Chapitre 2 534
« Ne te préoccupe pas de ce que pense Gloriana. Je ne peux pas nier qu’elle ne t’apprécie pas, mais ne laisse pas cela t’empêcher de prendre tes responsabilités. Notre département de conception a besoin de concepteurs compagnons. Elle n’est pas aux commandes ! »
« Ce n’est pas ce qu’elle m’a dit », répondit Juliet avec hésitation. « Elle m’a répété à plusieurs reprises qu’elle ne voulait pas que je participe à des projets de conception. Votre épouse a clairement fait comprendre qu’elle réagirait très mal si jamais je pénétrais sur son territoire. »
« Le département de conception n’est pas son château personnel ! Elle n’est qu’une conceptrice en chef dans la hiérarchie de la LMC, tandis que moi, je suis le patron ! Rien dans le règlement ne l’autorise à passer outre mes décisions ! Écoutez, mademoiselle Stameros. Faites simplement abstraction de ce que Gloriana vous a dit et venez avec moi. Elle sera furieuse, sans aucun doute, mais elle finira par l’accepter quand elle comprendra que vous ne la menacez pas.
Dans ce genre de situation, il faut simplement lui montrer par la manière forte que ses craintes sont infondées. »
Toute cette situation paraissait bizarre à Juliet. En tant que femme, elle comprenait parfaitement pourquoi Gloriana l’avait rabrouée. Seulement, la conceptrice des Sœurs Pénitentes ne souhaitait pas s’opposer à une femme aussi puissante.
Quoi que Ves prétendît au sujet des limites du pouvoir de Gloriana, elle restait son épouse ! Son influence et son pouvoir informel au sein du Clan Larkinson étaient considérables, malgré ses origines hexères !
Ves parvenait lui aussi à lire les pensées de Juliet. Il était de plus en plus exaspéré par ce que son épouse avait fait dans son dos.
Au lieu de reconnaître la valeur de Juliet en tant qu’atout indispensable à la conception, Gloriana ne voyait en elle qu’une menace !
C’était injuste. Pourquoi son épouse avait-elle si peu confiance en sa fidélité ? Pendant cette entrevue, il n’avait jamais considéré Juliet autrement que comme une Sœur Pénitente et une conceptrice de méchas compagnon !
« Patriarche Ves, ce n’est pas que je ne le veuille pas. Je ne souhaite simplement pas détériorer votre relation avec votre compagne. Si mon arrivée l’abîme, je crains que mes sœurs et moi en subissions les conséquences. »
Ves trancha l’air de la paume. « Rien de tel n’arrivera ! Écoutez, si vous devenez une contributrice de poids au département de conception, vous aurez assez d’influence dans le clan pour protéger les Sœurs Pénitentes. En fait, vous pourrez résister à toutes ses tentatives pour vous rendre la vie difficile. Si vous restez à votre poste actuel, votre importance pour le clan est pratiquement négligeable.
N’importe quel concepteur de méchas apprenti compétent peut remplir vos fonctions actuelles. »
« Je comprends, monsieur. Vous me l’avez déjà clairement expliqué. Je ne peux simplement pas accepter votre généreuse invitation. Vous ne comprenez pas la rivalité qui existe entre des femmes comme nous. Dans l’Hégémonie Hexadrique, la compétition entre Hexers peut devenir particulièrement féroce. D’après ce que j’ai appris sur mademoiselle Gloriana, elle est bien plus impitoyable que vous ne le pensez. »
Son cœur se serra. Même s’il ne voulait pas reconnaître la vérité de ces propos, il savait au fond de lui que Juliet avait raison. Après tout, Ves avait lui-même été victime des manigances de Gloriana. Il n’y attachait plus d’importance, mais il savait que son épouse était tout sauf une fleur innocente !
Et alors ? Le Clan Larkinson lui appartenait. C’était lui qui avait fourni tous les efforts nécessaires pour le fonder, le faire grandir et l’aider à atteindre son niveau actuel. Même si de nombreux autres Larkinson l’avaient aidé, il était indéniable que sa volonté primait sur celle de Gloriana ! Le département de conception n’était pas son domaine, et rien ne justifiait qu’il la laisse se livrer à de sordides intrigues de cour !
Sa détermination se raffermit. Le clan passerait à côté d’avantages trop nombreux s’il laissait une conceptrice compagnon rester bridée chez les Sœurs Pénitentes. En agissant ainsi, Gloriana avait tout bonnement saboté les intérêts du clan dont elle faisait partie. Elle était clairement en tort !
« Cessons de tourner autour du pot. » Son ton se fit plus ferme. « Acceptez votre nouveau poste et assumez vos nouvelles responsabilités. Je veillerai à ce que notre administration traite votre transfert d’ici la fin de la journée. Demain, je vous conduirai personnellement au département de conception et vous présenterai à toutes nos charmantes assistantes conceptrices de méchas.
