Chapitre 2 513
Des projections de dizaines de vaisseaux emplissaient le compartiment de travail. Une variété étourdissante de vaisseaux spatiaux virtuels tournoyait autour de Ves, qui s’efforçait de les évaluer du point de vue de la conception et de l’ingénierie.
Les modèles n’étaient pas très détaillés, mais les esquisses et les grandes lignes révélaient suffisamment de choses pour que Ves se forge une impression générale de leur conceptrice.
En tant que créateur lui-même, il savait que chacun avait sa touche personnelle. Chacun développait ses propres habitudes, adoptait ses préférences et privilégiait certaines solutions. Pour peu qu’il soit assez doué, Ves pouvait reconnaître ces marques et comprendre le style d’un autre créateur.
Ves n’était pas très versé dans la conception de vaisseaux, mais les vaisseaux spatiaux n’en restaient pas moins des machines. Même si leur échelle était tout autre, une grande partie des sciences et des techniques en jeu restait la même, qu’il s’agisse de méchas ou de vaisseaux capables de voyager dans l’espace.
Quelques caractéristiques lui sautèrent immédiatement aux yeux. Nombre des vaisseaux projetés devant lui se distinguaient nettement.
Ils semblaient sortir des normes. Leur extérieur comme leur intérieur avaient peu de points communs avec ceux des autres vaisseaux, en particulier les modèles standard adoptés par le grand public.
« Ces vaisseaux ont l’air… artisanaux. Ce sont des modèles uniques, chacun avec sa personnalité », remarqua Ves.
Erander acquiesça en souriant. « Beaucoup de vaisseaux capitaux sont uniques. Même ceux d’une même série présentent au moins quelques différences, dues aux mises à jour de leur conception, à l’introduction de nouvelles technologies, à l’évolution des spécifications et ainsi de suite. Dans notre industrie, il est d’usage de considérer chaque vaisseau capital comme un bien précieux et de grande valeur, qui mérite des investissements continus. »
« On dirait que c’est ainsi que ma Deuxième Compagnie de Méchas espère que ses clients traiteront leurs méchas. Nous pensons que les méchas sont vivants et qu’ils doivent être traités avec respect. »
« Je le sais. J’admire votre point de vue. Dans l’industrie navale, vos idées n’ont rien d’exotique. Cela tient en partie à leur taille. Nous autres, petits humains, avons du mal à imaginer que des vaisseaux plus hauts que de nombreux gratte-ciel puissent être ennuyeux. Il y a aussi le coût colossal de la construction d’un seul vaisseau capital.
Ce sont tout le contraire de produits jetables. Dans la galaxie, il n’est pas rare de voir des vaisseaux capitaux vieux de plusieurs siècles. Tant que leurs propriétaires les entretiennent bien et mettent leurs pièces à niveau, ces vieilles dames peuvent sans problème tenir encore un siècle. »
Ves eut l’air impressionné. « Dans l’industrie du mécha, il est difficile de garder aussi longtemps un mécha en service. En fait, aux yeux de beaucoup, un mécha utilisé depuis plus de vingt ans est déjà une antiquité ! »
Ves trouvait toujours intéressant de discuter avec un ingénieur spécialisé dans un autre domaine. Comparer son expérience à celle de M. Tsai leur permettait à tous deux d’examiner leur travail sous un autre angle. Parfois, les contrastes produisaient les idées les plus surprenantes.
Tandis que Ves poursuivait sa conversation avec le constructeur naval chevronné, il commença à repérer certains des modèles les plus intéressants et à les examiner de plus près.
« Voilà le Cunning Lizard, l’un de mes projets », intervint Vivian Tsai, rompant son long silence. « Je l’ai conçu pour des clients qui, comme vous, comptent se rendre dans l’Océan Rouge. Le Cunning Lizard peut se décrire comme un porte-vaisseaux et une base mobile. »
« Ce vaisseau a l’air… très complexe. Je vois qu’il est composé de deux parties distinctes. »
« La partie avant du Cunning Lizard est en fait un vaisseau sous-capital. Elle abrite de nombreux quartiers d’habitation et des capacités de production. » Vivian s’anima davantage en présentant son travail à quelqu’un qui pourrait peut-être le concrétiser. « Ça ne semble pas extraordinaire, mais la partie avant sert à faciliter l’utilisation de la partie arrière. »
La partie arrière du Cunning Lizard était bien plus volumineuse. Vingt sections identiques s’alignaient à l’arrière. Non seulement elles s’étendaient loin du vaisseau, mais elles étaient aussi fixées à d’immenses rails le long de la coque.
Ves fronça les sourcils, perplexe.
