Chapitre 2 525
Tout le clan fut véritablement sous le choc lorsque Casella Ingvar remporta le concours et devint la prochaine Commandante des Sentinelles !
Personne ne s’attendait vraiment à ce que Ves et le major Verle confient le commandement à une candidate au rang de pilote d’élite. N’était-ce pas contraire à la politique du Clan Larkinson, selon laquelle les candidats au rang de pilote d’élite et les pilotes d’élite devaient se débarrasser de tout ce qui pouvait les distraire ?
Quoi qu’il en soit, l’annonce eut un effet immédiat. Si la plupart des membres du clan étaient déconcertés, les Sentinelles Vivantes, elles, étaient aux anges !
« Nous avons enfin une commandante qui comprend notre sort ! »
« Casella est géniale ! »
« Son frère va nous rejoindre, lui aussi ? »
« Bon sang, j’admire tous les pilotes de mécha qui ont réussi à franchir le cap pendant la dernière bataille. Nous sommes la seule force de méchas encore dirigée par une héroïne ! »
« J’ai hâte de voir ce qu’elle fera. Elle a vécu les mêmes horreurs que nous dans la Faille nyxienne. Je lui ferais davantage confiance qu’à n’importe quel officier extérieur qui pense pouvoir nous remettre sur pied juste parce qu’il a dirigé un régiment de méchas autrefois ! »
Bien que Casella Ingvar eût été une Avatar avant de prendre ses nouvelles fonctions, les Sentinelles ne s’attardèrent guère sur ce détail. Dès le premier jour, elles accueillirent la nouvelle commandante des Sentinelles comme l’une des leurs !
Voilà le pouvoir d’une candidate au rang de pilote d’élite !
Sans jouir du prestige d’un pilote d’élite, ces pilotes de mécha exceptionnels n’en suscitaient pas moins une admiration considérable chez les membres du clan.
La confiance et le moral des Sentinelles Vivantes doublèrent aussitôt. La commandante Casella n’avait encore entrepris aucune réforme, mais ses subordonnés plaçaient en elle tant d’espoir qu’ils la considéraient déjà comme leur véritable sauveuse !
De son côté, la nouvelle commandante des Sentinelles ne rechignait pas à tirer parti de sa réputation. Qu’elle fût méritée ou non, elle comptait faire de son mieux pour rendre aux Sentinelles leur fierté et leur force, et en faire une troupe de soldats fière et forte au sein du Clan Larkinson !
Il était encore trop tôt pour se prononcer, mais elle s’en sortait plutôt bien depuis quelques jours. Elle consultait régulièrement le major. En outre, elle correspondait en secret avec sa prédécesseuse afin de saisir au plus vite les exigences et les responsabilités liées à son immense poste.
Avec la commandante Magdalena qui mettait la commandante Casella au courant, Ves ne s’inquiétait plus des changements récents. Il n’avait jamais douté de la première. En offrant aux Sentinelles un visage plus jeune et plus vigoureux, Magdalena devrait encore pouvoir exercer une certaine influence sans froisser ses anciennes subordonnées.
Bien sûr, cela ne pouvait durer qu’à court terme. Dès que la commandante Casella n’aurait plus besoin d’aide, il lui faudrait s’imposer comme dirigeante et exercer son propre jugement. Sinon, elle resterait éternellement dépendante des autres pour prendre la moindre décision. Ce serait incompatible avec son objectif : surmonter les démons de son passé.
Avec la commandante Casella qui prenait ses nouvelles fonctions, d’autres Larkinson modifièrent eux aussi leurs habitudes.
Depuis que Joshua Larkinson avait rejoint la Salle des Héros, il s’efforçait de s’habituer à toute l’autonomie dont il jouissait.
Certains auraient peut-être trouvé agréable de pouvoir prendre leurs propres décisions, mais Joshua était accablé par le nombre de choses dont il devait s’occuper. À l’époque où il servait dans les Avatars, le commandant Melkor et les officiers d’état-major s’occupaient de presque tout à sa place.
Comme Joshua n’avait aucune envie de gérer toutes ces tâches fastidieuses, il commença à étoffer son état-major et recruta un autre Compagnon Lumineux doté de compétences en administration et en commandement, qui ferait office de second.
« Lieutenant Chette, merci d’avoir accepté de nous rejoindre », salua le pilote d’élite.
« C’est un honneur que vous m’ayez choisie », répondit Chette Larkinson.
Cette Larkinson de sang avait parcouru un long chemin depuis que la Famille Larkinson l’avait initialement confiée à Ves. Raella était passée à autre chose, tandis que Jannzi avait progressé à pas de géant jusqu’au rang de pilote d’élite. De son côté, Chette avait mûri à son rythme et était même parvenue à réussir un cursus d’officier.
