Chapitre 2 526
Lanie Larkinson fut perplexe lorsqu’une de ses instructrices la tira de sa séance d’entraînement.
Les résultats de cette adolescente, cadette pilote de mécha, étaient plutôt bons, même si elle était loin d’égaler les meilleures. Elle repoussa ses cheveux bruns et attendit que la navette à bord de laquelle elle était montée arrive à destination.
Le véhicule ne tarda pas à se poser dans un hangar à méchas fermé. Son instructrice, une Larkinson de sang pur plus âgée et vétérane de guerre, détacha sa ceinture.
« Nous sommes arrivées. Suivez-moi, cadette. »
« Oui, madame. »
Les sangles qui la maintenaient sur son siège se rétractèrent dès qu’elle se leva. Elle suivit docilement son enseignante tandis qu’elles pénétraient dans une immense salle presque vide.
Elles avancèrent jusqu’à rejoindre une autre Larkinson.
« Vous voilà. Parfait. Je m’appelle Cherie Tovar-Larkinson. Je suis conceptrice de méchas assistante au département de conception. Est-ce bien Mademoiselle Lanie Larkinson ? »
L’instructrice acquiesça. « Oui. J’ai amené la cadette Lanie comme demandé. »
« J’ai déjà étudié son dossier académique. Pour en être certaine, pourriez-vous me donner votre évaluation de ses progrès à l’entraînement ? »
« La cadette Lanie est une élève assidue et ne manque jamais un cours. Elle s’entend bien avec ses camarades, mais n’a montré aucun talent particulier pour les mener au combat. Elle s’en est correctement sortie en pilotant différents types de méchas, mais a montré une plus grande affinité pour le combat à distance. Elle est un peu plus performante au sol que dans l’espace, mais c’est le cas de toutes les cadettes.
Dans l’ensemble, ses progrès sont conformes à ce qu’on peut attendre de son potentiel génétique de B-, même si certaines de ses camarades ont réussi à faire mieux. »
Le ton de l’instructrice laissait entendre une critique. Lanie fut un peu déçue, mais elle n’avait qu’elle-même à blâmer.
Elle avait beau être impatiente de devenir une bonne pilote de mécha, d’autres jeunes prodiges Larkinson consacraient chaque instant de leur éveil à s’entraîner ou à étudier !
Leur détermination à devenir des pilotes d’élite du Clan Larkinson était insensée. Il s’agissait souvent de nouveaux venus qui avaient rejoint le clan après l’admission de leurs parents. Conscients de la chance inouïe qui s’offrait à eux, ces nouveaux cadets pilotes de mécha travaillaient si dur que l’académie devait intervenir pour les empêcher de s’épuiser trop vite !
La conceptrice de méchas expliqua bientôt pourquoi Lanie était là.
« Cadette Lanie, notre département de conception vient d’achever la conception d’un mécha très particulier. Notre patriarche souhaite investir dans l’avenir des pilotes de mécha de notre clan et a conçu un nouveau modèle spécialement destiné à améliorer vos résultats à l’entraînement. Nous vous avons choisie pour être la première à piloter la version achevée de notre Chiron ! »
Lanie n’avait pas entendu parler de cette nouveauté, mais l’instructrice en avait déjà deviné la raison. La femme plus âgée avait participé aux essais des prototypes.
« Mademoiselle Tovar, même si la cadette Lanie obtient de bons résultats, d’autres jeunes prodiges de notre académie méritent cet honneur. »
Cherie secoua la tête. « Il ne s’agit pas d’une question d’honneur, mais d’observation. Nous prévoyons que l’écart de performance sera plus marqué chez une cadette qui a davantage de marge de progression. Le Chiron ne fait pas grande différence quand le pilote de mécha est déjà doué. De plus, le patriarche a personnellement attribué le premier exemplaire de série à la cadette Lanie. »
La discussion s’acheva là. Lanie passa un rapide examen physique, puis enfila une combinaison de pilotage spéciale. Peu après, deux techniciens en méchas la conduisirent devant un appareil d’un genre inédit.
« C’est… le Chiron ? » demanda-t-elle, impressionnée.
« Exactement. » Un technicien en méchas sourit. « C’est un mécha d’entraînement spécialement conçu pour les jeunes comme vous. Il possède des fonctionnalités particulières que vous allez tester aujourd’hui. »
En s’approchant du mécha préparé, elle sentit déjà son aura. La sensation qu’il dégageait lui était familière. Son cœur se serra de chaleur et son affection pour le Clan Larkinson grandit. Pour une raison ou une autre, elle eut aussi envie de serrer des chats dans ses bras.
« Pourquoi l’appeler Chiron ? »
« Aucune idée. D’après le réseau galactique, ce Chiron était un grand centaure qui a enseigné à beaucoup de héros. C’est un nom comme un autre pour un mécha d’entraînement. »
« Mais le Chiron n’est pas un mécha centaure. Il est humanoïde », fit remarquer Lanie.
