Noir

Comme la phase de conception exigeait une grande concentration, Ves veilla à ce que l’entreprise puisse se passer de lui pendant les deux semaines à venir. Il rencontra les dirigeants et fixa quelques objectifs.

« Les nouveaux administrateurs vont bientôt prendre leurs fonctions. Tu devras interrompre quelque temps ton projet pour les présenter à l’entreprise. Tu portes aussi la casquette de président, Ves. »

« Je sais, répondit Ves d’un ton maussade. Je trouverai le temps, mais je compte sur toi pour t’occuper de tout le reste. »

La LMC ne proposait qu’un seul modèle à la vente ; nombre de ses employés n’avaient donc pas grand-chose à faire, en dehors de résorber le retard administratif.

« Il y aura toujours des décisions que tu devras approuver. Si possible, je te les présenterai chaque semaine. »

Une fois cela réglé, Ves s’enferma dans son bureau et lança le logiciel de conception. Il était temps de transformer une idée en produit concret.

D’abord, les images. Les sentiments empruntés à Barley avaient considérablement renforcé le rôle de base, au point de menacer de le libérer de ses entraves. Il aurait été fâcheux que ce rôle prenne une suprématie absolue.

« Bats-toi, phénix ! Survis ! Allez, Jake, tu n’es pas un mécha-athlète de haut niveau pour rien ! »

Ves renforça délibérément les deux autres images pour qu’elles puissent rattraper le chevalier. Avec cet apport d’énergie au moment opportun, le phénix et Jackknife Jake passèrent à l’offensive contre la part du rôle de base dans la technique de la Division Triple.

La bataille se déroula dans un royaume abstrait où l’imagination et l’intelligence constituaient les principaux moyens de lutte. Cela permit au rusé Jackknife Jake de prendre rapidement l’avantage : il avait arraché une livre de chair au phénix et au chevalier en même temps.

La lutte pour la suprématie bascula d’un côté puis de l’autre, car aucune des trois images ne conservait longtemps son avantage. Dès que l’une d’elles prenait clairement le dessus, les deux autres s’alliaient contre elle. Le combat se transforma en une guerre d’usure, où les brusques déferlements d’énergie se firent de plus en plus rares, tandis que les images rationnaient leurs réserves restantes.

Peu à peu, le phénix prit l’avantage dans cette confrontation qui s’éternisait. Tout se jouait à la capacité de tenir le plus longtemps.

Le chevalier possédait beaucoup d’endurance et de volonté. Maître de la défense, il comptait sur sa résistance pour tenir bon face à la tempête. Son seul défaut était de ne disposer d’aucun moyen de reconstituer ses réserves une fois celles-ci épuisées.

Jackknife Jake incarnait à la perfection le mécha-athlète de haut niveau : il abordait le combat comme un duel. Bien qu’il eût démarré en force, ses réserves commencèrent à faiblir à mesure que l’affrontement s’éternisait. Les duels de méchas ne duraient jamais plus d’une demi-heure, car le public finissait par se lasser de cette attente. À mesure que l’usure affectait ses performances, Jake devenait de plus en plus faible.

C’est précisément dans ces circonstances que le phénix prit l’ascendant. Il lui suffisait de résister aux attaques intenses de Jackknife Jake au début. Quant au chevalier, il se montrait trop défensif pour exercer une pression notable sur l’animal totémique. Lorsqu’il comprit son erreur, le phénix jouissait déjà d’une nette supériorité.

« Le phénix est éternel. »

Quand sa supériorité devint décisive, Ves sentit son cerveau chauffer tandis que le phénix s’embrasait ! Un brasier immense déferla dans son paysage mental et balaya chaque recoin de ses flammes purificatrices !

Le phénix effaça de force tout ce qui se trouvait sur le champ de bataille, y compris ses deux rivaux ! Le chevalier et Jackknife Jake ne purent rien faire tandis que les flammes désintégraient leurs identités uniques et absorbaient leurs essences purifiées au profit du vainqueur.

Le phénix avait gagné !

Un puissant cri d’oiseau retentit tandis que les flammes prenaient une teinte noire. La sinistre conflagration tournoya comme une tornade qui rétrécissait, concentrant tout le feu en un unique œuf noir.

Des motifs mystiques des Profondeurs parcouraient l’œuf, leur signification et leur fonction demeurant inconnues. Ves attendit, fasciné, que l’œuf parvienne à maturité. Ces motifs semblaient le revigorer ; il se mit à chauffer de plus en plus, jusqu’à éclater en flammes noires, celles-là mêmes qui l’avaient formé.

Cette fois, le feu semblait plus profond et plus nuancé. Les flammes sauvages et indomptées s’étaient muées en un manteau maîtrisé, qui protégeait étroitement l’œuf tandis qu’il commençait à éclore.

La coquille se fendit rapidement. Au milieu des débris, une colonne de flammes noires s’éleva vers les cieux, annonçant la renaissance du phénix.