Elles ne sauront peut-être pas comment se comporter avec une Sœur Pénitente, mais elles ont déjà l’habitude de travailler avec des Hexers. »
Il ne lui laissa plus croire qu’elle avait le choix. Il ne souhaitait pas recourir à la contrainte pour obtenir sa coopération, mais il était clair qu’elle resterait réticente si la décision lui appartenait. Plutôt que de laisser Gloriana dicter son choix, Ves décida de prendre les choses en main.
Ainsi, si Gloriana explosait de colère, elle dirigerait l’essentiel de son ire contre lui, et non contre Juliet. Ayant déjà encaissé les coups de nombreuses personnes, Ves était sûr de pouvoir supporter ceux d’une épouse furieuse !
Mais donner un ordre ne signifiait pas que les autres accepteraient de s’y plier.
« Cela… ne me semble pas tout à fait convenable, monsieur. Je ne vois pas comment mademoiselle Gloriana pourrait tolérer ma présence. »
Ves abattit son poing sur l’accoudoir de son fauteuil !
« Miaou ! »
Lucky bondit de ses genoux !
« Qui dirige le Clan Larkinson ? »
« Le patriarche, c’est-à-dire vous », répondit Juliet.
« Qui dirige la Société des Méchas Vivants et tous ses départements ? »
« Euh, je n’ai pas encore étudié la structure de gouvernance de la LMC. Êtes-vous le directeur général ? »
Ves hocha la tête avec un sourire. « Je suis le fondateur, le président du conseil d’administration et le directeur général de la LMC. Même si je laisse les autres gérer toutes les opérations commerciales fastidieuses de la Deuxième Compagnie de Méchas, je reste l’actionnaire détenant la majorité absolue. Autrement dit, je n’ai rien à foutre des désirs des autres. »
Juliet le regarda avec admiration. « Quelle part des actions Gloriana possède-t-elle ? »
« Aucune. Je possède cinquante-neuf pour cent de la LMC. Le Clan Larkinson en possède vingt-quatre. La Famille Larkinson, dont vous avez sûrement entendu parler, en détient un pour cent. »
« Cela ne fait pas cent pour cent. Et les seize pour cent restants ? »
Son visage s’assombrit un bref instant. « Ce n’est pas important. Je récupérerai ces parts en temps voulu. Quoi qu’il en soit, en tant que concepteur compagnon, si vous mettez sincèrement vos compétences au service de la Deuxième Compagnie de Méchas, je ne lésinerai pas sur vos récompenses. Vous recevrez ce que vous méritez, et vous pourrez employer vos gains à aider vos consœurs de bien des façons.
C’est la meilleure occasion qui puisse s’offrir à vous au sein du Clan Larkinson. »
Elle commença à s’intéresser à sa proposition. L’ombre de Gloriana planait toujours au-dessus d’elle, mais Ves l’entraînait peu à peu dans son sillage.
« À quelles récompenses puis-je m’attendre ? »
« Commençons par les avantages immatériels. Devenir la troisième conceptrice en chef de la LMC vous met déjà, à mes yeux, au même niveau que les pilotes d’élite de notre clan. Cela remédie parfaitement au manque de pilotes de méchas de haut rang parmi les Sœurs Pénitentes. »
Cet argument sembla convaincre Juliet. « Je vois en quoi cela pourrait être utile. »
« Et ce n’est pas tout. En tant que conceptrice en chef, vous aurez votre mot à dire sur les projets de conception que nous lancerons et sur la manière dont nous concevrons nos méchas. Nos assistantes n’ont d’autre choix que de suivre les directives d’autrui, mais c’est différent pour vous. En tant que conceptrice compagnon, vous devriez déjà mériter notre confiance pour diriger des projets de conception. Je me trompe ? »
Juliet ne put s’empêcher de bomber le torse. « J’ai obtenu mon diplôme de conception de méchas à l’Institut Artemis ! Mon alma mater n’est peut-être pas aussi prestigieuse que l’Université Kelma, mais l’écart est faible. Je peux concevoir la plupart des types de méchas standards ! »
« D’après votre dossier, vous avez une philosophie de conception de classe IV, c’est bien ça ? »
Maintenant que la conversation portait sur ses qualifications, Juliet affichait beaucoup plus d’assurance.
« C’est exact. »
« La description de votre philosophie de conception n’explique pas en détail ce que vous savez réellement faire. Elle se contente de mentionner votre spécialité : “systèmes de vol à grande mobilité”. »
Ves était déjà habitué aux étiquettes vagues et peu utiles dont les concepteurs de méchas se servaient pour décrire leurs points forts. Peut-être voulaient-ils cacher quelque chose. Peut-être cherchaient-ils à se montrer aussi ouverts que possible.