« Vous devriez dire ça au grand patron. »
Peu après, Lanie entra dans le cockpit. Elle s’installa dans le siège de pilotage et attendit qu’on lui donne l’autorisation d’activer son mécha.
« Vous pouvez activer votre mécha, cadette. »
Elle obéit. Dès qu’elle appuya sur le bouton d’activation, elle tenta de maîtriser son excitation tandis que son esprit se reliait peu à peu à quelque chose de plus vaste.
Elle avait du mal à garder son calme !
Tous les cadets Larkinson rêvaient de piloter un mécha de la LMC. Les pilotes adultes ne tarissaient pas d’éloges sur le plaisir que procuraient ces prétendus méchas vivants. Si les modèles actuels de la LMC n’étaient pas incapables de rivaliser avec les machines de deuxième classe, les pilotes Larkinson ne voudraient jamais se séparer de leurs Guerriers Éclatants !
Et voilà que Lanie serait la première à piloter la version achevée du Chiron.
La procédure de démarrage initiale prit plus de temps que d’habitude, mais Lanie sentit peu à peu le mécha se déployer dans son esprit.
Le mécha qui se connectait à son esprit était vraiment différent de tous les méchas d’entraînement auxquels elle s’était liée jusque-là.
Les autres machines étaient petites, faibles et peu puissantes. En cours, elle avait appris que les interfaces neurales des méchas d’entraînement étaient volontairement bridées afin de réduire autant que possible les risques pour les cadets pilotes.
Comme ils étaient jeunes, leur esprit s’adaptait plus facilement, mais il était aussi plus vulnérable aux influences extérieures.
Pour en faire de véritables pilotes de mécha, les académies veillaient à ne pas les exposer à des méchas défectueux ou extrêmes.
Le Chiron avait des limitations similaires, mais Lanie percevait quelque chose de tout à fait différent.
Le nouveau mécha d’entraînement était chaleureux. Il était vivant. Il l’attirait plus profondément que n’importe quelle autre machine !
« C’est donc ça, piloter un mécha de la LMC ? »
Elle comprit enfin pourquoi tant d’Avatars et de Sentinelles ne voulaient pas se séparer de leurs méchas de la LMC. L’expérience était tellement meilleure qu’avec les autres méchas.
Avant de se connecter au Chiron, elle s’était habituée aux méchas d’entraînement qui lui donnaient l’impression d’enfiler une combinaison lourde. Chaque mouvement exigeait un effort mental.
Le pire, c’était qu’il était très difficile de garder un contrôle précis. Si elle forçait trop, son mécha dépassait le mouvement voulu. Si elle essayait d’être plus prudente, il bougeait avec moins de fluidité.
Et, pour ne rien arranger, les méchas d’entraînement avaient souvent une morphologie très différente de celle à laquelle elle était habituée. Tous leurs paramètres étaient si éloignés des siens que Lanie devait apprendre à contrôler un corps entièrement différent.
Mais cette fois, elle allait vivre une expérience tout autre.
[Cadette Lanie.] Cherie Tovar prit la parole sur un canal de communication. [D’après les données télémétriques, vous vous êtes bien connectée au Chiron. Rencontrez-vous le moindre problème ?]
[Non, madame.]
[Parfait. Par précaution, passons en revue une liste de contrôle et évaluons vos performances initiales avec la configuration actuelle de votre mécha d’entraînement.]
Lanie effectua quelques tests de base avec beaucoup plus de facilité qu’auparavant. D’ordinaire, elle n’aurait pas pu bouger aussi aisément dans un mécha d’entraînement, mais cette fois, c’était différent. Le Chiron restait assez difficile à piloter pour une cadette, mais le confort qu’il lui procurait lui permit de s’y adapter à une vitesse remarquable.
Ce mécha était tout simplement trop agréable ! Si elle avait eu le choix, elle n’aurait pas voulu retourner aux méchas rigides et froids qu’elle utilisait jusque-là. Le jour et la nuit !
Après quelques mouvements de base, Cherie Tovar annonça la phase suivante du test.
[Très bien. Nous avons établi une base de référence convenable. Nous allons passer à l’ajustement de la morphologie et au changement d’archétype. Nous lancerons cette transformation pendant que vous piloterez toujours le Chiron. Vous risquez de ressentir une gêne. Prévenez-nous si c’est le cas.]
« Attendez, madame. Le mécha n’a pas encore été ajusté ? » demanda Lanie.
Le Chiron reçut un ordre et lança une série de procédures préprogrammées. Son châssis entier se mit à se métamorphoser tandis que de nombreuses pièces mécaniques se déplaçaient.