« Le phénix noir ! »

Sa force avait manifestement beaucoup augmenté. Ses flammes purificatrices lui avaient permis d’absorber les essences des deux autres images sans risquer la contamination. Le phénix noir n’avait pris chez ses rivaux que ce qu’ils avaient de meilleur : la volonté inébranlable du chevalier et l’intelligence rusée de Jackknife Jake.

Plus fort et plus intelligent qu’avant, le phénix noir sembla dévisager Ves avant de souffler avec dédain. On aurait dit que l’oiseau arrogant lui signifiait que son esprit était indigne de l’accueillir et qu’il ferait mieux de se dépêcher d’achever sa conception.

« D’accord, d’accord, je m’y mets ! »

Bien que le combat eût éprouvé son esprit, Ves en tira une grande inspiration grâce à ces images saisissantes. « C’est exactement comme ça que j’imaginais ma conception. »

Ni l’agression pure ni la défense pure ne l’emportaient sur l’endurance. La ténacité, la longévité et la capacité de récupération conféraient au phénix une nette supériorité dans les guerres d’usure.

« À tous égards, la Guerre Bright-Vesia qui s’annonce durera sans aucun doute des années. Ce sera la plus grande scène possible pour mon chevalier phénix noir. »

À présent que le conflit entre les images touchait à sa fin, Ves se concentra sur le vainqueur et canalisa son essence dans son travail.

Il commença par la structure interne, le squelette de sa conception. Les chevaliers possédaient généralement des structures internes très robustes, mais plus celles-ci étaient épaisses, plus leur mobilité en pâtissait. Elles occupaient aussi un volume étonnamment important, réduisant l’espace disponible pour l’architecture interne.

Ves se trouva face à un dilemme dès le début. Devait-il choisir une structure interne épaisse, offrant une défense solide, ou une structure plus fine, qui laisserait davantage de marge pour la mobilité ?

« Un chevalier offensif devrait quand même pouvoir agir comme un chevalier défensif si la situation l’exige. En revanche, une structure plus épaisse limitera ses possibilités d’action en le ralentissant trop. »

Plutôt que de trancher seul, il ferma les yeux et fit appel au phénix noir qui nichait dans son esprit. La fière créature imaginaire poussa un cri, prit son envol et décrivit des cercles autour de la représentation mentale du mécha dans son paysage mental.

Après l’avoir examiné d’un œil critique, le phénix laissa tomber une plume noire et brûlante sur la conception. La plume se consuma en atteignant le schéma et commença à amincir la structure interne.

Ves comprit le message. « Si c’est ce que tu souhaites. »

Il voyait la logique d’une structure plus fine. Le phénix noir comptait sur sa mobilité, sa ruse et son endurance remarquable pour survivre à la plupart de ses adversaires. Il savait toutefois tenir sa position lorsque la situation l’exigeait. Le phénix n’avait pas hérité de la noble mission du chevalier, mais il possédait sa propre fierté singulière.

« C’est comme si je concevais un chevalier pour des pilotes de mécha qui détestent piloter des chevaliers », marmonna-t-il, songeant déjà à la controverse que son chevalier phénix noir risquait de déclencher. « Je serais passé à côté de ce problème si j’avais refusé d’acheter une Maîtrise au Système. »

La valeur de sa première Maîtrise se faisait déjà sentir. Ves savait désormais consciemment à quoi prêter attention s’il voulait s’écarter des normes du chevalier défensif.

Il lui fallut une journée entière pour achever le travail sur la structure interne. Ves cherchait l’équilibre entre robustesse et mobilité. Tout dépendait de la quantité de matière qu’il pouvait retirer sans danger. S’il amincissait trop une section, elle risquait de devenir un brindille susceptible de casser au pire moment.

« Passons à l’architecture interne. »

Les objectifs qu’il s’était fixés pour les composants internes en déterminaient la structure finale. Même avec une structure simple comme celle d’un chevalier, il fallait faire de nombreux compromis pour créer une architecture efficace, capable de résister à l’épreuve du temps.

« Il faut que ce soit solide, facile à réparer et doté d’un haut degré de redondance. »

Cette dernière priorité exigeait beaucoup d’ingéniosité, car augmenter le facteur de redondance d’un mécha mobilisait beaucoup de masse et de volume. Ves devait limiter ces deux paramètres afin de préserver la mobilité de son chevalier.

À partir des alliages génériques qu’il avait obtenus sous licence sur le marché, Ves commença à élaborer sa structure selon une méthode précise. Il traça d’abord les conduites et les canaux principaux, puis les entoura de composants plus petits. Tout en poursuivant son travail, il ajouta à l’architecture des éléments qui renforçaient la redondance et le compartimentage de son mécha.

Le travail exigeait beaucoup de patience et de répétitions. Le temps fila tandis que Ves se plongeait dans les problèmes du jour. Il s’appuya largement sur les simulations avancées du Système de Conception de Méchas pour obtenir les résultats les plus optimaux lorsque son intelligence et sa créativité considérables ne suffisaient pas à trouver une solution.

