Bright Warrior Mark II

Les efforts conjugués du Département de conception, du Département de recherche sur les produits et du Département marketing portèrent leurs fruits.

Chaque jour, Ves avait accès à une avalanche de nouveaux rapports et d’autres données. Il aurait été excessif de sa part de lire tout ce contenu, mais heureusement, il n’en avait pas besoin. Il lui suffisait d’interroger les assistants chargés d’une tâche précise ou de leur demander de résumer leurs conclusions.

Comme tant de personnes se consacraient à tant de tâches différentes, Ves obtenait bien plus d’informations pertinentes et de pistes de réflexion qu’autrefois. Chaque détail supplémentaire éclairait les ténèbres devant lui et lui évitait d’avancer à tâtons.

Au lieu de se perdre en conjectures, Ves pouvait simplement fouiller dans la base de données, qui ne cessait de s’enrichir, pour y trouver les preuves nécessaires. En étayant ses décisions par des données solides, il gagnait en confiance dans ses choix de conception.

Le risque que ses hypothèses soient erronées était bien moindre, même s’il prenait soin de garder une certaine marge d’erreur.

Après tout, les données n’étaient pas toutes exactes. Ves devait également tenir compte des lacunes et des biais des personnes qui les fournissaient, les collectaient et les interprétaient. À chaque étape supplémentaire, elles se déformaient un peu plus.

Suivre chaque détail des six projets de conception aurait représenté un fardeau considérable, mais c’était précisément pour cette raison qu’il les avait répartis. Ves discutait régulièrement de l’orientation de chaque projet avec les deux autres Concepteurs compagnons, mais concentrait l’essentiel de ses efforts sur l’élaboration des concepts des deux projets dont il avait la charge.

Le projet Bright Warrior Mark II était le plus simple des deux. En apparence, il ne s’agissait que de convertir un mécha de troisième classe en mécha de deuxième classe.

Bien sûr, la réalité était beaucoup plus complexe. Cette conversion entraînait de nombreux changements. Des choix de conception pertinents pour des méchas de moindre classe devenaient sous-optimaux lorsqu’il tentait de les appliquer à des méchas de classe supérieure.

Avant de préciser quoi que ce soit d’autre, Ves devait d’abord fixer un budget pour le mécha.

Il ne pouvait pas le prévoir trop élevé, car investir trop dans un mécha de deuxième classe qu’il comptait déployer pendant quelques années seulement aurait été du gaspillage.

Mais il ne pouvait pas non plus se montrer trop économe. Les Larkinson devaient piloter quelque chose de mieux que les méchas commerciaux de deuxième classe déjà en cours d’acheminement vers le Système de Cinach. Sinon, à quoi bon changer de mécha ?

« Je pense qu’un coût de production de 200 millions de crédits hex par exemplaire serait raisonnable. »

C’était assez généreux, sans être luxueux selon les critères des Hexers. Le modèle très populaire Écuyer Béni coûtait lui aussi le même prix à produire.

Cependant, il n’était pas judicieux de comparer directement l’Écuyer Béni et le Bright Warrior Mark II.

Leurs rôles étaient totalement différents.

Le premier était un mécha purement défensif, conçu pour n’être rien de plus qu’une éponge à projectiles, une batterie ambulante et un distributeur de lumière.

Le second devait à l’origine devenir le principal mécha de combat du Clan Larkinson. Ves voulait que le plus grand nombre possible de ses pilotes de mécha passent au Bright Warrior Mark II une fois qu’il en aurait achevé la conception complexe.

Ce serait assez facile à accomplir, car le Mark II s’adressait à de nombreux types de pilotes de mécha, tout comme son prédécesseur !

La version Mark I se déclinait en quatre configurations différentes.

Le deuxième choix de conception que Ves devait faire consistait à décider s’il souhaitait conserver les configurations actuelles.

Gloriana avait justement son avis sur la question. Elle vint le trouver pour lui exposer son point de vue.

« Cette fois, nous pouvons exploiter davantage le concept du Bright Warrior. »

Ves haussa un sourcil. « Explique-toi. »

« Un mécha de deuxième classe n’est pas aussi limité en capacité qu’un mécha de troisième classe. Les composants peuvent être plus petits si nous y investissons davantage. Je propose d’aménager plus d’espace dans la configuration de base du Bright Warrior afin de laisser davantage de place aux personnalisations. Ainsi, nous ne serions pas obligés de choisir entre un mécha fusilier, un mécha chevalier, un mécha lancier et un mécha bretteur. »

Son argument était valable, mais Ves n’accepta pas immédiatement sa proposition.

