Irrécupérable

Ves avait côtoyé une conceptrice compagnon pendant plus de six mois sans s’en rendre compte. Pour une raison ou une autre, il avait mentalement minimisé le statut et l’importance de Juliet Stameros.

Comme s’il la prenait pour une apprentie sans importance parmi tant d’autres !

Comment avait-il pu commettre une erreur aussi colossale ? Pourquoi Gavin ou l’un de ses employés ne lui avait-il pas rappelé la valeur potentielle de Mademoiselle Stameros ?

La première explication tenait à sa propre stupidité. Il menait une vie incroyablement chargée et son esprit était constamment accaparé par le travail. Il passait le plus clair de son temps à préparer sa grande expédition, à réfléchir aux vaisseaux capitaux qu’il devait acquérir et aux prochains méchas qu’il devait concevoir.

Les Sœurs Pénitentes occupaient rarement ses pensées. Bien que le Clan Larkinson disposât de plusieurs forces de méchas différentes, Ves ne les traitait pas vraiment sur un pied d’égalité.

Par exemple, il favorisait ouvertement les Avatars du Mythe. À l’origine, c’était « son » unité de méchas et, même lorsqu’elle s’était mise au service du clan dans son ensemble, Ves avait continué à lui accorder toute son attention, notamment en lui offrant le modèle Guerrier Éclatant.

Parmi toutes les forces de méchas sous ses ordres, les Avatars étaient celles qu’il connaissait le mieux !

À l’inverse, les Sentinelles Vivantes recevaient très peu d’attention de sa part. Comme elles étaient la seule force de méchas non élite du Clan Larkinson, il n’avait guère envie d’investir en elles. Ves faisait simplement confiance au major Verle et au Commandant des Sentinelles pour gérer cette grande force.

La seule raison qui le poussait à s’intéresser davantage aux Sentinelles était son envie de concevoir un mécha spécialement destiné à leurs pilotes. En tant que « milice » du Clan Larkinson, elles ne pouvaient pas piloter les méchas les plus avancés de la LMC. Il savait qu’il devrait tôt ou tard leur concevoir un mécha plus polyvalent.

Bien sûr, cela pourrait prendre quelques années. D’autres forces de méchas méritaient bien davantage son attention, comme les Vandales flagrants et les Épéistes.

D’une certaine manière, cette attention inégale n’était pas forcément un problème. Il négligeait simplement trop de personnes et d’organisations. Il était inévitable d’avoir des préjugés et des favoris.

Ce que Ves aurait vraiment dû faire, c’était répartir les responsabilités. Par exemple, puisqu’il se souciait si peu des Sentinelles Vivantes, pourquoi ne pas laisser Gloriana superviser leurs besoins en méchas ?

Malheureusement, cela ne fonctionnerait pas vraiment, car Gloriana n’était pas très faite pour ce rôle. Sa spécialité la prédisposait bien davantage à superviser les méchas personnalisés et les futurs méchas d’expert du Clan Larkinson.

Les Sœurs Pénitentes étaient donc passées entre les mailles du filet.

Pour être honnête, Ves ne s’était toujours pas habitué à leur présence. Elles avaient rejoint son clan de façon inattendue, et leur arrivée n’avait pas été franchement désirée. Il n’avait accepté de les accueillir qu’en raison de leur loyauté et de leur conduite exemplaire sur le champ de bataille.

L’un de ses principes était de traiter équitablement ceux qui combattaient pour lui. Le fait que les Sœurs Pénitentes aient été des Hexers n’était pas une raison pour les maltraiter. Le fait que ces exilées hexers se soient beaucoup assagies et aient cessé de le détester, lui et les Larkinson, avait grandement facilité leur intégration !

Et pourtant, Ves s’efforçait encore de s’habituer à l’idée qu’elles faisaient partie de son clan, au lieu d’être une bande de bernacles accrochées à la coque de son vaisseau.

Pour ces raisons, entre autres, Ves avait en somme négligé la valeur du commandant Chancy, de la commodore Evern, de la conceptrice en chef Stameros et du reste des Sœurs Pénitentes !

Heureusement, moins d’un mois s’était écoulé depuis le retour de la Force opérationnelle Predator dans le Système de Cinach. Pendant cette période, Ves avait été bien trop occupé pour accorder une attention particulière aux Sœurs Pénitentes. Les femmes ne devraient pas lui en vouloir d’avoir négligé leur situation.

Lorsqu’ils arrivèrent dans une petite salle de réunion à bord du vaisseau logistique, la principale conceptrice de méchas des Sœurs Pénitentes était déjà là.

« Patriarche. »

« Mademoiselle Stameros. Ravi de vous revoir. Comment vous adaptez-vous aux changements dans votre vie ? »

« Vous parlez de ma situation professionnelle ou personnelle ? » Juliet fronça les sourcils.

