Chapitre 2 535
Curieusement, Juliet Stameros refusa d’effacer le symbole ♂, plutôt voyant, qui lui marquait le visage.
« Nous, les Sœurs Pénitentes, ne portons pas cette marque avec fierté, affirma-t-elle fermement. Comme vous l’avez dit, c’est une marque de honte. Elle reflète notre culpabilité et nous rappelle que nous n’avons pas encore fini d’expier nos crimes. »
« Mais… »
« Ne me faites plus jamais cette demande ! Aucune Sœur Pénitente ne retirera volontairement cette marque ! Si vous voulez nous aider à nous en débarrasser, alors aidez-nous à obtenir notre rédemption plus rapidement ! »
« À mes yeux, vous en avez déjà fait assez. Vous ne devez rien à personne. »
Juliet se raidit. « Je suis désolée, mais ce n’est pas à vous d’en décider. Nous sommes tout à fait capables de prendre cette décision nous-mêmes. Ni vous, ni Miss Gloriana, ni aucun membre du Clan Larkinson ne pouvez porter ce jugement. »
Il ne comprenait pas son entêtement. C’était là une autre de ces particularités des Sœurs Pénitentes qu’elles gardaient jalousement.
Ves renonça à insister. Il était inutile de raisonner avec les Sœurs Pénitentes lorsqu’il était question de leurs croyances fondamentales.
« J’ai peur que votre marque de honte n’attire trop l’attention lorsque j’essaierai de vous présenter au département de conception demain. Pourriez-vous au moins la couvrir, ou quelque chose comme ça ? »
« Cela irait à l’encontre de son but, répliqua-t-elle aussitôt. Même si je ne porte pas cette marque avec fierté, il est essentiel que les autres voient qui je suis vraiment. Ne me faites plus jamais cette demande. »
Son influence sur les Sœurs Pénitentes était assez limitée. Dès qu’il abordait un sujet sensible, les femmes se braquaient !
Ves laissa tomber. Ce n’était qu’une marque cosmétique plutôt gênante. Si Juliet et ses sœurs étaient assez fortes pour supporter la honte de la porter, il pouvait bien les laisser faire. Cette marque jouait un rôle symbolique important dans leur sous-culture.
Lorsqu’il sortit de la pièce et informa le commandant Chancy du transfert imminent, sa réaction ne fut pas aussi mauvaise qu’il l’avait craint.
« Je vois, dit la femme d’âge mûr. Je me doutais que vous viendriez la chercher. Je suis heureuse de sa promotion. Elle mérite mieux, et nous vous sommes toutes reconnaissantes de lui offrir la possibilité de s’épanouir à nouveau. Peut-être pourra-t-elle retrouver le sourire, comme autrefois. »
« Je ne la prends pas par pitié. En tant que conceptrice compagnon de deuxième classe, elle peut contribuer de façon significative au clan en participant à nos projets de conception. C’est en concevant de nouveaux méchas que notre clan peut en déployer de plus puissants et gagner assez d’argent pour s’offrir de nouveaux vaisseaux spatiaux.
Quel que soit le point de vue, chaque concepteur compagnon qui rejoint notre département de conception influe directement sur notre trajectoire de croissance. »
C’était aussi pour cela que Ves tenait tant à faire venir Juliet Stameros ! Rien qu’avec une conceptrice compagnon supplémentaire, il pouvait facilement engranger un billion de crédits hex supplémentaires grâce à l’effet de sa présence sur la productivité du département de conception. Cela signifiait qu’il pourrait obtenir bien plus tôt que prévu toutes sortes de bonnes choses !
« J’espère que vous la traiterez équitablement, monsieur, intervint la commandante Valerie Chancy. Si je me souviens bien, il est d’usage que les concepteurs compagnons et ceux de rang supérieur reçoivent une participation dans l’entreprise de méchas. Ses capacités de conception ne sont peut-être pas à la hauteur des vôtres, mais elle peut tout de même faire la différence. »
Ves regretta soudain d’avoir tant vanté les mérites de Juliet. En rehaussant son importance, il avait aussi renforcé son pouvoir de négociation.
« Elle doit encore faire ses preuves. Même si elle s’intègre avec succès au département de conception, la question de savoir s’il convient de lui attribuer des parts reste entière. La LMC, la Deuxième Compagnie de Méchas, est bien plus importante que les autres compagnies dirigées par des concepteurs compagnons. Ma philosophie de conception joue un rôle essentiel dans sa réussite.
Les nouvelles venues comme Miss Stameros profitent essentiellement de tous les efforts et de toutes les ressources que j’ai investis dans la LMC. Elle est aussi bien plus dispensable que moi à la réussite de la Deuxième Compagnie de Méchas. Si je devais disparaître, pour une raison ou une autre, vous pouvez être certaine que la LMC s’effondrerait en quelques années ! »
C’était indéniable. Comme la commandante Chancy n’était pas conceptrice de méchas, elle n’insista pas davantage.