« À quoi servent ces… »
« Ce sont des postes d’amarrage. Les vaisseaux sous-capitaux plus petits peuvent s’y abriter. Le Cunning Lizard peut même effectuer des voyages supraluminiques dans cette configuration. Les équipages des petits vaisseaux peuvent ainsi rejoindre d’autres appareils ou se retrouver dans les espaces communs du Cunning Lizard.
De cette façon, les équipages et les passagers des vaisseaux sous-capitaux, d’ordinaire isolés, ne restent pas enfermés chacun de leur côté ! »
Ves parut stupéfait par cet agencement complexe. Il n’imaginait pas les efforts que Vivian Tsai avait dû consacrer à l’étude des moteurs supraluminiques pour accomplir un tel exploit !
« Le concept n’est pas encore abouti, ne put s’empêcher de préciser Erander Tsai. L’humanité a déjà construit des vaisseaux de ce genre, mais les défis techniques sont immenses. »
« Je vois à quoi pourrait servir ce vaisseau. C’est une excellente solution pour rendre une flotte plus vivable. Mais le Cunning Lizard se limite-t-il à ce rôle ? »
« Il y a autre chose, répondit Vivian. Le but principal de mon vaisseau est d’améliorer les chances de survie, pas le confort. Grâce aux nombreux systèmes de propulsion et moteurs supraluminiques du Cunning Lizard, qui lui permettent d’enchaîner les sauts, il peut facilement aider un grand nombre de vaisseaux sous-capitaux à fuir vers un lieu sûr !
Après deux transitions supraluminiques rapprochées, la section arrière, que j’appelle la Queue du Lézard, peut être larguée. Le Cunning Lizard possède un moteur supraluminique plus petit qui permet à la partie la plus importante du vaisseau d’effectuer immédiatement une transition supraluminique. Les vaisseaux sous-capitaux qui étaient amarrés au mien peuvent eux aussi passer en vitesse supraluminique. »
« Et que devient la Queue du Lézard ? »
« À ce stade, elle ne sert plus à rien. » Vivian haussa les épaules. « Elle a beau être imposante, j’ai délibérément conçu cette section pour qu’elle soit sacrifiable. Une fois que votre équipage aura retiré ses moteurs supraluminiques endommagés, il ne restera qu’une structure vide. Les ennemis qui nous poursuivent ne tireront pas grand-chose de la capture de cette queue sans importance. Une fois la poursuite terminée, vous pourrez facilement en construire une autre. »
Ves n’avait jamais rencontré de concept de vaisseau aussi original et excentrique que le Cunning Lizard. Si sa logique semblait plausible, la viabilité pratique de cette conception laissait beaucoup à désirer !
« Même si je ne connais pas très bien les vaisseaux spatiaux de deuxième classe, les exigences sont élevées et le nombre de variables à prendre en compte est considérable. Ce vaisseau peut-il vraiment fonctionner ? » demanda-t-il.
Le père et la fille échangèrent un regard.
« Le travail de ma fille relève davantage de l’exercice théorique que d’autre chose. Il serait possible de construire une version opérationnelle du Cunning Lizard, mais il faudrait investir des sommes colossales et consacrer des années de recherche à la résolution de tous les défis techniques. »
Ves grimaça à cette réponse. « Les efforts nécessaires pour concrétiser ce concept n’en valent pas la peine. Même si je salue la créativité et l’imagination dont il témoigne, le Clan Larkinson ne cherche pas des vaisseaux impraticables. Il nous faut des vaisseaux qui fonctionnent. »
Vivian eut l’air déçue. « J’ai conçu de meilleurs vaisseaux ! »
« Je sais. Si je me suis attardé sur ce Cunning Lizard, c’est simplement parce qu’il ne ressemble à rien de ce que j’ai déjà vu. Pouvez-vous me montrer votre plus grande réussite ? Je veux voir ce que vous avez fait de mieux. »
Une flamme de compétition s’alluma dans le regard de Vivian. « Par ici ! »
Ves sourit. Il ne lui en fallut pas beaucoup pour éveiller la fierté de Vivian. En tant que concepteur de méchas, il connaissait bien les pensées et les désirs qui animaient les autres créateurs.
Qu’ils conçoivent des méchas ou des vaisseaux, tous voulaient obtenir l’approbation d’autrui. Comme Ves, Vivian avait besoin qu’on reconnaisse sa valeur.
En démontant l’un de ses modèles les plus excentriques et impraticables, Ves avait donné à la jeune femme le sentiment que ses compétences professionnelles étaient remises en question. Ses doutes et ses réticences à rejoindre le clan s’étaient dissipés.
À présent, elle voulait seulement prouver à cet étranger qu’elle était une constructrice navale compétente !
Vivian lui montra rapidement la projection d’un vaisseau capital défensif.
