas ta faute.

— Je sais, je sais. Je parle depuis quelque temps avec un conseiller de la Fondation des vétérans Larkinson. Ça m’aide, mais… c’est plus difficile de se décharger de ses responsabilités quand on est commandant. Comment fais-tu pour vivre avec la culpabilité d’avoir mené certains de tes hommes à la mort ?

— En ne culpabilisant pas du tout, répondit Ves.

— … Tu es sérieux ?

— Hum, je sais que ça semble plutôt insensible, mais franchement, ne t’attarde pas trop sur le passé. » Ves toussota vivement. « Les morts méritent qu’on leur rende hommage, mais ne laisse pas tes obligations envers les défunts prendre le pas sur celles que tu as envers les vivants. Si ta culpabilité nuit à ton jugement et à tes performances, alors mieux vaut renoncer à ton commandement.

Les Avatars du Mythe recherchent l’excellence sous toutes ses formes. Tu ne feras que freiner tes hommes si tu les laisses subir les effets de tes lamentations.

Le corps de Melkor trembla légèrement. Les paroles de Ves l’avaient profondément choqué. Même ses conseillers n’osaient pas se montrer aussi directs !

« Je… je ne peux pas faire ça pour l’instant, Ves. C’est trop froid. Je comprends ton raisonnement, mais il faut se souvenir des morts. Tu ne l’as pas dit dans l’un de tes discours ?

— Eh bien, si, mais… c’était surtout pour inciter tout le monde à aller de l’avant. Ne le prends pas au pied de la lettre. Il est bien plus important de maintenir ta productivité à un niveau élevé. Tu dois cesser tout comportement qui va à l’encontre de cet objectif. Les Avatars encore en vie comptent tous sur toi pour les mener avec lucidité.

Melkor ne pouvait pas accepter facilement cette idée. À ses yeux, ce que Ves lui demandait revenait à oublier le sacrifice des morts. Cela allait à l’encontre de son sens de l’honneur !

Malheureusement, Ves ne compatissait guère à l’attitude de Melkor envers les morts. Il était le principal responsable de toutes les pertes récentes. Il regrettait un peu la mort des milliers de personnes, mais refusait de s’y attarder davantage.

S’il éprouvait la moindre culpabilité, son efficacité dans la conception de méchas diminuerait à coup sûr ! À ses yeux, c’était un comportement contre-productif.

La solution la plus simple consistait à effacer toute culpabilité. C’est ce qu’il fit. Problème réglé.

Ves et Melkor quittèrent le hangar et inspectèrent plusieurs compartiments. Ils visitèrent la salle des machines, les écuries à méchas et l’atelier de méchas, avant de finir sur la passerelle.

Un ingénieur était déjà en train de fixer une grande plaque où figuraient fièrement le nom et le numéro de série du transport de combat.

« Le Purplefeather, hein ? Ton sens du baptême n’a pas progressé.

Le commandant Melkor eut un petit rire. « Ça fait l’affaire. Je garde le Goldfeather pour le jour où nos Avatars recevront enfin leur porte-vaisseaux de flotte. En parlant de vaisseaux capitaux, combien de temps faudra-t-il pour en obtenir un digne de ce nom ?

— Ne sois pas si impatient. Le Purplefeather est déjà assez impressionnant pour satisfaire tes hommes en attendant.

Le Purplefeather était un transport de combat de grande capacité pouvant accueillir jusqu’à soixante méchas. Il possédait un blindage et une mobilité moyens, ainsi que la capacité d’atterrir sur des planètes. Il était également doté d’un centre de commandement spécialement conçu pour coordonner de grandes unités de méchas.

Quelques décennies plus tôt, ce transport de combat avait servi de vaisseau amiral à un corps de mercenaires hexers. Sous son ancien nom, il avait peu combattu durant ses années de service dans l’espace. Ainsi, malgré son âge de plus d’un demi-siècle, il était encore en excellent état !

Ce que Ves appréciait particulièrement chez le Purplefeather, c’était ses douze bunkers hautement renforcés. Ses anciens propriétaires avaient amélioré le blindage afin qu’il protège encore mieux les méchas à l’abri à l’intérieur !

Le Purplefeather était un vaisseau plutôt impressionnant, même parmi les transports de combat hexers modernes !

Ves n’avait pas trop lésiné sur les investissements dans ses vaisseaux de petite classe. Après avoir constaté les performances des Sœurs Pénitentes, il avait pleinement compris la valeur de vaisseaux solides et défensifs. Sans leurs transports de combat robustes et résistants, sa force opérationnelle n’aurait jamais pu endommager le Gravada Knarlax !

« Tu ne comprends pas, Ves. C’est une chose d’attendre un porte-vaisseaux de flotte. C’en est une autre de devoir l’attendre alors qu’on a sous les yeux l’Antonio Cross et le Hemmington Cross !

— Ah. Je vois.

