Chapitre 253
Après une pause, Ves reprit son travail sur son projet. La réunion du conseil avait entraîné quelques changements modestes, mais elle avait donné matière à réflexion à tout le monde. Une chose l’avait frappé : tous plaidaient en faveur de la production de masse. Ils ne pensaient pas que la LMC puisse assurer la qualité nécessaire pour se lancer sur le marché haut de gamme.
« Ils n’ont pas tort, d’une certaine façon. »
Il lui faudrait devenir Concepteur de méchas compagnon pour pénétrer le segment supérieur, le plus lucratif du marché. Malgré l’aide du Système, il en était encore loin.
« Mes différentes compétences ont atteint le niveau compagnon, mais je n’en suis qu’aux balbutiements. Il me manque encore de la profondeur et de l’expérience. »
Ves estima vaguement qu’il lui faudrait concevoir au moins cinq ou six modèles originaux pour acquérir le minimum d’expérience nécessaire à sa progression. Il devait aussi s’agir de méchas nettement différents : impossible donc de s’en tirer en concevant six chevaliers identiques.
« Allez, au travail. »
Ves réfléchit aux conséquences de la création, à partir de rien, de la structure de sa musculature artificielle.
« Les concepteurs de méchas les plus expérimentés savent faire ça les yeux fermés. Je n’en suis pas encore là, même avec les théories que j’ai étudiées. »
Dans ce genre de situation, il aurait été dommage de ne pas consulter un ouvrage de référence pour adapter un modèle conçu par un expert à partir d’exemples tirés de la nature. Les modèles de chevaliers, par exemple, s’inspiraient souvent de l’étude du corps des athlètes et des soldats.
Ves choisit de se montrer assez dépensier en empruntant un ouvrage de référence de grande qualité à la Bibliothèque de la Lune de la Société Clifford.
Le coursier rapide mit quelques jours à livrer les documents sécurisés nécessaires à la consultation du livre. Pour dix points de mérite, la Société s’était donné beaucoup de mal pour empêcher Ves d’en diffuser le contenu.
Il ne perdit pas son temps pendant l’attente. Il relut ses manuels de mécatronique de combat et se pencha sur ses anciens modèles pour étudier le fonctionnement de leur musculature.
Les méchas adoptaient généralement une structure simplifiée par rapport à celle d’un être humain fait de chair et de sang. En particulier, ils n’avaient pas besoin d’une commande aussi précise pour leurs orteils, leur cou et leur tête. Les méchas chevaliers sacrifiaient également une bonne part de la finesse de leurs bras au profit de la force brute.
« Malgré tout, une paire de jambes solides est la base d’un chevalier robuste. »
Les chevaliers comptaient sur la force de leurs jambes pour prendre de l’élan et encaisser les chocs. Ils en dépendaient aussi pour garder l’équilibre.
L’ouvrage qu’il avait emprunté contenait justement plusieurs modèles pour chacune des différentes catégories. Après avoir consulté de nombreuses pages, Ves opta pour le modèle de chevalier le plus léger.
« C’est le plus réactif et le plus agile de tous les modèles de chevalier moyen. C’est le seul qui corresponde à ma vision. »
Le phénix noir ne resterait jamais longtemps immobile comme un roc. Il souhaitait encaisser les attaques juste le temps de se rapprocher de son adversaire et de l’éliminer.
Une musculature plus légère, privilégiant la mobilité à la force, rendait ce style de combat possible. Malheureusement, Ves devait aussi accepter une nette diminution de la force de ses bras.
« Mon chevalier n’égalera jamais la puissance d’un modèle purement offensif comme un mécha épéiste. »
Il accepta ce compromis, car les défenses considérables de son mécha compensaient ses lacunes offensives. Celui-ci cherchait à survivre jusqu’au bout pour épuiser ses adversaires plutôt qu’à les éliminer en premier.
Ves apporta quelques ajustements au modèle standard.
Il augmenta l’amplitude des mouvements du bras porteur du bouclier, afin de pouvoir frapper avec le plat ou le tranchant du bouclier orné d’un phénix.
Il renforça aussi les muscles du dos et des abdominaux pour éviter qu’ils ne soient trop sollicités lorsque son mécha s’enfoncerait dans un sol résistant.
Son manque d’expérience dans la conception d’une musculature l’obligea à travailler de longues nuits d’affilée. Le phénix noir se montra exigeant tout au long du processus, allant parfois jusqu’à forcer Ves à jeter aux oubliettes des heures de travail.
Ces retards lui permirent d’apporter d’autres améliorations, qui augmentèrent la force sans prendre trop de place, alors que l’espace commençait à manquer cruellement.