« Ce n’est pas parce que nous le pouvons que nous devons le faire. Les quatre configurations répondent déjà aux besoins de 80 à 90 % des pilotes de méchas moyens. Certes, il manque d’autres types de méchas à cette liste, mais leur inclusion serait-elle vraiment utile à nos pilotes ? Je ne le crois pas.

« Même si certains de nos pilotes se spécialisent dans le pilotage de méchas d’assaut ou auxiliaires, presque tous maîtrisent les quatre configurations de base. En fait, les seules dont nous avons vraiment besoin sont celles du mécha fusilier et du mécha chevalier. »

Tout pilote de mécha apprenait d’abord à piloter ces deux types de base avant de choisir sa spécialisation. Même s’il n’obtenait pas de bons résultats dans ces disciplines, il devait au moins s’en sortir convenablement.

Ajouter les configurations de mécha bretteur et de mécha lancier rendait la plateforme modulaire bien plus pratique. Ves estimait déjà qu’il était amplement suffisant de s’en tenir là, mais Gloriana n’était pas de cet avis.

« Tu traites le nouveau Bright Warrior comme l’ancien. Il n’est pas obligé de lui ressembler, Ves. Je pense que son concept recèle un potentiel inexploité. Si tu élargis suffisamment ses possibilités, il peut devenir un atout vraiment précieux pour le Clan Larkinson, comme tu l’avais imaginé. »

Ves secoua la tête. « Ce n’est pas possible. Nos pilotes de mécha sont trop spécialisés. Ils ne veulent pas changer de type de mécha en fonction de la situation. Je pense toujours que le Bright Warrior Mark II conviendrait mieux comme mécha provisoire et comme modèle de référence pour l’amélioration du Quint. »

« Tu ne comprends pas ! Si nous libérons suffisamment de capacité, nous n’aurons pas à déployer beaucoup d’efforts pour ajouter au moins quatre autres configurations. Nous pouvons faire du Bright Warrior Mark II une plateforme convertible en mécha d’assaut, en mécha canonnier, en mécha de construction, voire en mécha furtif ! »

Sa liste de propositions ne l’impressionna pas du tout. Il fixa son épouse d’un air impassible.

« La conception de ces configurations supplémentaires prendra trop de temps. Notre clan ne peut pas se permettre d’attendre aussi longtemps. De plus, la conception générale devra sacrifier une part considérable de son budget pour intégrer tous ces composants miniaturisés. Il nous restera donc moins d’argent à consacrer au système de blindage et aux pièces propres à chaque configuration. Autrement dit, les performances de l’ensemble du modèle en pâtiront. »

Il décida de conserver autant que possible la forme d’origine. Cela lui ferait gagner beaucoup de temps et d’efforts, tout en garantissant que les performances du Bright Warrior soient à la hauteur de son coût.

Le changement le plus important par rapport au modèle d’origine concernait peut-être le système de blindage. Ves voulait utiliser des plaques fabriquées dans des matériaux largement disponibles dans l’Amas stellaire de Yeina et ailleurs. Il ne voulait plus recourir à l’alliage Breyer, dont les réserves étaient trop limitées et auquel Ves avait de bien meilleurs usages à réserver.

La situation qui en résulta fut pour le moins étrange. Presque toutes les caractéristiques du Bright Warrior Mark II dépassaient celles du modèle d’origine, mais ses capacités défensives étaient en réalité inférieures !

Qu’il s’agisse de résistance aux impacts, d’absorption thermique, d’isolation électrique ou d’autres propriétés pertinentes, le successeur du Bright Warrior était en fait plus facile à détruire !

Il n’y pouvait rien. Ves comptait en fabriquer des milliers dans son propre vaisseau-usine. Le cycle incessant de refonte de la capsule de sauvetage de Cassandra Breyer ne pouvait pas produire autant d’alliage Breyer en si peu de temps. D’autant que Ves avait déjà réservé une grande partie de la production actuelle et future au blindage et à la décoration de la proue de son vaisseau amiral !

À mesure que Ves absorbait les nombreux rapports et autres données concernant ce projet de conception, il commença à en esquisser une première ébauche.

Dans l’ensemble, la plateforme modulaire et ses quatre configurations semblaient assez basiques. Ves avait délibérément choisi de limiter l’espace réservé aux modules optionnels.