« Des deux. Je suis venu prendre certaines décisions à votre sujet et au sujet de vos sœurs. Je ne veux pas être indiscret, mais cela m’aiderait si vous acceptiez de m’en dire davantage. »

En tant que conceptrice de méchas, Juliet comprenait combien il était important de recueillir de nombreuses données pour prendre les décisions les mieux éclairées possible. Ves lui laissa le soin de déterminer ce qu’elle était prête à révéler. Il la croyait assez intelligente pour être honnête avec lui. Retenir des informations exactes ne ferait que limiter ses possibilités.

Ves tourna brièvement la tête vers le commandant Chancy. « Pourriez-vous nous laisser un moment en privé, Mademoiselle Stameros et moi ? J’aimerais lui parler d’égal à égale, en tant que concepteurs de méchas. »

La commandante des Sœurs Pénitentes le fixa quelques secondes avant d’acquiescer. « Si tel est votre souhait… monsieur. »

Elle ne protesta pas et se retourna pour sortir d’un pas décidé. Le sas se referma derrière elle, offrant à Ves et Juliet un semblant d’intimité.

Bien sûr, Ves était presque certain que le système de surveillance enregistrait toujours tout, mais il ne prit pas la peine d’activer son brouilleur de signal. S’il avait demandé au commandant Chancy de sortir, ce n’était pas pour garantir la confidentialité, mais pour laisser à Juliet l’espace nécessaire afin de parler d’elle-même sans la présence de sa supérieure directe.

« Je suis une Sœur Pénitente. » Elle s’interrompit.

Comme elle ne dit rien d’autre au bout de quelques secondes, un silence gênant s’installa dans la pièce. Même Lucky, qui s’était installé sur les genoux de Ves, eut l’air perplexe.

« … D’accord ? »

« Je crois que vous n’avez pas compris ce que je viens de dire. »

« Quelques précisions pourraient aider », suggéra doucement Ves.

Juliet croisa les bras. « J’ai passé la majeure partie de ma vie entourée d’Hexers qui pensaient que les garçons comme vous étaient abominables et qu’il fallait les punir d’être nés ainsi. Mes sœurs et moi avons été damnées à cause de cela. Savez-vous ce que cela fait d’être traitées ainsi par l’État et par les gens en qui vous aviez confiance et à qui vous aviez donné votre foi ?

Savez-vous combien nous avons souffert en comprenant que c’étaient nous qui avions fini par avoir tort ? »

« Je ne prétends pas avoir vécu ces souffrances, mais j’ai subi quelque chose de semblable lorsque la République Lumineuse et le Protectorat d’Ylvain m’ont vendu pour plaire à la Coalition du Vendredi. J’avais fait confiance à ces États et à leurs dirigeants pour couvrir mes arrières. »

Ils échangèrent un regard singulier. Ils avaient les yeux de ceux qui avaient connu une profonde trahison. Ce sentiment partagé les rapprocha un peu.

Juliet poursuivit son récit. « Après que le Temple de l’Hexisme eut établi notre culpabilité et forcé mes sœurs survivantes et moi à gagner notre rédemption, nous avions déjà renoncé à vivre. On nous avait clairement fait comprendre qu’il suffisait de nous repentir en combattant les ennemis de l’État. Nous devions nous battre jusqu’à ce qu’il n’en reste plus une seule. »

« Puis les Sœurs Pénitentes sont tombées entre mes mains. »

« En effet. » Elle esquissa un sourire amer. « À l’origine, nous nous préparions à être envoyées sur les lignes de front de la Guerre de Komodo. Pour être franche, beaucoup de mes sœurs attendaient ce déploiement avec impatience. Malgré nos méchas minables et nos vieux vaisseaux de combat, nous aurions au moins eu le droit d’affronter les Vendrediens. Il n’y a guère de meilleure façon pour nous de gagner notre rédemption.

Nous priver de la possibilité de mourir en héroïnes pour nous mettre au service d’un garçon étranger, entre autres, nous a plongées dans le désespoir. Personne, pas même moi, ne se réjouissait à l’idée de devenir vos esclaves ! »

« Je ne vous ai jamais traitées comme telles. »

« Et je vous en remercie », répondit Juliet avec sincérité. « Je dois reconnaître que beaucoup d’entre nous vous ont traités, vous et les Larkinson, avec froideur, car nous ne voulions pas être privées de la possibilité de participer à la Guerre de Komodo. Nous n’étions pas non plus habituées à la galaxie extérieure. »

Juliet se mit ensuite à lui expliquer certains des changements qu’elle et ses sœurs avaient connus après avoir rejoint le Clan Larkinson. Leurs expériences durant la campagne de la Faille nyxienne les avaient poussées à revoir continuellement leurs opinions.

Pour commencer, elles n’avaient plus l’ambition de retourner dans leur État natal.

« Il vaut mieux pour tout le monde que nous n’y retournions pas », déclara-t-elle d’une voix déterminée. « Nous n’y sommes pas les bienvenues, et nous n’aimons pas vraiment les Hexers qui y vivent non plus. À leurs yeux, nous serons toujours souillées. »

« Les membres de notre clan ne pensent pas la même chose de vous. »

Juliet secoua la tête. « Pas vraiment. Beaucoup de Larkinson essaient de nous éviter dès que nous apparaissons en public. À leurs yeux, nous restons des Hexers, et des extrémistes qui plus est. Ne le niez pas, patriarche. Nous ne méritons pas votre pitié.

