Chapitre 2 523
Ves ignorait si la Dynastie Wodin avait l’intention de fonder une colonie dans l’Océan Rouge. Si elle décidait un jour de le faire, elle disposait déjà d’un vaisseau-colonie tout prêt : l’Indigo Tremor !
« Il existe de meilleurs vaisseaux-colonies, capables de servir de centre administratif et industriel à une nouvelle colonie, mais il est difficile de surpasser les défenses d’un quartier général construit autour de la coque de l’Indigo Tremor, expliqua Vivian.
— C’est vrai, mais une fois à terre, elle devient une cible facile. Tant que les Hexers perdent la maîtrise de l’orbite, il est difficile de résister à un bombardement prolongé. »
« Vous seriez surprise. Il existe des armes sol-orbite capables de menacer tout vaisseau ennemi qui s’approche trop près d’une planète, ainsi que d’autres dispositifs défensifs pouvant ralentir une attaque. De plus, ce centre de défense n’a pas pour objectif principal de résister à une invasion de grande ampleur.
Le porte-flotte posé au sol doit surtout protéger la colonie en pleine croissance durant sa période la plus vulnérable, contre les raids et les autres attaques opportunistes. »
« Que devient l’Indigo Tremor quand la colonie n’a plus besoin d’elle ? »
« Ça dépend, répondit Vivian. Même si c’est très difficile, il est possible de la reconfigurer en vaisseau spatial et de la renvoyer dans l’espace. Elle est trop lourde pour s’élever par ses propres moyens, mais une flotte de remorqueurs spécialisés peut lui apporter l’aide nécessaire.
Si cette solution est impossible, ses propriétaires peuvent toujours démonter toute sa coque, en transporter les pièces dans l’espace, puis réassembler l’Indigo Tremor sans avoir à fabriquer de nouveau toutes ses pièces coûteuses. »
Ces mesures semblaient assez contraignantes, mais elles restaient préférables à l’acquisition d’un porte-flotte flambant neuf.
En dehors de cette fonction supplémentaire, l’Indigo Tremor ne possédait rien de remarquable.
« Je vous préviens, ces plans ne sont pas complets, ajouta Vivian. Il me manque beaucoup de détails, car le schéma du vaisseau ne précise pas comment les Hexers comptent remplir ses compartiments. Cela dit, d’après ce que je sais des porte-flottes, l’Indigo Tremor est surtout un porte-flotte spécialisé, avec une modeste orientation défensive. »
« Je vois. Elle a deux moteurs FTG, c’est bien ça ? »
« Exact, mais les utiliser l’un après l’autre pour voyager en FTG sans leur accorder de longues pauses les met à rude épreuve. À cet égard, elle est un peu moins performante que notre futur vaisseau-usine. »
Ce n’était pas parce qu’un vaisseau spatial pouvait, en théorie, activer en alternance ses moteurs FTG pour éviter l’espace réel qu’il pouvait continuer ainsi indéfiniment.
Les moteurs FTG étaient des appareils complexes et capricieux. Plus le vaisseau était grand, plus ils l’étaient. Malgré leur conception robuste et leurs normes de fabrication extrêmement rigoureuses, trop d’éléments pouvaient mal tourner, surtout quand les ingénieurs ne disposaient que de quelques jours pour entretenir ces énormes machines.
C’était l’une des raisons pour lesquelles Ves tenait tant à ajouter un troisième moteur FTG à usage intensif à son vaisseau-usine.
En alternant entre trois moteurs FTG, les moteurs inactifs bénéficiaient d’un temps de repos suffisant pour rester en bon état. Même si l’un d’eux tombait en panne et nécessitait un mois de reconstruction, le vaisseau-usine pouvait encore compter sur les moteurs restants pour échapper à tout ennemi qui l’attendrait dans l’espace réel !
Après avoir donné son avis sur l’Indigo Tremor, Vivian se pencha sur les nouvelles modifications et améliorations prévues pour le vaisseau-usine de Ves.
« Ces améliorations sont très généreuses ! » remarqua-t-elle, surprise.
« Pourquoi ? » Ves eut l’air perplexe. « Les Hexers nous ont accordé un budget supplémentaire de 800 milliards de crédits hex, mais une bonne partie est déjà dépensée si nous acceptons les améliorations recommandées. »
« Une grande partie de ces améliorations concerne des équipements et des matériaux exclusifs. Ce sont des solutions de qualité militaire. Les Hexers vous proposent ce qu’ils ont de mieux.