Certains Larkinson de la première heure trouvaient encore étrange de recevoir des ordres de personnes extérieures qui n’avaient rejoint la famille que plus tard, mais Chette ne partageait pas cette opinion.
Même si Joshua Larkinson n’avait pas été un pilote d’élite, elle aurait respecté ses supérieurs, quel que fût leur sang.
C’était là l’essence même du Clan Larkinson. Chaque Larkinson était un frère ou une sœur.
Joshua posa une main sur l’épaule de Chette. « Je ne suis pas doué pour tout ce qui touche au commandement. Je te laisse donc gérer les Compagnons Lumineux. Tu t’en sens capable ? »
« Oui. Je n’aurais pas accepté votre offre autrement. »
Les deux jeunes pilotes de mécha Larkinson discutèrent des tâches à accomplir. Chette ne prenait peut-être pas la tête d’une force aussi importante que les Sentinelles Vivantes, mais elle devait résoudre de nombreux problèmes pour faire des Compagnons Lumineux un groupe d’élite digne de ce nom, au service du Vénérable Joshua.
Elle devait aussi poursuivre son entraînement et combattre aux côtés du pilote d’élite. Elle ne pourrait guère profiter d’un instant de répit dans les années à venir.
Néanmoins, si Chette surmontait ces difficultés et prouvait qu’elle savait gérer la pression, elle deviendrait un officier de mécha très recherché !
C’était l’un des objectifs que Ves et le major Verle avaient en tête en créant la Salle des Héros. Tout pilote de mécha ayant le privilège de servir sous les ordres d’un pilote d’élite serait transformé par cette expérience !
Alors que Chette partait prendre en charge l’administration de Joshua, un visiteur inattendu vint trouver le pilote d’élite.
Beaucoup de membres du clan souhaitaient se rapprocher des pilotes d’élite. Mais laisser tout le monde leur prendre du temps ne ferait que détourner ces demi-dieux de leur véritable mission.
C’est pourquoi il fallait avoir une excellente raison pour rencontrer l’un des héros du Clan Larkinson.
Ketis n’eut aucun mal à franchir ces contrôles. Elle proposa aux gardiens une excuse plausible et jouissait en outre d’un statut élevé au sein du Clan Larkinson !
Élève favorite de Ves et réputée proche du rang de Concepteur compagnon, elle était respectée par de nombreux Larkinson, surtout ceux qui servaient dans les forces armées.
« Mademoiselle Ketis ! Que me vaut votre visite ? » Joshua se tourna vers la conceptrice de méchas. « Le patriarche vous a envoyée pour modifier le Quint ? »
« Non. Je suis là pour vous donner des leçons d’escrime. Vous avez peut-être appris à manier la lame dans votre prestigieuse académie de méchas, mais vos professeurs n’ont jamais eu à compter autant sur leur épée que les Épéistes. »
« Quoi ? Personne ne m’a prévenu ! Je n’ai pas besoin de ton aide, Ketis. Je suis un pilote d’élite. Je dépasse les limites humaines. C’est vrai que je suis à mon meilleur quand je pilote un mécha, mais ne me sous-estime pas.
Je te surpasse en tout. »
Ketis renifla avec mépris face au Vénérable Joshua. Elle ne prêta aucune attention à la force de volonté débordante qui émanait de lui.
« J’ai déjà battu des gens qui “dépassaient les limites humaines”. L’escrime ne se résume pas à la technique et aux réflexes surhumains. Allez ! Accepte mon défi ! »
Le Vénérable Joshua eut beau tenter de la renvoyer, elle ne voulut rien entendre. Elle entraîna presque de force le pilote d’élite jusqu’à la salle d’entraînement la plus proche de la base provisoire !
« Dégagez ! » lança-t-elle aux autres pilotes de mécha et soldats présents dans la salle. « Pilote d’élite en approche ! Laissez-lui un peu d’intimité ! »
Les autres Larkinson quittèrent rapidement la salle pour laisser au Vénérable Joshua toute la place dont il avait besoin.
Après s’être changés et avoir enfilé des équipements de protection dernier cri, ils se firent face dans une aire d’entraînement.
Tous deux maniaient des bâtons en matériaux composites, façonnés comme des épées. Leur poids et leur équilibre étaient identiques à ceux d’une véritable lame. Seule différence : ils s’assouplissaient au moindre impact. Quelle que fût la force déployée par leurs utilisateurs, ils ne pourraient même pas casser un œuf, à condition que les armes d’entraînement fonctionnent correctement !
