Chapitre 2 511
Sur le plan professionnel, Gloriana et Skull Architect avaient beaucoup en commun.
Tous deux étaient concepteurs de méchas de deuxième classe. Ils poursuivaient l’un et l’autre la perfection matérielle dans la conception de méchas.
Bien sûr, quelques différences les séparaient. Gloriana recherchait le vaisseau parfait. Cela l’avait amenée à se concentrer bien davantage sur les méchas personnalisés. Elle ne voulait faire aucun compromis pour obtenir la meilleure adéquation possible entre ses méchas et leurs clients. En conséquence, elle ne pouvait pas concevoir seule des méchas destinés au marché de masse.
D’après ce que Ves savait du travail de Skull Architect, l’ancien Vendrien s’était officiellement spécialisé dans la transmission d’énergie. En réalité, le Senior était obsédé par la recherche du rendement maximal.
Le professeur avait progressé régulièrement dans ce domaine, mais il avait fini par approcher les limites de ce que ses capacités lui permettaient d’accomplir.
Pour tirer encore davantage de performances de ses méchas, il avait dû aller très loin. La raison pour laquelle Skull Architect s’était tourné vers le Facteur X, parmi toutes les variables possibles, restait assez mystérieuse.
Les explications du professeur éclairaient parfaitement les raisons qui l’avaient poussé à se joindre au Clan Cross. Il ne cherchait qu’à profiter des Crossers pour rester près de Ves, qu’il considérait comme l’un de ses meilleurs espoirs de sortir de l’impasse dans laquelle ses recherches étaient bloquées !
Ves ne put que saluer la décision de Skull Architect. Si le professeur « Cortez » avait directement demandé à rejoindre le Clan Larkinson, sa candidature aurait été rejetée sur-le-champ !
Le Clan Larkinson recrutait volontiers du personnel compétent, mais il se concentrait surtout sur les jeunes talents plutôt que sur les professionnels plus âgés.
Ces derniers étaient bien plus attachés à leurs habitudes que les premiers. Le Réseau Larkinson avait beaucoup plus de mal à en faire de véritables membres loyaux du clan. C’était d’autant plus vrai pour les personnes très accomplies, comme les Concepteurs de méchas seniors et leurs équivalents dans d’autres professions !
Vu la force mentale et spirituelle de Skull Architect, Goldie n’avait aucune chance de le convertir en véritable Larkinson. En fait, Ves craignait que le Senior ne corrompe plutôt le Chat doré !
« Quelles sont vos intentions envers le Clan Cross ? » demanda prudemment Ves.
« Les mêmes que les vôtres, non ? » répondit le vieil homme avec un sourire en coin. « Les Crossers sont peut-être des brutes, mais ils sont puissants. S’il y a une chose que j’ai apprise sur la frontière, c’est que les concepteurs de méchas ont besoin de protection. Du moment que je m’occupe de leurs méchas et de leurs finances, ces Garlanais mangeront bientôt dans ma main. »
« Vous essayez de prendre le contrôle du Clan Cross ?! »
« Pas exactement. » Le Senior secoua la tête. « Que ferais-je d’un tel pouvoir ? Je ne suis pas comme vous. Il me suffit d’exercer assez d’influence pour satisfaire mes besoins. Le patriarche Reginald Cross peut continuer à diriger cette bande d’idiots obsédés par la gloire. Pour les concepteurs de méchas comme moi, la plupart des formes de pouvoir sont éphémères.
« Seul notre savoir est éternel. Devenir Maître est le seul objectif qui compte à mes yeux. Si je réalise mes ambitions, je pourrai prendre le pouvoir sur une organisation dix fois plus puissante que le Clan Cross ! »
Autrement dit, Skull Architect ne se servait du Clan Cross que pour parvenir à ses fins. Cela expliquait pourquoi le patriarche Cross avait engagé le professeur Benedict Cortez comme concepteur invité plutôt que comme nouveau membre de son clan.
Toutes les organisations n’adoptaient pas le modèle du Clan Larkinson. Il était assez rare qu’un clan intègre largement des membres extérieurs.
Après tout, il était trop difficile de s’assurer de la loyauté et de l’engagement de ceux qui le rejoignaient de cette façon.
Le Clan Larkinson avait pu rompre avec cette tradition grâce à l’existence du Réseau Larkinson.
Quoi qu’il en soit, Skull Architect n’était pas le seul invité que les Crossers avaient recruté. Les Chats Noirs avaient déjà repéré toute une série de personnes attirées par les avantages que leur offraient les Crossers.
