Réformé

Le Clan Cross avait accueilli un nouveau concepteur invité !

Ce changement surprenant constituait une véritable aubaine pour les Garlanais vaincus et exilés. À cause de cette nouvelle, Ves dut brusquement revoir toute sa stratégie de négociation avec les Crossers.

Sans concepteur de méchas de haut rang, le Clan Cross n’était qu’un rassemblement de guerriers sans abri et pitoyables.

Mais dirigé par un véritable Concepteur de méchas senior, il pouvait aisément inverser la tendance au déclin !

Il suffirait que le Senior se mette à concevoir quelques méchas commerciaux convenables pour que les Crossers cessent de perdre de l’argent à tour de bras. D’ici quelques années, le clan pourrait même redevenir rentable. Ves n’aurait alors plus guère de poids dans les négociations !

Cela ne valait toutefois que si les Crossers s’associaient à un Senior ordinaire.

Or, le concepteur de méchas en question était recherché par l’ATM !

Skull Architect était l’un des concepteurs de méchas les plus tristement célèbres de la Coalition du Vendredi. Dans un accès d’obsession, le professeur Jimenez avait assassiné un pilote expert et tenté d’intégrer les os du demi-dieu à l’un de ses méchas, dans l’espoir de percer les mystères du Facteur X !

Inutile de préciser que cette expérience délirante n’avait pas donné le résultat escompté.

Lorsque les autorités avaient retrouvé la trace du pilote expert disparu et découvert les actes odieux du professeur Jimenez, celui que l’on surnommait Skull Architect n’avait eu d’autre choix que de fuir l’espace civilisé et de se refaire une vie parmi les pirates de la frontière.

En tant que Concepteur de méchas senior de deuxième classe, les créations de Skull Architect étaient très recherchées par sa nouvelle clientèle, certes peu raffinée. Il était devenu encore plus impitoyable et avait même adopté certaines traditions pirates, comme celle de porter sur lui des vêtements ornés des trophées de ses victimes.

Lorsque Ves avait rencontré Skull Architect pour la première fois et lui avait parlé par projection, le professeur Jimenez avait affiché une attitude extrêmement intimidante.

Ce concepteur de méchas en fuite n’était pas étranger à la violence et à la mort ! Même après avoir perdu tous ses appuis au sein de la Coalition du Vendredi, il avait poursuivi ses efforts pour mettre en pratique sa philosophie de conception.

Bien sûr, la pauvre Région stellaire de Faris, sous-développée, ne favorisait guère son évolution. Skull Architect avait à peine accompli quelques progrès avant que la race des hommes-sables ne devienne folle !

Tels des sauterelles impossibles à arrêter, tous les hommes-sables avaient fondu sur le Secteur de Komodo ! Toute planète, station spatiale ou tout vaisseau se trouvant sur leur passage ne tardait pas à disparaître sous un tsunami de sable vivant !

Skull Architect avait tout perdu une deuxième fois. Ce Senior malchanceux avait dû refaire ses bagages et fuir à nouveau.

Sa seule consolation était d’avoir réussi à rentrer clandestinement dans l’espace civilisé en se mêlant aux milliers de milliards de réfugiés qui quittaient désespérément les États frontaliers, pris de panique.

Le chaos et la confusion engendrés par cet exode colossal avaient permis aux pirates de la frontière de se forger facilement de nouvelles identités.

Calabast avait joué un rôle décisif dans la création d’une nouvelle identité pour Skull Architect. Il se faisait désormais appeler professeur Benedict Cortez et se présentait comme un concepteur de méchas de troisième classe originaire d’un État frontalier déchu.

Voilà tout ce que Ves savait. Il n’avait pas pris la peine de suivre les faits et gestes de l’homme. Aussi fut-il complètement pris au dépourvu en retrouvant Skull Architect à cet instant !

Et, pire encore, cette rencontre ne serait peut-être pas la dernière.

Ves se mit à transpirer légèrement. Il n’était pas contre l’idée de renouer avec de vieilles connaissances, mais Skull Architect était tout sauf un homme ordinaire.

Le concepteur de méchas en fuite avait une sacrée audace pour entrer dans le Système de Cinach, où la Force Omniprésente était toujours présente !

Si Maître Moira Willix apprenait qu’un concepteur de méchas ayant déshonoré toute sa profession se trouvait à portée de main, elle agirait sans aucun doute avec une extrême sévérité !

Le problème, c’était que Ves n’était pas un simple spectateur. Il avait secrètement échangé avec Skull Architect. Une bonne partie de ce qu’il savait sur la technologie furtive lui venait de cet ancien concepteur de méchas pirate !

Si l’ATM capturait Jimenez vivant et lisait ses souvenirs, Ves risquait fort d’être compromis à son tour.