Ils gardent sans doute de côté quantité de technologies sophistiquées qu’ils ne veulent pas laisser tomber entre les mains de leurs ennemis, mais leur catalogue comprend de nombreuses fonctions puissantes, encore plus performantes que celles utilisées par mon père dans notre État d’origine ! »
Les Hexers se montraient plutôt sincères en mettant autant de technologies à leur disposition. Vivian lui signala plusieurs fonctions très utiles, comme des détecteurs spécialisés contre la furtivité et des robots de réparation autonomes perfectionnés.
Bien sûr, tout cela n’était pas gratuit. Les Hexers facturaient ces merveilles au prix fort. Après tout, l’Hégémonie était en guerre et l’État ne pouvait pas se permettre de gaspiller trop d’argent.
Ves regarda Vivian d’un air plein d’espoir. « Aidez-moi à améliorer le vaisseau-usine. En plus des 800 milliards de crédits hex que les Hexers nous ont accordés, je suis prêt à mettre 400 milliards de crédits hex de notre poche. »
« C’est une somme énorme ! Le Clan Larkinson peut vraiment se permettre de dépenser autant ? Je me souviens que vous comptiez acquérir au moins six autres vaisseaux capitaux. Si vous engagez autant d’argent, nous devrons peut-être repousser nos autres acquisitions. »
Ves ne parut pas inquiet.
« Ce n’est pas grave. Les finances du Clan Larkinson seront un peu tendues après une telle dépense, mais nous lancerons bientôt plusieurs modèles de méchas qui allégeront cette pression. Et puis, je ne pense pas que nous devrons beaucoup repousser nos achats. La Dynastie Wodin a promis de nous accorder des prêts avantageux pour que nous puissions accélérer la commande d’autres vaisseaux capitaux. »
C’était un service très utile ! Le Clan Larkinson pouvait demander des prêts ailleurs, mais son alliée supposée lui proposerait probablement les conditions les plus avantageuses.
Même si la Dynastie Wodin ne pouvait pas lui prêter des milliers de milliards de crédits à si court terme, sa belle-famille pouvait servir d’intermédiaire auprès d’autres institutions hexers capables de transférer une telle somme.
Tant que les Wodins tenaient leur promesse, Ves devrait pouvoir emprunter assez d’argent pour financer la construction de plusieurs vaisseaux capitaux à la fois !
Ce serait pour un autre jour. Pour l’instant, Ves se souciait davantage d’investir dans son vaisseau-usine. Après avoir observé plusieurs vaisseaux capitaux différents, il commença à s’inquiéter de la taille de son futur vaisseau amiral.
« Deux kilomètres, c’est trop court ? »
« Pas nécessairement. » Vivian secoua la tête. « Votre vaisseau-usine est plutôt long et étroit, mais il comporte de nombreux ponts. Sa mobilité et ses capacités défensives sont supérieures à la moyenne des navires industriels plus classiques de ce type, et sa capacité de production est importante.
Si vous voulez accroître la productivité de ce vaisseau, je vous conseille vivement d’améliorer ses installations de fabrication. Bien sûr, il faudra également renforcer ses réacteurs énergétiques. »
Ils commencèrent à discuter de la manière de dépenser l’intégralité de leur budget. Il faudrait au moins plusieurs jours à Vivian et à son équipe pour revoir le vaisseau-usine avec les constructeurs navals hexers chargés de le bâtir, mais Ves n’avait qu’à leur faire part de ses préférences.
Ce serait aux concepteurs de vaisseaux d’en intégrer autant que possible dans les plans, compte tenu des contraintes financières et techniques.
Ves se retrouvait souvent de l’autre côté de cette relation. Il trouvait agréable, pour une fois, de jouer le rôle du client.
Comme il avait étudié un domaine connexe à l’ingénierie, il savait jusqu’où il pouvait aller. Dès que Constance lui avait appris qu’il pouvait ajouter des équipements à son vaisseau-usine, il avait déjà envisagé plusieurs possibilités.
Après avoir échangé quelques idées avec Vivian, ils finirent par s’accorder sur un plan précis.
« Puisque votre priorité absolue est d’accroître la capacité industrielle de votre vaisseau-usine, il est essentiel d’acquérir des équipements de production haut de gamme et de renforcer ses réacteurs énergétiques. Bien sûr, il faudra également améliorer de nombreux systèmes connexes pour qu’ils puissent supporter les contraintes accrues. »
Dépenser des centaines de milliards de crédits hex dans ces domaines coûtait extrêmement cher, mais c’était le seul moyen d’améliorer le rendement du vaisseau-usine sans en augmenter la taille.
Ves voulait accroître la capacité de production du vaisseau-usine, car celui-ci jouerait un rôle important dans l’équipement de son clan en méchas exclusifs aux Larkinson. C’était aussi l’un de ses meilleurs moyens de gagner de l’argent dans l’Océan Rouge.