Le Clan Larkinson proposait lui aussi des conditions attrayantes, mais imposait des critères de recrutement très stricts. De plus, tout le monde ne voulait pas abandonner sa famille et son allégeance pour devenir un Larkinson à plein temps.
Les contrats proposés par le Clan Cross exigeaient beaucoup moins de leurs signataires.
« Je peux mettre fin à mes relations avec le Clan Cross à tout moment, à condition de les prévenir à l’avance, expliqua le professeur “Cortez”. Cependant, je n’ai pas l’intention de partir si je peux l’éviter. Les Crossers sont rustres, mais ils ont du potentiel. À tout le moins, le patriarche Reginald est un candidat sérieux au rang de pilote d’as.
« S’il parvient un jour à devenir un Saint, je serais idiot d’abandonner un pilote de mécha aussi puissant. »
« Le précédent pilote d’as du Clan Cross s’est laissé griser par le pouvoir et s’est attiré une foule d’ennemis », fit remarquer Ves avec insistance.
Le professeur Cortez agita la main. « Les montagnards vicieux ont retenu la leçon. Sinon, j’interviendrai personnellement pour veiller à ce que le patriarche reste une influence positive. »
Et si le nouveau pilote d’as s’obstinait malgré tout ? D’après son expérience personnelle avec ses propres pilotes experts, convaincre un pilote d’as de changer d’avis devait représenter une tâche herculéenne !
Il frissonna de nouveau. Et si le professeur décidait que la meilleure façon de régler le problème d’un pilote d’as incontrôlable était de le réduire à l’état d’ossements ?
Peut-être Skull Architect penserait-il que sa première tentative avait échoué parce que le pilote de mécha était trop faible.
Si ce concepteur de méchas dérangé intégrait plutôt le crâne d’un pilote d’as à son mécha, il pourrait peut-être réussir !
Ves se montra de moins en moins enthousiaste à l’idée de s’associer au Clan Cross. Plutôt que de s’allier à un élément aussi instable, il pouvait aussi étudier les offres qu’on lui ferait.
Skull Architect avait l’esprit vif. Au fil d’une vie mouvementée, il avait dû s’allier et travailler avec toutes sortes de gens.
Son plan ne pouvait fonctionner que si le Clan Cross parvenait à s’associer au Clan Larkinson. Si les négociations échouaient pour une raison ou une autre, son principal motif pour se rapprocher du Clan Cross tombait à l’eau !
Comme cette coopération était essentielle à ses intérêts, Skull Architect s’empressa de le rassurer.
« Monsieur Larkinson, le Clan Cross peut désormais offrir encore plus d’avantages au vôtre, puisque je suis là. Sans moi, les Crossers auraient probablement stagné. Maintenant que je suis disposé à mettre mes services à leur disposition, ils retrouveront bientôt leur gloire passée. Au fil des ans, ils continueront à suivre le développement de votre clan.
« Ensemble, nous serons plus en sécurité dans l’Océan Rouge. »
Ves fronça les sourcils. « Vous avez peut-être raison, mais un partenaire puissant voudra davantage de pouvoir et une plus grande part des bénéfices. »
« C’est le propre du partage du pouvoir. Le compromis en vaut la peine. Vous pensez peut-être que votre Clan Larkinson n’a besoin que de quelques années de développement pour être prêt à rejoindre l’Océan Rouge, mais ce ne sera pas suffisant. S’associer au Clan Cross est un excellent moyen de tenir le coup pendant les premières décennies de votre séjour dans la galaxie naine.
« Grâce à ma présence, je peux veiller à ce que les Crossers se comportent correctement et ne vous ralentissent pas. »
« D’autres partenaires potentiels pourraient m’offrir les mêmes garanties, répliqua Ves. Je n’entends aucune raison de préférer le Clan Cross aux autres possibilités. »
« Allons, monsieur Larkinson. » Skull Architect sourit avec assurance. « Il y a aussi moi. Depuis longtemps, vous tâtonnez sans la moindre forme de guidance en tant que concepteur de méchas. Je peux vous guider, vous aider à progresser et vous éviter de vous égarer. Ne sous-estimez pas mes talents de pédagogue.
« J’ai formé plusieurs gamins de la frontière, qui sont devenus de bons concepteurs de méchas. Mayra, des Épéistes de Lydia, doit vous être familière. Elle s’en est bien sortie, non ? Même si vous avez déjà connu un immense succès par vos propres moyens, vous pourriez atteindre le rang de Senior au moins dix ans plus tôt avec un accompagnement adapté. »
L’argument convainquit Ves. Skull Architect exagérait peut-être les avantages de son enseignement, mais il était bel et bien doué pour enseigner !