Tout cela signifiait qu’il devait s’assurer que personne ne découvre jamais la véritable identité de l’homme !

« Monsieur Larkinson, nous avons beaucoup de choses à nous raconter. » Le professeur « Benedict » lui adressa un sourire affable. « Venez. Asseyons-nous pour discuter de notre future collaboration. »

Pris au dépourvu par l’apparition inattendue de Skull Architect, Ves s’efforça de reprendre contenance.

Il ne pouvait pas laisser son choc compromettre les négociations en cours entre le Clan Larkinson et le Clan Cross.

Durant la demi-heure qui suivit, Ves eut plusieurs échanges avec le patriarche Reginald. Skull Architect venant tout juste de rejoindre le Clan Cross, il n’était pas convenable qu’il prenne trop souvent la parole.

La présence d’un Senior avait pourtant manifestement donné beaucoup d’assurance au patriarche Reginald. Le patriarche Cross se montra bien plus ferme dans ses exigences.

« Je ne suis pas d’accord avec ce changement, protesta Ves. Vous aviez promis trente pour cent de matériaux stratégiques en plus que la dernière fois. »

« Nous saurons bien mieux tirer parti de ces exotiques que vous. Après tout, vous n’êtes qu’un Apprenti, tout au plus. Notre clan a désormais un Senior ! »

« Cela ne change pas forcément la donne. Avec tout le respect que je vous dois, professeur Cortez, vous êtes un Senior compétent, mais votre expérience concerne les méchas de troisième classe. »

Le Senior en question toussota. « En réalité, j’étudie la conception de méchas de deuxième classe depuis quelque temps. En tant que Senior, il ne me faut pas beaucoup de temps pour assimiler les principes fondamentaux de leur conception. À tout le moins, je peux concevoir un mécha de deuxième classe meilleur et plus optimisé que vous, monsieur Larkinson.

« D’ici une dizaine d’années, je devrais probablement être au niveau des véritables concepteurs de méchas de deuxième classe. »

Merde. Ves avait voulu se servir du faux passé de Skull Architect pour minimiser le statut du concepteur invité, mais celui-ci ne jouait pas le jeu.

En vérité, tous deux savaient que Skull Architect maîtrisait déjà très bien la conception de méchas de deuxième classe. Le fait que Jimenez se soit contenté de vivoter dans les confins de la frontière pendant quelque temps ne lui avait pas fait perdre sa capacité à concevoir des méchas supérieurs.

À présent qu’il était rattaché au Clan Cross, il pourrait bientôt reprendre la conception des méchas dans lesquels il avait toujours excellé. À l’époque où le professeur Jimenez était encore un concepteur de méchas honnête, il était déjà un Senior réputé et accompli.

Ves espérait seulement que Skull Architect ne reprendrait pas son « autre » habitude !

Après avoir fait de son mieux pour préserver la position du Clan Larkinson dans les négociations, Ves vit les discussions s’enliser à nouveau.

« Je vois que vous avez beaucoup de choses à vous raconter, vous et notre nouveau concepteur invité », remarqua le patriarche Reginald d’un air las. Tenir tête à l’homme surnommé la Langue du Diable était épuisant ! « Je vous laisse entre concepteurs de méchas. Professeur Cortez… »

Skull Architect adressa un signe de tête plein de tact au patriarche Cross. « Ne vous inquiétez pas. Mon amitié avec le patriarche Larkinson n’entamera pas ma loyauté. En concepteur de méchas honorable, je prends mes engagements au sérieux. »

Mais qu’est-ce que… Ves eut l’impression de vomir du sang tandis que Skull Architect bernait Reginald. Les Crossers n’avaient aucune idée de la personne à qui ils avaient affaire ! La façade affable et courtoise de Jimenez n’était qu’une façade !

Ves devait pourtant reconnaître le talent d’acteur de sa vieille connaissance. Lorsque les deux hommes plus âgés échangeaient, le concepteur de méchas déguisé ne laissait rien paraître des traits associés au célèbre Skull Architect !

Dès que le patriarche Reginald eut quitté la salle de conférence, le nouveau concepteur invité sortit un brouilleur de signal et l’activa.

« Nous pouvons parler sans risque, maintenant. »

« Hum… »

Le professeur sourit. « Inutile de vous inquiéter au sujet de la Force Omniprésente. Faites simplement attention à ce que vous dites. Pas la peine d’évoquer directement certaines affaires honteuses du passé. »

Ves n’en était toujours pas rassuré.

« Vous… pourquoi êtes-vous ici ? »

Le professeur « Cortez » eut un petit rire. « À cause de vous, bien sûr ! Ce que j’ai dit tout à l’heure est vrai. La Guerre des Sables a détruit tout ce que j’avais bâti. Ces derniers temps, je m’en suis plutôt bien sorti, mais certains aspects de ma vie me pèsent. Si je m’installe dans un autre État et que je reconstruis mon activité, qui peut garantir qu’elle ne sera pas à nouveau anéantie ?