Mais, à la demande de Ketis, les deux combattants réglèrent leurs fausses épées sur un mode plus brutal. Les bâtons conservaient leur rigidité plus longtemps avant de s’assouplir, de sorte que quiconque recevrait un coup en garderait une douloureuse leçon !
« Ketis, je sais que tu es une Épéiste, mais tu ne trouves pas ça un peu excessif ? Je ne veux pas faire de mal à une autre Larkinson. »
« FERME-LA ! J’ai combattu des exobêtes et des mutants cinglés avec pour seules armes mon corps et mon épée ! Je peux te briser, pauvre pilote d’élite, avec une main attachée dans le dos ! »
Joshua n’eut pas le temps de poursuivre ses supplications : Ketis fondit sur lui, telle une tempête déchaînée !
Elle leva son arme au-dessus de sa tête et l’abattit d’un mouvement vif et puissant, trop rapide pour que Joshua puisse l’esquiver !
À son crédit, Joshua réagit comme il fallait et bloqua le coup de Ketis, déviant son arme sur le côté.
Mais avant qu’il puisse profiter de cette ouverture apparente, Ketis lui décocha un coup de poing rapide en plein ventre, là où son rembourrage était mince !
« Ouf ! »
Pris de court par l’assaut furieux d’une conceptrice de méchas, Joshua ne parvint pas à se défendre contre l’attaque suivante de Ketis.
Elle lui asséna un violent coup de pied à l’entrejambe !
« AAH ! C’est de la triche ! »
« Au combat, il n’y a pas de règles ! Et puis, tu portes une coquille de protection ! »
Toute tenue d’entraînement standard protégeait efficacement des attaques venant de toutes les directions. D’ordinaire souples pour offrir un maximum de liberté de mouvement, ces vêtements intelligents, fins mais résistants, se rigidifiaient à volonté au point de pouvoir encaisser des coups considérables !
Ces tenues d’entraînement coûtaient cher, mais le Clan Larkinson pouvait facilement se les offrir.
Quand le Vénérable Joshua comprit enfin que Ketis tenait vraiment à le battre, il changea d’état d’esprit et commença à riposter.
Il fit appel à sa nature transcendante et se mit à réagir plus vite, tout en déployant davantage de force. Il exploita ses instincts de combat supérieurs et son intuition hors du commun.
Pourtant, Ketis suivait toujours le rythme ! Elle se transforma en chatte sauvage, passa à l’offensive et enchaîna les coups de lame.
Même si Joshua parvenait à suivre ses attaques, il ne pouvait presque rien faire d’autre que bloquer les coups qui pleuvaient sur lui !
Il ne pouvait pas la dominer par la force. Même s’il était un demi-dieu, il restait un humain ordinaire. Il n’avait subi aucune augmentation physique, tandis que Ketis avait reçu plusieurs séries de modifications génétiques visant principalement à renforcer son corps !
Joshua était plutôt doué à l’épée, mais Ketis possédait une maîtrise technique étonnamment supérieure ! Elle exécutait les mêmes mouvements que lui avec bien plus de fluidité. Elle enchaînait les attaques en gaspillant le moins de gestes possible et trouvait toujours la réponse appropriée dès que Joshua menaçait de renverser la situation.
Son seul avantage était une vitesse de réaction nettement supérieure. Leurs réflexes étaient peut-être comparables, mais il réfléchissait plus vite.
Les pilotes d’élite n’avaient pas besoin d’être forts physiquement. Il leur suffisait d’améliorer leur esprit, car leurs méchas d’élite étaient censés être leur véritable corps !
Pourtant, même si Joshua arrivait à anticiper Ketis, elle ne tombait jamais dans ses pièges !
« Aïe ! »
L’une de ses ruses échoua, et elle lui asséna un coup de bâton sur le côté de la tête ! Son col se déploya rapidement pour amortir le choc, mais le pilote d’élite reçut tout de même une bonne tape qui le fit transpirer davantage.
Elle était inarrêtable !
« Tu ne pourrais pas y aller un peu plus doucement ? Tu es trop forte ! »
Ketis saisit son arme à deux mains et força le blocage de Joshua !
Avant qu’il puisse reculer, elle lui donna un violent coup de tête, front contre front !
Leurs tenues d’entraînement protégeaient bien leurs têtes, mais Joshua était si dépassé qu’il bascula sur le dos !
Ketis tomba avec lui et atterrit sur son corps. Le rembourrage ne s’activa pas, si bien qu’ils sentirent tous deux la chaleur de l’autre sans trop d’obstacles.
« Euh… Tu pourrais te relever ? » demanda Joshua, le souffle court.
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Tu sais lutter ? »