« J’espère que vous ne la lésinerez pas sur sa part. Je vous surveillerai. »
« Je ne suis pas un salaud, commandante. À mes yeux, chaque Sœur Pénitente est une Larkinson. Mais, dans l’intérêt de l’entreprise et du clan, mieux vaut ne pas diviser ni diluer les parts de la LMC. »
En réalité, il ne voulait tout simplement plus céder de parts. La commandante Chancy avait raison : les concepteurs compagnons avaient généralement droit à une participation, même modeste, dans l’entreprise pour laquelle ils travaillaient. Mais Ves s’opposait farouchement à cette pratique.
Personne ne lui arracherait une seule part ! Les 59 % inscrits à son nom lui appartenaient, à lui seul !
Il espérait donc embobiner et détourner l’attention de tous ceux qui pouvaient prétendre à cette récompense. Même s’ils la méritaient, Ves n’hésiterait pas à déployer toute l’éloquence de sa langue de serpent pour dissuader ses concepteurs de méchas les mieux placés de réclamer des parts.
En fait, s’il voulait vraiment se montrer équitable, Ves aurait déjà dû donner quelques parts à Gloriana.
Il ne l’avait pas fait.
Il l’aimait peut-être, mais certaines choses étaient trop précieuses pour être cédées, même à sa femme !
Après tous les problèmes qu’il avait rencontrés au sujet de la propriété de la Deuxième Compagnie de Méchas, Ves était devenu extrêmement méfiant à l’idée d’en céder davantage.
Il jura que sa participation dans la Deuxième Compagnie de Méchas ne descendrait jamais sous les 59 % de son vivant ! En fait, il serait merveilleux qu’il puisse récupérer les 16 % détenus par la République Lumineuse et le Protectorat d’Ylvain. Il organiserait probablement une fête le jour où cela arriverait !
Après avoir réussi à écarter la question de l’attribution de parts à Juliet, Ves aborda un autre sujet avec la commandante des Sœurs Pénitentes.
« Vous souvenez-vous de la façon dont vos Sœurs Pénitentes se sont battues lors de la dernière bataille ? »
« Bien sûr. La bataille contre l’Abîme est l’une des plus grandes batailles de nos vies, répondit-elle avec fierté. Il est regrettable que nombre de nos sœurs soient tombées, mais elles ne sont pas mortes en vain. Vaincre le mal est l’une des plus nobles façons d’obtenir notre rédemption. »
« Eh bien, l’un des facteurs qui ont permis à vos Sœurs Pénitentes de déployer une telle puissance pendant la bataille, c’est le réseau de combat que j’ai mis en place. »
« Nous vous sommes très reconnaissantes de nous avoir permis de recevoir la bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême. Vous êtes véritablement son fils, puisque vous avez réussi à la convaincre de nous donner une chance ! Nous en sommes indignes. Chaque fois que nous bénéficions de sa bénédiction, notre dette s’alourdit. »
C’était un détail fort intéressant. Peut-être que leur rédemption, à laquelle elles aspiraient de leur propre chef, ne se rapprochait pas avec le temps. Si les Sœurs Pénitentes estimaient que chaque bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême leur coûtait quelque chose, leur dette pouvait finir par les accabler !
Mais comment cela pouvait-il fonctionner ? Ces Hexers cinglées acceptaient-elles seulement le concept de faillite, ou allaient-elles simplement continuer à laisser leur culpabilité tendre vers l’infini ?
Peu importe. Ce n’était pas forcément une mauvaise chose que les Sœurs Pénitentes s’accrochent à cette idée saugrenue d’être encore damnées. D’après ce qu’il avait pu constater, dans leur état actuel, elles obéissaient remarquablement bien et se montraient ouvertes au compromis. Ves ferait mieux de tirer parti de cet avantage !
En outre, si Juliet Stameros pensait de la même façon, Ves avait encore moins de raisons de lui attribuer des parts de l’entreprise.
Dans son état d’esprit actuel, il pourrait sans doute la satisfaire en ne lui offrant que des rations nutritives !
Bien sûr, il n’irait pas jusqu’à profiter d’elle à ce point. Tant qu’il lui jetterait assez de miettes, il éviterait les critiques des Sœurs Pénitentes et du reste du clan.
En quittant le vaisseau des Sœurs Pénitentes, Ves se mit à informer quelques personnes importantes des dernières dispositions qu’il avait prises concernant Juliet Stameros.
Il laissa Gavin s’occuper des formalités et officialiser la nouvelle affectation de Juliet.