Une fois la dernière modélisation achevée, il s’adossa à son siège avec un sourire satisfait : son travail ne présentait aucun défaut majeur.
« C’est le mieux que je puisse faire pour le moment. »
Il avait eu la chance d’obtenir une licence pour un système de musculature artificielle assez haut de gamme auprès de la Société. S’il en avait choisi un modèle générique, il aurait dû élargir la carcasse de son mécha.
Malgré tout, les différents compromis qu’il avait consentis jusque-là montraient clairement que son modèle n’excellait pas dans l’art d’encaisser les dégâts. « Il penche un peu trop du côté offensif. »
Ves comptait sur le blindage pour corriger ce déséquilibre.
Comme pour la musculature artificielle, la mise en place du système de blindage était elle aussi très complexe. Nombre de concepteurs de méchas utilisaient un ouvrage de référence ou modélisaient la configuration optimale à l’aide de processeurs sophistiqués.
Cette fois, Ves renonça à emprunter un autre ouvrage. Son expérience et ses sous-compétences d’optimisation devraient suffire à concevoir une disposition de blindage convenable.
Le Système de blindage Keltrex se composait d’au moins trois couches.
La couche supérieure était faite de divers composites, particulièrement efficaces contre les armes à énergie dirigée.
La couche intermédiaire était constituée d’alliages plus lourds, conçus pour arrêter les armes cinétiques.
La couche inférieure servait surtout à dissiper la chaleur et la force qui traversaient les autres couches. Elle était également très efficace pour atténuer les dégâts des explosions.
La faiblesse de ce système de blindage était évidente. Si une force ennemie détruisait la couche supérieure avec une arme balistique, elle pouvait aisément percer les couches intermédiaire et inférieure. Leur épaisseur pouvait encore absorber une certaine quantité d’énergie, mais ce n’était clairement pas idéal.
« Je doute que mes modèles se répandent assez pour que les ennemis découvrent cette faiblesse. »
Malgré ce défaut, le Système de blindage Keltrex pouvait encaisser des dégâts étonnants pour une épaisseur aussi réduite.
Certains systèmes de blindage pouvaient être amincis ou épaissis en ajustant le nombre de couches.
Le système Keltrex fonctionnait un peu différemment : il conservait les mêmes trois couches, mais Ves pouvait en modifier l’épaisseur.
Ves consacra beaucoup de temps aux ajustements minutieux de la disposition du blindage. Il adopta une configuration assez classique pour un chevalier moyen, mais en allégea certaines parties chaque fois qu’il le pouvait. Il ne poussa toutefois pas trop loin : un chevalier devait tout de même pouvoir encaisser de nombreux coups.
« Même si les composants internes sont plus faciles à réparer, ce n’est pas une bonne idée de laisser le blindage se faire percer trop facilement. »
Il prit son temps pour cette étape, qu’il étala sur quatre semaines, vérifiant minutieusement ses choix de conception à l’aide de modélisations mathématiques avancées. Des planètes glaciales aux astéroïdes désolés, Ves simula tous les environnements hostiles auxquels il put penser. Son modèle se révéla étonnamment peu performant dans le vide et les milieux très chauds.
« Mon mécha ne produit pas autant de chaleur qu’un fusilier laser, alors je n’ai pas prévu trop de dissipateurs thermiques. »
Sa capacité à gérer la chaleur s’en trouvait limitée. La seule façon pour son phénix de se débarrasser de sa chaleur était de l’évacuer par ses pieds ou de la dissiper sous forme de rayonnement infrarouge.
« Un chevalier phénix qui a tendance à surchauffer, c’est ironique, non ? »
Ves décida de conserver le nombre actuel de dissipateurs thermiques. En ajouter davantage aurait, à ses yeux, réduit les performances de son mécha à un niveau inacceptable. Il tenait aussi compte de la géographie de la République.
« La République Lumineuse ne compte pas tant de planètes chaudes que ça, et les méchas spatiaux sont bien plus adaptés au vide. »
Après s’être assuré que le blindage résistait dans tous les autres environnements, Ves s’abandonna à ses élans artistiques. Il grava avec soin des bas-reliefs inspirés du phénix sur la couche supérieure du blindage.
Il transforma le visage humanoïde générique en tête de phénix. Il sculpta les épaulières pour leur donner l’apparence de plumes. Il ajouta de fines lignes décoratives sur le torse afin de souligner le lien avec le feu noir et les phénix.
Le seul inconvénient de cet ajout « superflu » était que les gravures fragilisaient la structure du blindage. Ves dut épaissir de nombreuses sections à cause des faiblesses qu’il avait introduites par inadvertance.
