Chapitre 252
La salle de conférence projeta une image réaliste de son grand-père et de cinq autres membres du conseil d’administration. Tous étaient assis autour de la table, pleins d’espoir et d’impatience.
Une fois les formalités expédiées, leur optimisme s’évanouit rapidement, car Ves n’approuva aucune de leurs suggestions.
Un expert financier prit la parole. « Pénétrer le marché de Bentheim est une entreprise redoutable qui a déjà brisé les ambitions de nombreuses sociétés. Nous allons devoir constituer un solide trésor de guerre. Pour l’instant, vos différents actifs sont immobilisés de manière assez complexe. Nous pouvons tirer parti de cette situation pour lever beaucoup de fonds. »
L’homme présenta un diaporama rutilant qui préconisait l’émission d’actions et l’accumulation de dettes. Tout cela semblait prometteur, mais Ves ne cherchait pas à empocher rapidement de l’argent.
« Je suis prêt à émettre un nombre limité d’actions, mais je ne tiens pas à compliquer autant la structure de propriété. » Ves secoua la tête. « Ne mettons pas la charrue avant les bœufs. La Société des Méchas Vivants ne manque pas de liquidités pour l’instant. Laissez-moi terminer ma conception et déterminer le budget marketing nécessaire avant de décider s’il faut lever davantage de fonds. »
L’expert financier avait probablement des liens avec les banques et les sociétés d’investissement prêtes à s’impliquer. Si ses amis détenaient une grande part du capital et de la dette de la Société des Méchas Vivants, le membre du conseil accroîtrait son influence réelle sur l’entreprise.
Ves voyait bien que certains convoitaient les licences exclusives qu’il avait obtenues auprès de la Société Clifford. Pour préserver son avantage, il devait les garder pour lui, et pour lui seul.
« Notre société est très loin d’exploiter tout son potentiel. » Une femme prit ensuite la parole. C’était une spécialiste des produits. « De nombreuses licences sont limitées dans le temps, et Dieu sait combien de temps il vous faudra pour achever votre prochaine conception. Le mieux serait d’embaucher davantage de concepteurs de méchas et d’élargir notre catalogue. »
« Je ne veux pas diluer ma marque avec des modèles qui ne respectent pas ma philosophie de conception. Je privilégie la qualité à la quantité, alors je suis très exigeant sur le type de méchas que je veux vendre. »
« Dans ce cas, créez une autre marque. Il n’est pas si difficile de distinguer vos propres produits de ceux conçus par d’autres. Vous pourrez continuer à viser la perfection, tandis que notre équipe de concepteurs de méchas se chargera de conquérir le marché de masse. »
« Je ne compte pas embaucher d’autres concepteurs de méchas. J’ai fondé la Société des Méchas Vivants pour disposer d’une plateforme où développer et vendre mes propres produits. Je ne veux pas offrir un refuge à une bande de ratés incapables de réussir seuls dans l’industrie du mécha. »
Tout concepteur de méchas recruté de l’extérieur pourrait utiliser la société comme tremplin pour sa carrière. Il profiterait des licences et des installations de production que Ves avait accumulées au prix d’efforts incessants, puis quitterait le navire une fois le succès commercial au rendez-vous.
Autre risque : ces concepteurs externes pourraient finir par prendre les rênes de l’entreprise. S’ils développaient suffisamment de modèles pour générer ensemble davantage de revenus, ils pourraient réduire la valeur des propres produits de Ves.
« Que faudrait-il alors pour que vous acceptiez d’autres concepteurs de méchas ? »
« Ils devraient travailler sous mes ordres pendant longtemps. Pour l’instant, Carlos Shaw est le seul candidat envisageable. »
« Je vois. » La femme consulta son terminal. « D’après son dossier, c’est un fabricant compétent, mais inexpérimenté et peu remarquable à bien des égards. Vous trouverez dans les rues de Bentheim de nombreux concepteurs de méchas capables de faire mieux qu’un ancien camarade de classe. »
« La différence, c’est que je ne fais pas confiance au premier va-nu-pieds venu, même s’il est capable de concevoir un best-seller. S’ils sont vraiment si doués, ils devraient avoir fondé leur propre entreprise ou trouvé quelqu’un d’autre pour financer leurs projets. La Société des Méchas Vivants n’a pas pour vocation de promouvoir d’autres concepteurs de méchas. »
Un spécialiste de l’industrie du mécha se mit ensuite à vanter ses relations à Bentheim. « La Société des Méchas Vivants a peut-être pris racine à Rideau Nuageux, mais la limiter à une planète agricole entravera sérieusement sa croissance. Toute entreprise du secteur doit être présente à Bentheim. Je peux vous mettre en contact avec des puissances régionales qui faciliteront la création d’un deuxième site. »
Ce deuxième site deviendrait probablement le principal centre de production de la Société des Méchas Vivants, confiant de fait une source majeure de revenus aux amis du spécialiste de l’industrie du mécha.