Nous méritons tout le mépris que nous pouvons recevoir. Vous avez peut-être convaincu le gouvernement de l’Hégémonie de nous réhabiliter et de nous confier à vos soins, mais c’est surtout grâce à vos mérites, pas aux nôtres. Au fond de nous, nous ne nous sommes pas encore rachetées. Nous sommes déterminées à vous servir aussi longtemps qu’il le faudra pour expier nos fautes. »

Ces paroles inquiétaient Ves. Il ne voulait pas que ces nouvelles venues du Clan Larkinson se comportent comme si elles valaient moins que les autres membres du clan !

Mais que pouvait-il faire ? Il savait à quoi ressemblaient les fanatiques. Ces Sœurs Pénitentes avaient peut-être changé certaines de leurs habitudes, mais elles portaient un trop lourd bagage culturel pour s’en débarrasser entièrement. Leur ancien culte et les autres Hexers qui les entouraient leur avaient constamment inculqué des valeurs destinées à les maintenir sous leur emprise.

À présent que Ves avait en quelque sorte hérité des Sœurs Pénitentes, il pouvait s’efforcer d’atténuer leur culpabilité, mais pas tout de suite. Ce serait un projet de longue haleine.

Il détourna ses pensées des Sœurs Pénitentes dans leur ensemble. Il n’était pas venu ici dans le but de réformer ce groupe. Pour l’instant, il voulait seulement sonder Juliet et savoir s’il était possible de l’attirer au Département de conception.

« Mademoiselle Stameros, merci de m’avoir fait part de votre point de vue. Je veillerai à ce que vos sœurs aient amplement l’occasion de gagner la rédemption qu’elles recherchent, quelle qu’elle soit. »

Sa promesse sembla lui faire plaisir. Même si elle était plutôt vague, c’était l’intention qui comptait.

« Nous vous sommes reconnaissantes pour toute aide que nous pouvons recevoir. Nous ne nous attendons pas à être traitées au mieux, mais le clan n’aura qu’à répondre à certains de nos besoins pour que cela nous suffise. »

Ves se pencha en avant. « Voulez-vous avoir davantage de poids dans la façon dont le clan traite vos sœurs ? »

« Qu’insinuez-vous ? »

« Vous êtes conceptrice de méchas compagnon. Vous êtes au même niveau que Gloriana et moi. Grâce à votre statut, vous pouvez facilement obtenir une bien plus grande influence au sein de notre structure de gouvernance. Avec davantage de pouvoir, vous pourrez veiller à ce que les Sœurs Pénitentes soient correctement représentées au plus haut niveau de notre clan. Bien sûr, le pouvoir s’accompagne de responsabilités. Vous devrez remplir vos devoirs si vous voulez profiter de ses avantages. »

« Vous me demandez de devenir politicienne ou quelque chose comme ça ? » demanda Juliet avec scepticisme.

« Non. Je vous propose un rôle encore plus intéressant. Venez rejoindre le Département de conception de la LMC. En tant que troisième conceptrice de méchas compagnon du clan, vos talents sont gâchés ailleurs. Si vous rejoignez notre Département de conception et nous aidez à concevoir des méchas nouveaux et plus performants, votre statut au sein du Clan Larkinson grimpera en flèche.

Je ne peux pas vous promettre que vous deviendrez aussi puissante que Gloriana ou moi, mais, en tant que contributrice majeure aux revenus du clan et au renforcement de nos forces de méchas, vous pouvez être sûre que les nôtres ne négligeront jamais vos intérêts. »

Son offre la bouleversa. Elle ne s’était jamais attendue à ce qu’il l’invite à rejoindre le prestigieux Département de conception.

C’était là que se produisaient tous les miracles ! Les véritables fondations du Clan Larkinson ne reposaient pas sur ses pilotes de méchas, ni même sur ses pilotes d’expert. En réalité, c’étaient les concepteurs de méchas qui assuraient la prospérité et le développement continus de tous les autres. Sans tous les grands méchas qu’ils avaient conçus, Ves et Gloriana n’auraient jamais acquis une telle renommée !

« Ça… je ne crois pas pouvoir accepter », répondit à regret la conceptrice en chef. « Je ne mérite pas cet honneur. Mon seul objectif est de servir mes sœurs. C’est là où je suis que je peux le mieux le faire. Si je pars ailleurs, qui veillera à ce que les méchas attribués à mes sœurs fonctionnent correctement ? »

Comme elle s’était toujours considérée comme damnée, souillée et accablée par la culpabilité, Juliet ne se sentait tout simplement pas à l’aise à l’idée d’assumer un rôle plus important !

De plus, elle avait une autre raison de décliner son offre.

Elle le regarda d’un air étrange. « Votre épouse m’a aussi clairement fait comprendre que je n’étais pas la bienvenue au Département de conception. Je ne veux ni la contrarier ni provoquer de discorde dans votre couple. Je ne crois pas que nous puissions jamais collaborer sur les mêmes projets. »

Merde !