« Voici le Force Majeure. Il excelle aussi bien en défense qu’en soutien. Regardez la disposition nervurée de son blindage de coque. Ce sont des plaques de blindage modulaires coulissantes, qui peuvent se déployer et se rétracter avec souplesse. Des entretoises de soutien spécialisées et des systèmes de verrouillage modulaires leur garantissent une bonne rigidité, même sous pression. »
« À quoi servent toutes ces nervures de blindage ? » demanda Ves.
« Regardez ce schéma. »
Les nervures du vaisseau projeté se déployèrent brusquement. Elles s’étirèrent jusqu’aux vaisseaux sous-capitaux voisins et commencèrent à les envelopper d’une coque protectrice !
Ves remarqua que ce mode de protection insolite pouvait couvrir des vaisseaux qu’ils soient amarrés au Force Majeure ou non. Dans le second cas, l’opération était simplement un peu plus compliquée, car il fallait coordonner les mouvements des deux appareils.
Heureusement, le Force Majeure pouvait lancer des câbles d’amarrage sur des vaisseaux incontrôlables afin de les empêcher de dériver. C’était un moyen idéal de secourir les vaisseaux qui venaient de subir une attaque violente et avaient perdu le contrôle de leur trajectoire !
« Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de cette conception ? »
« Je l’ai mise au point après avoir constaté que de nombreuses flottes expéditionnaires échouaient parce qu’elles subissaient des pertes insoutenables parmi leurs vaisseaux de soutien. Même si les flottes expéditionnaires privilégient à juste titre l’entretien et la survie de leurs vaisseaux de combat et de leurs vaisseaux capitaux, elles négligent souvent les vaisseaux logistiques. Au combat, ceux-ci sont fréquemment touchés et subissent des dégâts qu’on considère généralement comme peu prioritaires.
Quand les expéditions rencontrent plusieurs situations difficiles, ces dégâts finissent par s’accumuler. Si une flotte n’a pas les moyens de défendre ses vaisseaux de soutien, il devient trop difficile de les garder en état ! »
Résultat : les flottes concernées devenaient moins aptes à entretenir leurs autres vaisseaux. Après tout, avec moins de vaisseaux de soutien, il était plus difficile de maintenir le reste en état de marche !
L’idée intrigua beaucoup Ves.
« Même si je ne suis pas tout à fait certain de la faisabilité d’un concept comme le Force Majeure, je pense qu’il pourrait devenir un atout précieux pour ma flotte ! »
« Merci, monsieur ! » Vivian sourit. « Je connais les difficultés techniques liées à la mise au point des systèmes défensifs du Force Majeure, mais j’ai travaillé soigneusement sur ce projet pendant plusieurs années ! »
Cette évaluation essentiellement positive rassura Vivian. Elle rayonnait de fierté tandis que Ves couvrait son meilleur travail de louanges sans se retenir.
« Maintenant que vous avez examiné de près le travail de ma fille, qu’en pensez-vous, patriarche Larkinson ? Accepteriez-vous de l’accueillir et de faire appel à ses talents ? »
La décision n’était pas simple. Ves observa les deux Majestueux Tealers d’un air pensif.
Il n’avait pas entendu beaucoup de bien du secteur stellaire dont ils venaient, mais la plupart des rumeurs déplaisantes concernaient les dirigeants et les responsables. Erander et Vivian Tsai semblaient assez ordinaires ; il ne devrait donc pas y avoir trop de problèmes liés à leur caractère.
Ves regarda autour de lui et étudia brièvement les projections des autres vaisseaux. Peu d’entre eux semblaient ordinaires. Vivian était visiblement une constructrice navale très créative, qui se contentait rarement de concevoir des vaisseaux standard.
Était-ce un problème ? Pas nécessairement. Si Ves voulait engager une constructrice navale, c’était avant tout parce qu’il souhaitait acquérir des vaisseaux capitaux uniques, capables d’apporter des avantages remarquables à sa flotte !
S’il s’était contenté d’un banal porte-vaisseaux ou d’un vaisseau minier, il n’aurait pas eu besoin de se donner tant de mal. Il aurait suffi de commander un vaisseau capital standardisé ou partiellement modulaire à un constructeur naval commercial.
Ves n’était pas satisfait de cette solution ! Depuis qu’il avait exposé aux Hexers ses exigences concernant son vaisseau-usine, il avait déjà prévu de le modifier et de l’améliorer dès qu’il mettrait la main sur son futur vaisseau amiral.
Il accueillerait donc volontiers des personnes comme Vivian.
Il sourit à la jeune constructrice navale. « Si vous êtes prête à nous aider à agrandir notre flotte, nous serons ravis de vous accueillir. Je vous promets que vous ne serez pas cantonnée à bricoler nos vaisseaux existants. Vous aurez de nombreuses occasions de concevoir les vôtres au sein de notre clan ! Alors, qu’en dites-vous ? »