« Un deuxième site n’est pas à l’ordre du jour. Nos installations actuelles suffisent déjà à répondre à une bonne partie de la demande. Comme je vends des méchas haut de gamme, je ne vois pas pourquoi nous devrions accroître notre capacité de production dans l’immédiat. »
Ves déjoua encore quelques pièges dissimulés sous des suggestions bienveillantes. Quand les membres du conseil comprirent qu’il ne tomberait pas dans leurs combines, la réunion s’enlisa dans un silence gêné.
Son grand-père Benjamin le rompit en abordant un sujet qui semblait enfin constructif.
« Pour l’instant, tu as signé un contrat avec une courtière en méchas de Bentheim, Marcella Bollinger. J’ai lu le contrat. Il vous permet, à toi et à ta société, de lui confier l’ensemble de vos ventes et de votre service après-vente, mais la rémunération qu’elle exige est exceptionnellement élevée. »
Les autres membres du conseil acquiescèrent. « Le taux habituel devrait être de dix pour cent du bénéfice brut. Le contrat que tu as signé lui en accorde vingt. »
Tous regardèrent Ves comme s’il s’était fait avoir. C’était le cas, mais il avait besoin de son aide supplémentaire.
« Le contrat n’est valable que dix ans. Nous pourrons toujours renégocier à la fin de cette période. »
« Nous pouvons faire mieux que ça. » L’ajout de son grand-père surprit Ves. « Au lieu d’y voir une relation déséquilibrée, considère ce premier contrat comme le point de départ d’une coopération plus étroite. Même si nous développions nos propres compétences en marketing à partir de zéro, nous ne dépasserions jamais la société de courtage de Bollinger pour comprendre le marché et trouver les meilleurs clients. »
Quelques membres du conseil n’étaient pas d’accord. « Je connais au moins cinq excellents spécialistes du marketing que nous pourrions convaincre de diriger une division à Bentheim. »
Benjamin secoua la tête. « Ça n’en vaut pas la peine. Regardez combien les autres fabricants de méchas dépensent pour leur marketing : jusqu’à un milliard de crédits par jour. Et cela ne concerne que le marché de masse. Dans le haut de gamme, les ventes reposent davantage sur les relations personnelles, un domaine où Bollinger excelle.
Pourrons-nous trouver quelqu’un d’aussi redoutable qu’elle sur le marché de Bentheim ? »
Les personnes dotées d’un tel réseau rejoignaient de grandes organisations ou dirigeaient leur propre entreprise. Même un fabricant de méchas de taille moyenne ne les intéressait pas.
« Où veux-tu en venir, grand-père ? »
« Le contrat ne peut pas être rompu sans pénalité, mais il peut être renégocié si les deux parties acceptent d’y apporter des modifications. Il ne me semblerait pas déraisonnable de demander à ta courtière de réduire sa commission en échange d’un partenariat plus long. Tu as considérablement grandi depuis la signature de votre accord.
Ton avenir a trop de valeur pour risquer qu’elle te lâche au terme d’un contrat aussi court que dix ans. »
Ses arguments étaient convaincants, et plusieurs membres du conseil approuvèrent sa suggestion. Les autres estimaient que la Société des Méchas Vivants devrait attendre les neuf années restantes, puis gérer elle-même son marketing.
« Marcella m’a beaucoup aidé tout au long de ma carrière, et je n’ai pas envie de gâcher cette relation. » Après avoir entendu les arguments des deux camps, Ves prit sa décision. « Même si mon contrat avec Marcella prenait fin, j’avais déjà envisagé de le renouveler à des conditions plus équitables. Je suppose qu’on peut essayer d’avancer la renégociation. »
Il ne risquait pas grand-chose en lui faisant cette proposition. Si son premier modèle original rencontrait le succès, Marcella aurait une véritable mine d’or entre les mains. Tout dépendrait donc de la manière dont elle évaluait ses performances futures.