Sans cela, il n’aurait pas pu faire d’une native de la frontière comme Mayra une Compagnonne dans des conditions aussi défavorables !
Ves restait pourtant réticent.
« Je suis déjà Compagnon. À ce stade de mon développement, je peux trouver seul la voie à suivre. Et puis, je ne suis pas seul. J’ai aussi Gloriana. Nous échangeons souvent nos idées. Votre apport comme interlocuteur n’aurait pas une grande valeur ajoutée. »
« Vous me prenez de haut parce que je n’ai qu’un rang de plus que vous ? » Le sourire de Skull Architect se crispa légèrement.
« Non ! Je voulais juste… »
« Je vous l’ai dit, monsieur Larkinson. Ne sous-estimez pas mes qualifications ! Tous les Seniors ne se valent pas. J’ai plus de cent quarante ans et j’ai énormément progressé dans mon rang actuel. Il ne me reste qu’un petit pas à franchir pour concrétiser ma philosophie de conception.
« Vous comprenez ce que cela signifie ? Devenir mon ami, c’est devenir l’ami d’un futur Maître ! Si vous m’aidez à surmonter mon dernier obstacle, vous gagnerez la gratitude éternelle et le soutien d’un Maître ! Et contrairement à Moira Willix, je ne suis soumis à aucune règle de neutralité contraignante ni à aucune autre règle bureaucratique pesante. »
« Ça… »
Skull Architect leva un doigt. « Nos philosophies de conception s’accordent bien. Nos précédentes collaborations étaient trop limitées et indirectes pour que vous en perceviez les avantages. Pourtant, croyez-moi : nous pouvons concevoir ensemble des méchas révolutionnaires ! »
« J’ai déjà Gloriana. »
« Mademoiselle Wodin ne peut pas vous aider à concevoir des méchas experts ! Votre clan a recruté un bon nombre de pilotes experts et de candidats au rang d’expert. Vous avez peut-être déjà pris des dispositions pour les méchas experts des premiers, mais qu’en est-il des seconds ? Vous pouvez conclure des accords avec des Maîtres concepteurs de méchas que vous ne connaissez pas, mais leur temps coûte cher.
« Si de nouveaux pilotes experts émergent au sein de votre clan, êtes-vous prêt à renoncer à des millions de mérites de l’AMT ? »
C’était effectivement un problème de taille. La Salle des Héros n’allait certainement pas se contenter de cinq pilotes experts.
« Je suis différent, dit généreusement le professeur. Que je sois Senior ou Maître, je ne vous demanderai aucun mérite pour vous aider à concevoir vos méchas experts. Contrairement aux autres concepteurs de méchas, je reconnais la valeur de votre philosophie de conception. De plus, nos approches respectives se complètent à merveille. Ainsi, chaque mécha expert que nous concevrons ensemble sera plus performant ! »
Ves avait déjà collaboré avec des Seniors. Il avait apprécié de travailler avec le professeur Ventag à la conception du Titan de l’Aurore original. S’il pouvait collaborer avec un concepteur de méchas encore meilleur, il pourrait peut-être réaliser des projets ambitieux dont il n’aurait autrement fait que rêver.
Cela n’avait peut-être pas beaucoup d’importance pour ses méchas ordinaires, mais c’était différent pour ses méchas experts.
Chaque mécha expert conçu pour le Clan Larkinson devait être aussi bon que possible !
Pourtant, le coût en mérites, en matériaux résonnants, en expertise de conception et ainsi de suite pesait lourd. Plutôt que de se faire plumer chaque fois qu’il sollicitait un tiers, mieux valait peut-être profiter de l’offre du professeur.
Skull Architect était peut-être un criminel de guerre dérangé, mais il était aussi un futur Maître qui promettait de mettre gratuitement ses services à disposition.
En songeant à tous les mérites de l’AMT qu’il pourrait économiser au cours des deux prochaines décennies, Ves se sentit très tenté !
Il lui faudrait trop de temps pour atteindre lui-même le rang de Senior. Le Système lui permettait certes d’acquérir les compétences nécessaires pour concevoir lui-même des méchas experts, mais il ne pourrait pas expliquer comment il les avait développées sans l’intervention d’un Senior ou d’un Maître.
Quelle que fût la façon dont il envisageait les choses, les généreuses concessions de Jimenez lui semblaient incroyablement tentantes. D’autant plus si le professeur parvenait à devenir Maître !
Pouvoir compter sur le soutien d’un véritable Maître était précieux, surtout dans un endroit comme l’Océan Rouge !
« Peut-être… qu’on pourrait en reparler… »
« Vous avez pris la bonne décision, monsieur Larkinson. » Skull Architect eut un large sourire.