« J’en ai assez de répéter ce cycle stérile. C’est pourquoi je cherche à prendre un nouveau départ. Et quoi de mieux que de tout recommencer dans l’Océan Rouge ? »

Son explication parut tout à fait logique à Ves. S’il avait été à la place de Skull Architect, il aurait fait le même choix.

Les raisons habituelles qui retenaient les concepteurs de méchas dans une région ne s’appliquaient guère au fugitif. Il n’avait ni réputation ni affaires à défendre. Il n’avait pas vraiment de famille pour le retenir et sa loyauté envers la Coalition du Vendredi était quasiment nulle.

La seule chose qui préoccupait un peu Ves était la raison pour laquelle Skull Architect avait choisi de s’associer précisément au Clan Cross, parmi toutes les possibilités.

En tant que Senior très compétent, il aurait pu être accueilli dans les rangs de nombreuses expéditions pionnières de la région. Le Clan Cross était sans aucun doute moins attrayant pour les expéditions les mieux organisées.

« Sans vous, je n’aurais pas perdu mon temps avec les Crossers. » Le Senior eut un rictus, puis se composa un visage enthousiaste. « Même si nous n’avons pas collaboré sur beaucoup de méchas, votre travail me fascine sans fin ! Ensemble, nous pouvons concevoir de grands méchas ! En fait, j’envie Mademoiselle Wodin. Elle a réussi à s’assurer votre loyauté pour toujours.

« Si j’étais une femme, j’aurais tout de suite cherché à vous mettre le grappin dessus. Peut-être que j’aurais dû subir une opération de changement de sexe il y a des années… »

En entendant le professeur déblatérer sans gêne sur son envie de devenir une femme dans le seul but de le séduire, Ves frissonna.

Malgré tout ce qui s’était passé dernièrement, Skull Architect n’avait pas changé !

« Professeur… » Ves toussota.

« Appelez-moi Benedict. Oubliez qui j’étais avant », répliqua Skull Architect en revenant au présent. « J’ai complètement tourné la page. Il n’y a rien à quoi retourner. J’ai commis trop d’erreurs pour les compter. »

« Sauf votre respect, monsieur, mais… et si vous repreniez vos vieilles habitudes ? »

« Je vous le répète, monsieur Larkinson. J’ai changé. Je n’ai plus besoin de jouer mon ancien rôle. Je sais ce qui vous inquiète. Rassurez-vous, j’ai profondément changé ma façon d’aborder la recherche.

« J’avais tort, à l’époque. Je m’aventurais sur des sujets qui ne relevaient pas de ma spécialité. Au bout du compte, j’ai été victime de ma propre cupidité. »

Ves plissa légèrement les yeux, soupçonneux. « Avez-vous vraiment changé ? »

Le Senior soupira. « Vraiment. Vous ne pouvez pas comprendre à quel point j’étais désespéré, à l’époque. Pour quelqu’un de mon rang, accéder au rang de Maître est le plus grand des rêves. J’avais beaucoup progressé, mais je me suis heurté à un goulet d’étranglement. J’ai essayé toutes sortes de solutions pour le franchir, sans succès.

« Sachant qu’il s’agissait de l’obstacle le plus important sur la voie de ma philosophie de conception, je me suis appuyé sur des théories de plus en plus douteuses. »

Un concepteur de méchas ordinaire n’aurait pas imaginé de lui-même intégrer le crâne d’un pilote expert à un mécha !

Le professeur avait forcément eu des problèmes avant de commettre ce crime abominable !

« Je suis désolé, monsieur, mais je n’arrive pas à croire qu’il soit prudent de rester près de vous. Je ne veux pas être mêlé à vos ennuis si vous vous attirez encore des problèmes. »

« Hahaha ! » Skull Architect éclata de rire. « Vous n’avez pas à me craindre ! Vous êtes mon meilleur ami, monsieur Larkinson ! Ce n’est qu’en révisant mes conceptions de méchas que vous m’avez fait comprendre ce que je faisais de travers depuis tout ce temps. Pour faire passer mes conceptions au niveau supérieur, je n’aurais pas dû chercher à résoudre des problèmes que je ne maîtrisais pas.

« J’aurais dû travailler avec des gens comme vous ! Je suis déjà certain que notre collaboration est la clé qui me permettra de faire franchir à ma philosophie de conception ses derniers obstacles. Rejoindre le Clan Cross est un moyen commode de rester à vos côtés ! »

Son sous-entendu était limpide. L’ancien concepteur pirate était déterminé à s’accrocher à Ves. Sur ce point, il ne différait en rien de Gloriana !