La discussion s’orienta bientôt vers la stratégie globale. « Vous avez répété à plusieurs reprises que vous visiez le haut de gamme. Pourtant, le marché ne compte qu’un nombre limité de clients fortunés. Il me semblerait prudent d’évaluer l’intérêt, pour l’entreprise, de proposer des modèles moins chers. Pas tout de suite, mais à moyen terme. »
« La mission de la Société des Méchas Vivants est de donner vie aux méchas. Je ne peux pas le faire sans garantir un niveau de qualité minimal. Je ne veux pas entrer dans une course au moins-disant. Pour fabriquer des méchas moins chers, il faudrait rogner sur la qualité, et je déteste ça. »
La Société des Méchas Vivants aurait pu créer une autre marque pour résoudre ce problème, mais Ves avait déjà écarté cette possibilité. Le membre du conseil proposa toutefois une autre approche.
« Je ne dis pas que la société devrait se charger de fabriquer ces modèles moins chers. Pour un jeune homme de votre âge, vos compétences en conception sont impressionnantes. Je suis certain que vous pourriez facilement créer des variantes moins coûteuses de vos principaux modèles. Une fois celles-ci au point, vous pourriez en concéder les licences à d’autres fabricants de méchas, qui feraient le reste à notre place. »
« Vous suggérez de recourir à la sous-traitance ? »
Dans l’industrie du mécha, la sous-traitance signifiait que Ves proposerait ses conceptions sous licence, en imposant des conditions très précises. Les entreprises qui achèteraient ses licences devraient respecter des restrictions strictes et ne pourraient modifier ses modèles d’aucune façon. En échange, Ves renoncerait à l’importante redevance de licence, tout en percevant une plus grande part des revenus générés par chaque unité.
Les fabricants de méchas disposant d’équipements de production n’avaient pas toujours les moyens de payer une licence classique. Pour ce genre d’entreprise, fabriquer des méchas pour le compte d’une autre société était un moyen de joindre les deux bouts.
Ves ne tenait pas à dévaluer ses modèles en développant des variantes fortement bridées, mais il était prêt à proposer des conceptions adaptées à des usages précis. Cela permettrait à son travail de pénétrer le marché et à sa réputation de dépasser le cercle restreint des clients fortunés.
Même si les détenteurs de licence gâchaient la production, la Société des Méchas Vivants pourrait résilier leur contrat et confier le travail à un autre fabricant. Le seul inconvénient, c’était que son entreprise gagnerait bien moins que si elle se chargeait elle-même de tout.
Après tout, Ves avait déjà rejeté l’idée de fabriquer elle-même des modèles bon marché.
« L’idée a du potentiel, mais à condition que les bons fabricants soient intéressés par mes conceptions. » Après y avoir mûrement réfléchi, il ajouta : « Pour l’instant, nous ne proposons que le Marc Antony Mark II, un ancien modèle de dernière génération qui ne se prête pas à de nouvelles réductions de coûts. Attendons que j’aie terminé ma nouvelle conception avant d’examiner sérieusement la question. »
Ves commençait à comprendre l’intérêt d’un conseil d’administration. Même s’ils n’avaient aucun pouvoir décisionnel concret, ses membres avaient intérêt à la réussite de l’entreprise. Les divers experts mettaient leurs compétences au service des problèmes auxquels elle était confrontée.
Il ne se faisait toutefois pas d’illusions : ils n’agissaient pas dans l’intérêt général de l’entreprise. Ils ne pensaient qu’à leurs propres intérêts.
Dans l’ensemble, leurs connaissances et leur capacité à prendre du recul en faisaient des interlocuteurs utiles. Comparés aux cadres de l’entreprise, les administrateurs manquaient de connaissances approfondies, mais ils compensaient cette faiblesse en gardant une vue d’ensemble.
« Si je peux me permettre une suggestion. » Le spécialiste de l’industrie du mécha reprit la parole. « Votre recherche d’un fournisseur à long terme n’aboutira pas. Même avec un modèle moyennement réussi, la Société des Méchas Vivants restera une inconnue. Et même si vous attirez l’attention d’un fournisseur, il est peu probable qu’il vous propose des conditions avantageuses. »
« Le directeur des opérations semblait beaucoup plus optimiste quand il m’a parlé des recherches en cours. »
« Votre directeur des opérations cherche sans doute à nouer des relations avec un fournisseur en difficulté ou aux abois. Ce n’est pas une bonne idée de se procurer des matériaux auprès d’un vendeur en mauvaise posture. »
L’expert énuméra les raisons pour lesquelles cela pouvait mal tourner. Le fournisseur pouvait avoir presque épuisé ses réserves. Il pouvait recourir à des pratiques illégales en matière de main-d’œuvre. Il pouvait même servir d’intermédiaire à des pirates pour écouler leur butin.