Parfois, même Ves enviait les porte-vaisseaux de flotte du Clan Cross. À ses yeux, ils avaient beau être tous les deux assez imparfaits, il n’en avait pas moins envie de les posséder !

Heureusement, son vaisseau-usine serait bientôt en route. Il n’aurait pas à attendre longtemps avant d’obtenir son plus gros jouet.

« Quand ? demanda Melkor avec plus d’insistance.

— Je ne peux vraiment pas le dire. Trop de variables entrent en jeu.

— Tu peux au moins me dire si mes Avatars sont en haut de la liste ?

— Ça non plus, je ne peux pas te le dire. Tout dépendra du porte-vaisseaux de flotte que nous pourrons obtenir et des besoins de notre clan. Ne t’en fais pas trop. Même si tes Avatars ne sont pas les premiers servis, tes troupes obtiendront forcément quelque chose bientôt.

En réalité, Ves songeait à attribuer le premier porte-vaisseaux de flotte aux Sentinelles Vivantes. Elles alignaient le plus grand nombre de méchas et avaient davantage besoin d’un vaisseau capital de grande taille et solidement blindé.

Les Avatars du Mythe se débrouillaient déjà assez bien sans vaisseau capital. Ves ne pensait pas que leur confiance et leur esprit combatif s’en trouveraient renforcés lorsqu’ils recevraient leur propre porte-vaisseaux de flotte.

Bien sûr, Ves ne révéla rien de tout cela à Melkor. Il suffisait de donner un peu d’espoir à son cousin.

Alors qu’ils poursuivaient leur conversation, Melkor finit par aborder un sujet personnel.

« Au fait, Ves. Je ne veux pas avoir l’air impatient, mais quand comptes-tu concevoir pour moi un mécha tireur sur mesure ? Ce sera après avoir terminé tes projets actuels ?

Argh. Pas encore ça. Cela faisait six mois que Melkor mettait la pression à Ves sans relâche. Il avait déjà promis à Maître Moira Willix de se lancer dans le développement de quelques méchas d’élite, et il devait aussi concevoir au moins trois autres méchas hexers pour achever sa commande actuelle.

En outre, Ves ne disposait d’aucune base existante pour concevoir le mécha sur mesure idéal de Melkor. Il lui fallait d’abord créer un mécha tireur spécialisé.

« Ton mécha sur mesure viendra en temps voulu, répondit-il d’un ton expéditif. Plus tu attendras, meilleur il sera. Je te promets que le résultat final te laissera bouche bée.

— Je vieillis, Ves. Nous ne sommes plus aussi jeunes qu’avant. Nous avons tous les deux dépassé les trente ans. J’ai peur d’approcher la quarantaine quand je recevrai enfin ce mécha sur mesure que tu m’as promis. Tu sais à quel point ça compte pour les pilotes de méchas ? Nous vieillissons plus vite que vous, les concepteurs de méchas.

La conception de méchas était une activité purement intellectuelle. Tant qu’un concepteur de méchas gardait l’esprit vif, peu importait que son corps se ride et que ses cheveux blanchissent.

La situation était différente pour les pilotes de méchas. Même si les interfaces neurales leur permettaient de piloter des méchas par la pensée, un corps robuste restait essentiel pour plusieurs raisons.

De plus, le pilotage des méchas mettait inévitablement à rude épreuve le cerveau des pilotes. Ves avait un jour découvert un sombre secret à leur sujet : les pilotes de méchas accumulaient peu à peu des lésions cérébrales en s’interfaçant avec leurs méchas. Dans la plupart des cas, ces lésions étaient irréversibles. On pouvait seulement en ralentir la progression, jamais l’arrêter.

C’était l’une des raisons pour lesquelles il était bien plus compliqué de prolonger la vie des pilotes de méchas. Sans augmentations ou traitements biologiques, leurs performances de pointe déclinaient peu à peu avec le temps.

Melkor et bien d’autres pilotes de méchas ignoraient tout cela, mais ils avaient conscience de voir leurs performances décliner progressivement. Ils mettaient simplement cela sur le compte de la perte de leur vigueur juvénile ou de quelque chose du genre.

Ves posa la main sur l’épaule de Melkor. « Tu n’auras pas à attendre d’être grand-père pour obtenir ton mécha sur mesure. Je te le promets. Sois simplement patient. La demande pour les autres méchas est trop importante pour que je puisse m’occuper de toi tout de suite. Tu ne voudrais pas faire attendre nos pilotes d’élite, n’est-ce pas ?

Le commandant Melkor baissa la tête. « Tu as raison. Je suis trop égoïste. Ce serait dommage de retarder l’achèvement de l’un de nos méchas d’élite simplement pour que je puisse obtenir le mécha de mes rêves.

Malgré ces paroles, il brûlait toujours d’envie de piloter un mécha aussi impressionnant que le Quint. Il avait tant sacrifié pour mener les Avatars du Mythe jusque-là. Quand pourrait-il enfin récolter la récompense qu’il chérissait tant ?