Ainsi, si son empire commercial dans l’Amas stellaire de Yeina s’effondrait un jour pour une raison quelconque, son clan pourrait toujours payer ses factures en vendant des méchas produits au sein de la flotte !
Pour améliorer les installations de production de son vaisseau amiral, Ves les répartit en deux catégories.
Premièrement, il voulait développer les capacités de production de masse de son vaisseau. Celui-ci devrait pouvoir fabriquer des méchas de deuxième classe sophistiqués et complexes plus rapidement qu’auparavant.
Son vaisseau-usine aurait ainsi beaucoup moins de mal à produire des méchas difficiles, comme les monstrueux Châtiments transcendants !
Pour augmenter encore davantage le rendement de son vaisseau-usine, Ves choisit aussi d’investir dans des machines plus compactes, qui occupaient moins de place. Après que Vivian eut réorganisé l’intérieur des halls de production, ils réussirent à y caser quelques équipements supplémentaires !
« Vingt chaînes de production, c’est le maximum, finit par dire Vivian après avoir établi un nouveau plan. Il reste encore un peu de place, mais il serait imprudent d’en occuper davantage. »
« Ça suffit, répondit Ves. Chaque chaîne de production supplémentaire alourdira la charge du reste de notre flotte. Il nous faudra des cargos en plus pour transporter les matières premières nécessaires à la fabrication des méchas, et nous devrons aussi réserver davantage d’espace pour entreposer les produits finis. »
Augmenter les capacités de production de masse de son vaisseau-usine n’était pas son seul objectif. Il voulait aussi améliorer les capacités de fabrication haut de gamme du navire. Pour cela, il investit des milliards de crédits dans l’acquisition de certains des meilleurs équipements de production de l’Hégémonie, afin d’aménager non pas un, mais deux ateliers de méchas luxueux !
Ils n’étaient pas aussi somptueusement équipés que l’atelier personnel du maître Olson, à Leemar, mais Ves était assez confiant pour s’en servir afin de fabriquer ses méchas d’expert. À part leur incapacité à traiter des matériaux aussi durs que l’Alliage Inépuisable, les imprimantes 3D, les machines de forge, les compresseurs d’alliages et les autres équipements étaient très performants.
De nombreux Seniors et Maîtres hexers utilisaient les mêmes modèles que ceux qu’il avait choisis ! Ves n’aurait pas besoin de remplacer ces équipements avant très longtemps !
Vivian fronça les sourcils devant ces dépenses extravagantes. Ves aurait pu consacrer son argent à bien d’autres améliorations utiles.
« Je ne comprends pas vraiment pourquoi vous tenez à améliorer les deux ateliers de méchas. Si vous devez fabriquer un mécha d’expert, il suffit d’en moderniser un seul. Il est peu probable que vous vous retrouviez à devoir en produire plusieurs dans l’urgence. »
« Vous avez raison. C’est peut-être un peu excessif, vu notre situation actuelle. Gloriana et moi sommes les seuls à pouvoir tirer pleinement parti d’un atelier aussi performant, et nous travaillons souvent ensemble. Mais je pense à l’avenir. Dans dix ou vingt ans, notre clan accueillera certainement de nouveaux Concepteurs compagnons. Tous ces jeunes talents voudront peut-être mener leurs propres projets. »
Ce qu’il ne précisa pas, c’était qu’il en avait assez de travailler constamment avec les équipements de production de Gloriana.
Les deux ateliers de méchas contiendraient certes des équipements hexers identiques, mais Ves voulait s’en réserver un pour le personnaliser à son goût. Il pourrait régler avec précision la configuration de toutes les machines de production afin qu’elles soient parfaitement adaptées à ses méthodes !
Quant à Gloriana, elle pourrait ajouter autant d’hexagones qu’elle le voulait dans son propre atelier, à condition de laisser tranquille son antre à lui !
Vivian désapprouvait sa décision, mais elle essaya de composer avec. Il était le patron et elle, sa subordonnée.
« Puisque notre vaisseau-usine possède tant de réacteurs énergétiques améliorés, nous devrions en tirer parti, dit-elle en changeant de sujet. Nous pouvons installer de puissants générateurs de bouclier pour lui offrir des défenses actives. En combat, il faudra verrouiller ces vingt chaînes de production. Comme elles ne consommeront pas d’énergie, votre vaisseau-usine disposera d’une grande réserve.
Il serait tout à fait logique de rediriger cette énergie inutilisée vers les générateurs de bouclier. »
« C’est une bonne idée, même si ces générateurs de bouclier ne sont pas bon marché. »
Il suivit tout de même sa recommandation. Renforcer la défense de son vaisseau-usine en valait toujours la peine !