Ses bras se rétractèrent, ses jambes raccourcirent. Son torse se contracta et s’affina. Des milliers d’ajustements s’opérèrent simultanément ou en succession rapide, tandis que le Chiron s’adaptait peu à peu au physique frêle et élancé de Lanie !
Pendant tout ce temps, Lanie resta connectée à son mécha. Elle le sentait changer d’une manière qui le synchronisait davantage avec son propre esprit !
Pour la jeune cadette pilote de mécha, l’expérience avait quelque chose de magique !
Elle ne ressentit pas la moindre gêne. Le mécha fonctionnait exactement comme prévu et se transforma si radicalement qu’elle eut l’impression de retrouver son propre corps !
Une fois la transformation achevée, la cadette attendit patiemment que les autres confirment qu’aucun problème ne s’était produit.
[Très bien. Cadette Lanie, comme vous l’avez remarqué, le mécha s’est transformé pour s’adapter à votre morphologie. Veuillez refaire les mêmes tests qu’auparavant. Nous devons déterminer dans quelle mesure vos performances ont changé.]
Elle répéta les mêmes mouvements qu’avant.
La différence fut immédiatement évidente. Même si piloter son mécha n’était pas devenu aussi facile qu’elle l’espérait, les difficultés étaient bien plus gérables.
Jamais Lanie n’aurait imaginé qu’un mécha adapté à sa morphologie lui ferait une telle différence ! Par rapport à tout à l’heure, ses performances s’étaient améliorées de 40 % en moyenne !
C’était un bond énorme, surtout qu’elle commençait à peine à s’habituer au pilotage de ce mécha d’entraînement si remarquable !
[Nous allons vous fournir un fusil laser. Veuillez le prendre et tirer sur les cibles projetées.]
Elle ordonna à son Chiron de saisir le fusil qu’on avait amené devant lui. La prise de l’arme convenait parfaitement à celle du Chiron. C’était presque identique à la façon dont elle tenait un fusil d’infanterie de ses propres mains.
Lorsque son Chiron se mit à tirer des rayons de faible puissance sur des cibles d’exercice immobiles et mobiles, elle se prit de plus en plus au jeu.
Sa précision avait presque doublé ! Dans sa configuration actuelle, tirer avec son mécha lui était si familier qu’elle pouvait reproduire sa technique réelle sans trop craindre les erreurs de transposition.
« C’est incroyable ! » s’exclama-t-elle.
À la fin du test, Lanie supplia qu’on la laisse piloter le Chiron encore quelques heures. Elle n’obtint pas gain de cause.
Elle sortit de son mécha, à la fois satisfaite et déçue. Elle était tellement accro au pilotage du Chiron qu’elle aurait voulu tout laisser tomber pour passer la journée entière avec son nouveau mécha d’entraînement !
Cherie Tovar accueillit la cadette tandis qu’elle descendait à contrecœur au sol.
« Vous avez aimé votre séance ? » demanda-t-elle avec un sourire entendu.
« Le Chiron est incroyable, madame ! Il est déjà agréable à piloter dans sa configuration normale, mais une fois adapté à mon corps, il est deux fois mieux ! »
« C’est tout l’intérêt de ce modèle. Nous voulons non seulement faciliter les manœuvres de ses pilotes, mais aussi leur faire apprécier leurs séances. À mes yeux, le Chiron est l’un des atouts les plus puissants de notre clan ! »
Lanie était entièrement d’accord. Si tous les cadets pilotes du clan avaient la chance de piloter le Chiron, ils en deviendraient probablement accros eux aussi !
Pourtant, malgré le plaisir qu’elle avait pris à sa séance, la jeune prodige gardait assez la tête froide pour s’inquiéter.
« Est-ce que je peux continuer à piloter le Chiron ? Ne vous méprenez pas, j’aime beaucoup le piloter. C’est juste que je ne rencontre pas les problèmes auxquels je suis régulièrement confrontée avec les autres méchas. Est-ce que je ne risque pas de ne pas savoir piloter de vrais méchas si je m’entraîne toujours avec un handicap ? »
La conceptrice de méchas secoua la tête. « Ce n’est pas aussi simple. Vous avez raison, mais n’oubliez pas que le châssis du Chiron est extrêmement adaptable. En modifiant sa configuration pour l’ajuster à votre morphologie, vous pouvez vous entraîner par anticipation à de nombreuses compétences avancées, comme le tir de précision et l’escrime.
Cependant, quand vous devrez vous exercer à d’autres formes de pilotage, le Chiron pourra automatiquement prendre une morphologie adulte, voire des formes anormales, afin de développer votre capacité d’adaptation. »
Lanie comprit ce qu’elle voulait dire. La capacité du Chiron à se transformer ouvrait quantité de nouvelles possibilités !
Bien utilisé, le Chiron pouvait former toute une armée d’excellents diplômés !