« Avec la guerre qui approche, mieux vaut en réalité ne pas dépendre d’une seule source pour nos matériaux exotiques les plus importants. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les matériaux exotiques deviendront des biens stratégiques au fil de la guerre. Les Vesiens tenteront d’occuper ou de détruire les sites miniers de la République. Ils s’en prendront aussi aux convois qui livrent ces matériaux aux industries qui en ont tant besoin. »
La situation semblait inquiétante. « Je ne vois pas en quoi nous fier au marché libre serait préférable. »
« Parce que, quelle que soit l’évolution de la guerre, le marché libre continuera de fonctionner. N’oubliez pas que Bentheim est un système portuaire et un carrefour commercial régional. Le trafic diminuera en partie, mais pas au point de priver entièrement les marchés de ressources. Vous ne dépendrez pas du bon vouloir des Vesiens si vous acceptez de payer plus cher. »
Un autre membre du conseil n’était pas d’accord. « Tant que la Société des Méchas Vivants refuse d’inclure une clause d’exclusivité, elle reste libre de commercer avec n’importe quel partenaire. Je ne vois pas pourquoi il faudrait interrompre la recherche d’un fournisseur. »
« On ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre ! Aucun fournisseur n’acceptera que la Société des Méchas Vivants conserve le droit de faire affaire avec ses concurrents. Elle ne produit pas assez de méchas pour imposer un compromis. Les fournisseurs préféreront refuser le partenariat plutôt que de se laisser prendre pour des imbéciles. »
La question des fournisseurs avait toujours donné des maux de tête à Ves, et les administrateurs ne firent qu’aggraver les choses. Il frappa du poing sur la table. « Ça suffit ! Nous n’irons nulle part comme ça. Je vais être clair : je compte laisser le service des relations poursuivre ses recherches et tenter de négocier un contrat avantageux pour les deux parties.
Nous pourrons réunir le conseil à nouveau pour déterminer s’il vaut la peine de le signer. »
La discussion n’avait rien donné de concret, mais elle poussa Ves à réfléchir à ce que ferait son entreprise après le déclenchement de la guerre. Il décida d’aborder la question avec le conseil.
« Comme vous le savez tous, la République Lumineuse et le Royaume de Vesia risquent fort de se retrouver engagés dans un conflit majeur. Je serai probablement appelé sous les drapeaux par le Corps des Méchas, tout comme certains de mes employés. Comment préparer la Société des Méchas Vivants pour qu’elle continue de fonctionner en temps de guerre ? »
Les administrateurs firent plusieurs suggestions utiles, à commencer par son grand-père. « Tout d’abord, la République accorde une aide substantielle aux fabricants de méchas touchés par ses mesures de temps de guerre. Si ton administration est à la hauteur, elle a déjà dû préparer les documents nécessaires. »
« Je vérifierai après la réunion. »
« Vous devriez aussi vous renseigner auprès de la banque, dit l’expert financier. Dans certains cas, elle est tenue de geler, voire d’effacer une partie de votre dette en cas de guerre. De plus, si l’entreprise perd de l’argent, elle devrait pouvoir réclamer une compensation au gouvernement, même si celui-ci risque d’exiger une part du capital en échange. »
En vérité, le gouvernement n’offrait qu’un soutien limité aux fabricants de méchas en difficulté. Il laissait les plus faibles fermer leurs portes et n’accordait aux entreprises moyennes que des sommes dérisoires.
« Le seul moyen d’obtenir un meilleur traitement, c’est de contribuer à l’effort de guerre, ajouta son grand-père. Le Corps des Méchas a de nombreux besoins. La Société des Méchas Vivants pourrait servir au mieux nos forces combattantes en leur fournissant des pièces de rechange de grande qualité, difficiles à fabriquer dans les bases d’approvisionnement militaires. »
Ils élaborèrent un plan provisoire à partir de cette suggestion. Son grand-père proposa même d’activer ses relations et de poser les bases d’une telle collaboration.
Au terme de cette réunion qui avait duré des heures, Ves quitta la salle de conférence avec un air modérément satisfait. En entrant dans le salon, il caressa la tête de Lucky.
« Tu as été sage, mon vieux. Les administrateurs ne sont pas tous des salauds. »
Son chat miaula paresseusement, puis se retourna pour reprendre sa sieste.