Les méchas n’avaient pas vraiment besoin de trop de fonctions sophistiquées. Aux yeux des autres pilotes de deuxième classe, le Bright Warrior Mark II serait peut-être un modèle moyen, mais Ves le considérait comme le mécha d’entrée de gamme de son clan. C’était avec lui que chaque pilote de mécha Larkinson devait commencer avant de passer à des machines plus puissantes.

Ves ne voulait donc pas le rendre trop complexe. Il tenait à ce que chaque configuration reste aussi spécialisée que possible dans sa fonction principale.

« Un mécha fusilier doit rester un mécha fusilier. Inutile de lui fournir une épée. Pour rester en sécurité, cette configuration ne peut compter que sur sa mobilité supérieure pour semer ses poursuivants. À la rigueur, j’ajouterai un couteau. Tout le reste ne ferait que ralentir le mécha. »

« Un mécha bretteur doit rester un mécha bretteur. Une épée capable de tailler dans les méchas lui suffit. Bon, je peux peut-être ajouter un petit bouclier et un pistolet, mais ils ne serviront qu’en cas d’urgence. »

« Un mécha lancier doit rester un mécha lancier. Une lance et un bouclier feront l’affaire. Toute capacité disponible devrait servir à renforcer sa résistance aux chocs et aux impacts. S’il reste de la place, j’ajouterai une lance télescopique. »

« Un mécha chevalier doit absolument rester un mécha chevalier, rien d’autre. Un bouclier tour est indispensable. Pour l’autre arme, peu importe qu’il s’agisse d’une épée ou d’une lance. À part ça, je ne suis prêt à lui ajouter qu’un pistolet. »

Bien qu’il restât de la place pour des armes et des modules supplémentaires, Ves se contenta de la remplir de diverses fonctions auxiliaires.

Par exemple, le mécha fusilier reçut un système de capteurs amélioré, ainsi que des dispositifs ECCM et anti-brouillage.

Les autres configurations reçurent elles aussi quelques améliorations, mais toutes renforçaient la fonction principale du mécha.

Le vol et la manœuvrabilité, nettement améliorés, constituaient peut-être le seul autre changement majeur par rapport au Mark I.

Lorsque Ves aborda Juliet et lui demanda de compléter son ébauche, elle se mit au travail. Il avait volontairement omis les systèmes de vol et les autres systèmes de mobilité dans le brouillon incomplet.

C’était un petit test pour voir si Juliet était capable d’obtenir de meilleurs résultats que lui. Ce qu’il ne lui dit pas, c’est qu’il avait déjà achevé sa propre ébauche.

Une fois que Juliet eut terminé ce qu’il lui avait demandé, Ves examina brièvement son travail, puis commença à comparer la version actuelle à celle qu’il avait préparée auparavant.

Les différences étaient évidentes. Les techniques et les solutions choisies par Juliet ne lui parurent pas particulièrement avancées, mais elle obtint des résultats nettement meilleurs !

La conceptrice des Sœurs Pénitentes montrait une compréhension et une maîtrise approfondies de la conception du système de vol du Bright Warrior Mark II. Par rapport à son propre travail, l’écart pouvait atteindre 20 % !

Certains trouveraient peut-être ce résultat peu impressionnant, mais dans un domaine où Ves aurait dû travailler des mois pour gagner un point de performance supplémentaire, c’était remarquable !

Bien sûr, seules quelques caractéristiques avaient bénéficié d’un gain aussi important. L’accélération du mécha et les autres paramètres avaient progressé bien plus modestement en comparaison.

La seule variable absente de l’ébauche était l’effet de la philosophie de conception de Juliet. Ves devrait l’étudier de très près lorsqu’il passerait à la conception proprement dite.

« Merci pour votre contribution, Juliet », lui dit-il doucement. « Je sais qu’il a été difficile de travailler avec mon épouse qui ne vous quittait pas des yeux, mais je n’aurais jamais imaginé que mon Bright Warrior Mark II puisse être aussi agile. »

Juliet haussa les épaules. « Je ne fais que remplir mes obligations. »

« Mon épouse vous a-t-elle agacée ou harcelée d’une quelconque façon cette dernière semaine ? »

« Pas vraiment. » Juliet secoua la tête. « À part me fusiller du regard, elle se contente de faire comme si je n’étais pas là. Cela rend la coordination avec elle difficile. Mais les choses se sont améliorées ces derniers temps. »

Ves sourit. « La réalité commence à s’imposer à mon épouse têtue. Elle ne peut rien faire pour empêcher notre collaboration. Plus tôt elle acceptera ce changement, plus tôt elle redeviendra elle-même. »

« A-t-elle déjà été elle-même, monsieur ? »