« Je suis content d’avoir poussé mes compétences en mathématiques et en physique jusqu’au niveau de compagnon. Je commence enfin à exploiter le potentiel de toutes ces simulations que le Système met à ma disposition. »

Des modèles encore plus avancés l’attendaient une fois qu’il aurait élevé ses mathématiques au niveau transcendant. Pour l’instant, Ves se contentait de modèles fonctionnels, qui produisaient des résultats assez réalistes d’une simple pression sur un bouton.

La conception de l’architecture s’étira sur plus de quatre semaines, tandis que Ves risquait de manquer d’espace. Il aurait toujours pu épaissir l’extérieur de son mécha pour gagner de la place à l’intérieur, mais cela aurait ruiné tout l’équilibre de sa conception.

Étrangement, Ves ne s’ennuya jamais au cours de tout ce processus. L’avenir de sa carrière étant en jeu, il travailla à plein régime toute la journée. Il eut rarement besoin de se reposer, même lorsque son esprit était surchargé. La simplification de ses images lui permit de concentrer toute son attention sur le fier et implacable phénix noir.

« Il montre même des signes de croissance. »

L’un des principaux objectifs de son mécha avait toujours été de favoriser la croissance. Or, le phénix noir était étroitement lié à cette idée ; Ves n’eut donc aucun mal à mettre cet aspect en avant. Il ne s’attendait simplement pas à ce que la croissance commence avant même qu’il eût achevé la conception.

Un échange singulier se produisit : les choix de conception qu’il faisait entraient en résonance avec l’image. À son tour, le phénix en pleine transformation renvoyait ses propres désirs vers la conception. Ves servait de canal et de médiateur à cette relation ténue, mais nettement perceptible. Son rôle lui permettait même d’influer sur cet échange pour l’orienter vers le résultat souhaité.

Il avait l’impression qu’un phénomène inédit et profond se produisait dans un plan au-delà du monde matériel. Quelque chose que Ves avait fait naître de sa seule énergie mentale s’était mis à vivre de lui-même, tout en adoptant la perspective de sa conception. Le phénix noir incarnait de plus en plus la conception, et celle-ci faisait de plus en plus écho au phénix.

« On dirait qu’ils sont destinés à aller ensemble. »

Concrètement, Ves fit de nombreux choix de conception qui paraissaient étranges et déplacés, mais prenaient tout leur sens une fois les éléments assemblés. Il ne conçut pas le chevalier le plus résistant, mais bon sang, il le rendit solide comme un roc. Pour accroître la redondance de sa conception, il sacrifia un peu de tout, en particulier son budget énergétique et son budget d’armure.

« Mon chevalier ne tiendra donc pas plus longtemps et ne se défendra pas mieux que des modèles comparables. »

Ça sonnait plutôt… mal. Même avec l’excellent système de blindage Keltrex, si Ves ne multipliait pas les couches, son chevalier se disloquerait après quelques frappes initiales.

« C’est un coureur de fond, pas un sprinteur. Son endurance reste assez bonne, et il demeure excellent à réparer. »

L’architecture interne cristallisait tout ce qu’il avait appris dans ce domaine. Ses travaux approfondis sur la gamme Caesar Augustus lui avaient enseigné de nombreuses façons de démêler son inextricable fouillis interne. Ajoutez à cela qu’il avait conçu un chevalier pur plutôt qu’un chevalier hybride, et ses composants internes avaient pris une forme que presque aucun concepteur de méchas apprenti ne pouvait surpasser.

Lors de son travail sur les composants internes, Ves laissa de côté l’agencement de la musculature artificielle. Comme les chevaliers s’appuyaient sur leur élan et leur force pour donner de la puissance à leurs coups, déterminer la structure adaptée à leur musculature aurait pu remplir des bibliothèques entières.

Ves dut constater avec contrariété que sa compétence en mécatronique de combat ne lui fournissait pas les bases nécessaires pour concevoir une structure à partir de rien. Même sa sous-compétence de Maîtrise ne l’aidait guère, car le point de vue d’un chevalier ne donnait qu’une perspective limitée sur un sujet aussi complexe que les muscles d’un mécha.

« Il va falloir que je lise un livre. »

Heureusement, il avait gardé quelques mérites de côté. De toute façon, il était temps de faire une pause : Ves s’était pratiquement coupé du reste de l’univers pendant un mois.

Dès qu’il sortit de son bureau, il regretta presque aussitôt d’en être parti. Jake arriva sur le pas de sa porte avec un message de la plus haute importance.

« Les nouveaux membres du conseil d’administration ont hâte de le réunir. Si tu veux bien me suivre jusqu’à la salle de conférence que nous avons aménagée, tu pourras les rencontrer et fixer des objectifs de haut niveau pour la LMC. Tu vas travailler avec des esprits brillants. Tu ferais mieux de profiter de leur expertise. »

« Quelle joie. »