Il s’avéra que Juliet avait une autre raison de garder sa spécialité vague.
« Ma philosophie de conception n’est pas aussi mystérieuse qu’elle en a l’air. Elle décrit avec exactitude ce que je sais faire. C’est simplement que l’accent n’est pas évident. Le mot important, c’est “mobilité”. Je suis douée pour concevoir des systèmes de vol aux caractéristiques de déplacement exceptionnelles.
Je dois constamment trouver un équilibre entre l’accélération, la vitesse de pointe, l’agilité, la réactivité, et ainsi de suite, afin de concevoir des méchas aériens et spatiaux très maniables. »
Cela ne semblait pas assez précis aux yeux de Ves. Il avait l’impression que Juliet taisait un aspect essentiel qui reliait ses propos et éclairait ses ambitions.
Inutile de la pousser à en dire davantage. Il découvrirait l’essence de sa philosophie de conception en temps voulu, lorsqu’ils commenceraient à collaborer sur des projets de méchas.
Il lui suffisait de savoir que sa spécialité, relativement vaste, serait un atout pour le département de conception. Nombre des méchas qu’il prévoyait de concevoir à l’avenir devaient pouvoir combattre efficacement dans plusieurs environnements, aussi bien dans l’espace que dans l’atmosphère.
Associer ces méchas polyvalents à d’excellents systèmes de vol, capables de résister à des environnements très variés, était primordial !
L’aide que Juliet pouvait apporter dans ce domaine suffisait déjà à justifier son recrutement ! En fait, elle pourrait sans doute contribuer bien davantage aux méchas correspondant à sa spécialité axée sur la grande mobilité. Elle était donc parfaitement qualifiée pour prendre en charge tous les projets de conception de méchas légers !
« Pourriez-vous me montrer quelques-unes de vos réalisations passées ? J’ai besoin d’évaluer votre niveau général et de me faire une idée de votre style de conception », demanda Ves.
Elle s’exécuta. Plusieurs projections s’animèrent. Ves se plongea aussitôt dans l’étude de dizaines de modèles légers et moyens.
Ils étaient tous rapides. Certains l’étaient plus que d’autres, tandis que d’autres encore esquivaient nettement mieux.
Dans l’ensemble, les méchas de Juliet n’étaient pas tellement inférieurs à ceux que concevaient Ves et Gloriana. C’était déjà satisfaisant.
Le seul problème venait de son style de conception. Chacun des méchas qu’elle avait conçus partageait une caractéristique très frappante.
« Ce sont tous des méchas féminins », constata-t-il froidement.
« Oui. »
« Avez-vous déjà conçu un mécha masculin ? »
« Pourquoi ferais-je une chose pareille ? »
« … »
Bien sûr qu’elle répondrait quelque chose de ce genre. Elle était toujours une Hexer.
« Si je vous ordonnais de concevoir un mécha masculin, seriez-vous capable de répondre à mes attentes ? » demanda Ves.
« Euh… Je… suppose que oui… C’est juste que… j’aurais besoin d’un peu d’aide… »
Sa réponse ne le rassura guère.
Enfin, personne n’était parfait.
Ves poursuivit l’examen de ses travaux en détail. Il lui demanda d’expliquer ses choix de conception et la manière dont sa philosophie renforçait ses méchas. Il en apprit davantage sur son style. Il découvrit même que sa signature consistait à façonner les systèmes de vol de ses méchas en paires d’ailes proéminentes, revêtues de rouge.
Juliet Stameros réussit tous les tests importants. Elle avait de nombreux défauts, mais ceux-ci n’enlevaient rien à sa valeur globale en tant que conceptrice compagnon.
Elle ferait l’affaire !
Ves mit fin à l’entretien. « Je n’ai plus de questions pour le moment. Les travaux que vous m’avez présentés, ainsi que les informations et les explications que vous m’avez fournies, m’ont convaincu que vous seriez un excellent renfort pour notre département de conception. Je vous conseille de consacrer le reste de la journée à trouver quelqu’un qui reprendra votre poste actuel de conceptrice de méchas.
Les Sœurs Pénitentes doivent toujours avoir une conceptrice en chef, mais ce ne sera plus vous. Si votre groupe ne compte aucune apprentie compétente pour vous remplacer, vous pourrez toujours faire appel à moi. Le clan compte de nombreux concepteurs de méchas capables d’occuper ce poste. »
Il se leva et se dirigea vers la sortie sans lui laisser le temps de protester.
Juste avant de franchir l’écoutille, toutefois, il s’arrêta et se retourna. Il pointa du doigt le symbole ♂ sur son visage.
« Au fait, vous pouvez retirer cette marque de honte. Une conceptrice compagnon fière du Clan Larkinson ne devrait jamais porter un signe aussi déshonorant ! »