« Ça en vaut la peine. Mon modèle est magnifique, vraiment magnifique. »
Il avait déjà appliqué à son mécha une couche de peinture noire et or. Ce changement de couleurs renforçait le lien entre le modèle et l’image qu’il avait en tête. Le phénix noir approuvait sans réserve l’apparence imposante du chevalier phénix. Celui-ci avait indéniablement une prestance que Ves n’avait retrouvée que dans son récent modèle en édition limitée, le Marcus Aurelius.
Ce qui ressortait particulièrement de son apparence, c’était la menace qu’il dégageait. Le revêtement noir conférait à son modèle une aura sinistre, peu courante chez les chevaliers.
Le Marc Antony Mark II dégageait lui aussi une certaine agressivité, mais toujours teintée de noblesse et d’exubérance. Le chevalier phénix rejetait les charges héroïques et préférait triompher de son adversaire par un mélange de ruse et de vitesse.
« Ça ne correspond pas à l’idéal chevaleresque. Même les chevaliers offensifs ne vont pas aussi loin. »
Heureusement, Ves devait encore concevoir son bouclier et son armure. Pour atténuer cette menace, il ajouta un bouclier légèrement plus large. Il passa plus de trois jours à parfaire le motif d’aile de phénix sur sa surface. L’aile recourbée de manière exagérée lui donnait un aspect asymétrique, singulièrement exotique, qui évoquait la lune.
Pour l’épée, Ves poursuivit le projet prévu. Les quillons ailés et la poignée sculptée en forme de corps de phénix lui donnaient une touche raffinée, mais, à part cela, il ne s’écarta pas des conventions. Comme elle était faite d’alliages génériques pour épées, elle ne pourrait manifestement jamais rivaliser avec le bouclier, qu’il avait entièrement recouvert de couches de blindage Keltrex haut de gamme.
Après plus de trois mois de travail, son mécha prit forme. Les saisons changèrent et la tension entre la République et le Royaume atteignit presque le point de rupture. Malgré le temps qui passait, Ves ne remarqua presque rien, tant il était absorbé par le perfectionnement de son modèle.
Il consacra les dernières semaines à soumettre son modèle, encore provisoire, à une batterie de tests. Les simulations révélaient souvent quantité de défauts dans l’interaction entre le blindage et les composants internes situés en dessous. Ces problèmes n’étaient pas apparus lorsque Ves avait testé les systèmes séparément. Ce n’est qu’en assemblant toutes les pièces au sein d’un même ensemble qu’ils se manifestèrent.
« C’est encore assez brouillon de ma part. Il m’a fallu plus de temps que prévu pour éliminer tous ces défauts.
Malgré tout, Ves acheva avec succès la première version de son mécha, qu’il avait provisoirement baptisé Blackbeak.
« Blackwing sonne mieux, mais c’est dommage que mon mécha ne puisse pas voler. »
Peut-être réserverait-il ce nom à une variante volante de son modèle. La version de base disposait d’assez de place dans le dos pour accueillir un système de vol, mais il lui faudrait aussi revoir les composants internes afin d’augmenter sa capacité à gérer la chaleur.
« Ce sera pour plus tard. »
Maintenant qu’il avait achevé un modèle solide aux spécifications précises, Ves réfléchit à la prochaine étape de son processus de conception.
« Je vais devoir fabriquer un prototype et le soumettre à une longue série de tests éprouvants. »
C’était d’autant plus vrai pour un chevalier spécialisé dans l’endurance à long terme. Ves ne pouvait pas se fier à ses modèles mathématiques pour refléter la réalité. Son projet pouvait encore dissimuler quelques défauts critiques.
« Le problème des modèles, c’est qu’ils ne donnent qu’une version déformée de la réalité. Aucun modèle ne permet à ce jour de simuler notre réalité avec une fidélité parfaite. »
Même les impressionnants modèles du Système s’avouaient vaincus dans ce domaine. Si une entité capable de matérialisation et de voyage dans le temps reconnaissait ses limites en la matière, Ves n’allait pas se bercer d’illusions en croyant pouvoir se fier aveuglément à ses modèles.
« D’abord, voyons ce que les autres en pensent. Ils doivent être impatients de découvrir ce que je mijote depuis tous ces mois. »
Il quitta son bureau, mais tomba sur une nouvelle inquiétante.
« Que se passe-t-il ? » demanda Ves.
« Tu devrais consulter les portails consacrés aux méchas », répondit Carlos en lui tendant une tablette. « L’un de tes concurrents t’a devancé. »
Ves parcourut l’article et découvrit, à sa grande surprise, qu’un autre Concepteur de méchas apprenti venait de dévoiler un chevalier offensif comme premier mécha original. Était-ce une coïncidence ?
Puis il reconnut le concepteur.
« Je connais ce type. »