« Patron… euh… »
Ves s’impatienta en voyant la projection. « Accouche, Benny. »
« Vous avez… discuté de cette décision avec votre femme, par hasard ? »
« GLORIANA NE DIRIGE PAS MON CLAN ! » aboya Ves, furieux. « Je n’ai aucune raison de la consulter pour cette décision. »
Gavin paniqua. « Vous agissez trop vite, patron. Je vous conseille vivement de ralentir. Apprenons d’abord à mieux connaître Miss Stameros et voyons si elle conviendra au département de conception. Ce n’est pas parce qu’elle est conceptrice compagnon qu’elle s’intégrera automatiquement à votre équipe de concepteurs de méchas. »
« Tous les concepteurs de méchas du département de conception sont sous mes ordres, répliqua Ves en serrant les dents. Leur avis ne compte pas. Mes ordres sont absolus. »
« Je pense à au moins une conceptrice de méchas qui pourrait avoir son mot à dire sur votre choix ! »
Ves lança un regard noir à son assistant. « ÇA SUFFIT ! Ton travail, c’est d’exécuter mes volontés, pas de leur faire obstacle. Pour l’heure, je veux transférer Miss Stameros au département de conception et la promouvoir au rang de troisième conceptrice en chef. Alors cesse de me barrer la route et fais-le ! »
Il coupa aussitôt la communication, et la projection de Gavin se dissipa. Puis il inspira profondément et s’installa dans son fauteuil.
« Pourquoi tout le monde croit-il que Gloriana est aux commandes ? »
Lucky entendit sa question et leva les yeux au ciel en flottant dans les airs.
« Miaou. »
« C’est de la calomnie ! »
« Miaou, miaou ! »
« Tu as tort ! Je peux apprendre à Gloriana qui dirige vraiment ! Attends que je rentre à la maison ! »
Ajouter une troisième conceptrice compagnon au département de conception n’était pas une mince affaire. Ves dut passer le reste de la journée à informer les principaux intéressés de ce changement soudain et radical.
Des gens comme Raymond Billingsley-Larkinson et Ketis réagirent avec stupeur à sa décision. Il dut s’expliquer encore et encore avant qu’ils ne comprennent qu’il était sérieux.
Il dut aussi prendre certaines dispositions au département de conception pour faire de la place à Juliet. Il fallait l’intégrer au plus vite afin qu’il puisse se lancer sans tarder dans sa prochaine série de projets de conception de méchas.
À la fin de la journée, Ves avait terminé ses préparatifs. Après avoir pesé le pour et le contre, il retourna à contrecœur à bord du Stellar Chaser.
Heureusement, le vaisseau personnel de Gloriana ne lui barra pas la route.
Il prit Lucky avec lui et se faufila jusqu’aux quartiers de Gloriana. Lorsqu’il entra, elle était déjà allongée dans son lit. Elle lui adressa un regard renfrogné, Clixie serrée contre sa poitrine.
« Tu as passé une bonne journée ? » demanda-t-elle.
Ves se rendit dans la salle de bains attenante, mais laissa la porte ouverte pendant qu’il se changeait et se préparait à dormir.
« Je n’ai pas pris plaisir à la décision que j’ai prise. J’ai fait ce qu’il fallait pour renforcer notre clan et nous rapprocher de nos objectifs. »
« Hmph ! Je parie que tu as passé un bon moment à parler de conception de méchas avec notre « nouvelle » conceptrice en chef. »
« Gloriana… Je t’aime. Je ne te ferais jamais de mal en allant courir après d’autres femmes. Tu ne me connais pas si bien que ça. Je prends mes vœux au sérieux. »
« Je te connais, Ves. Tu te laisses guider par tes passions et tes émotions. Qui sait à quoi tu as pensé en explorant aujourd’hui sa philosophie de conception ? Et demain, tu comptes explorer autre chose chez elle ? »
« Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Je maîtrise parfaitement mes actes. Je n’ai jamais perdu le contrôle ! »
Quand Ves eut terminé sa routine du soir, il sortit de la salle de bains et s’approcha du lit king size. Au moment où il allait s’y glisser, un répugnant champ antigravité jaillit du lit et le repoussa !
Son corps s’éleva dans les airs avant d’atterrir un peu plus loin. Le dos heurtant le plancher, il n’en crut pas ses yeux.
Il se releva et s’approcha de nouveau du lit.
Le champ antigravité se déclencha encore et le repoussa d’une violente bourrade !
« Gloriana, laisse-moi entrer ! Je suis ton mari ! »
« Non, répliqua-t-elle d’un ton sec. Tu peux dormir sur le canapé ou retourner à bord de ton vaisseau volé aux Vendrediens. Quoi que tu choisisses, tu ne dormiras pas dans ce lit ce soir. »
Ves essaya plusieurs fois de s’approcher du lit, mais le champ le repoussa à chaque tentative. Après la cinquième fois, il s’arrêta et tenta de pirater l’appareil qui l’empêchait d’approcher.
Malheureusement, les réglages de Gloriana étaient trop bien conçus ! Il ne pouvait pas pirater son programme sans emprunter les capacités de piratage de son chat, dérivées de la CFA.
« Lucky, tu es où ? Aide-moi à vaincre ce stupide champ répulsif. »
« Miaou ? »
« Miaou. »
À sa grande surprise, Lucky s’était roulé en boule près de Clixie. Les deux chats étaient confortablement installés sur ce qui était censé être son oreiller !
« Réveille-toi et aide-moi, bon sang ! »
« Miaou ! »
« Aaargh ! »