Chapitre 2 509
Après avoir terminé son entretien avec Maître Willix, Ves décida de rencontrer le patriarche Reginald au siège du pouvoir du Clan Cross.
Discuter avec quelqu’un sur son propre terrain le désavantagerait, mais Ves n’avait pas une très haute opinion des Crossers. C’étaient des brutes qui régnaient principalement par la force. Même avec toute une équipe de professionnels à leur service, tant que leur chef resterait une tête brûlée avide de gloire, le Clan serait toujours mal gouverné.
Ves voulait simplement visiter en personne le vaisseau amiral du Clan Cross, rien de plus.
Le Clan Larkinson attendait encore la livraison de son premier vaisseau capital, mais Ves comptait en obtenir bien davantage. Vu le nombre de mérites qu’il possédait, il pourrait mettre la main sur une part considérable des vingt vaisseaux autorisés par le passage vers l’Océan Rouge.
Il pourrait en obtenir sept ou huit s’il parvenait à négocier sa juste part.
Il ne voulait pas gaspiller ce quota. Il savait qu’une industrie navale florissante s’était implantée dans l’Océan Rouge, mais, pour l’heure, la demande dépassait largement l’offre.
La plupart des industries de l’Océan Rouge en étaient encore à leurs balbutiements. Les infrastructures que l’humanité avait établies de l’autre côté de la porte intergalactique de transit appartenaient surtout aux Deux Grands. Comme l’AMM et la FCM n’avaient pas encore achevé la conquête de la galaxie naine, la production de ces industries déjà établies servait entièrement à soutenir les armées de méchas et les flottes de guerre du front.
Les pionniers devaient donc pratiquement repartir de zéro pour répondre à leurs propres besoins.
Il était difficile de mettre la machine en route. En l’absence d’infrastructures existantes, il fallait bâtir de nombreuses colonies, ce qui exigeait d’importants investissements financiers et matériels.
Les quelques organisations qui avaient réussi à faire fonctionner leurs chantiers navals croulaient sous les commandes de pionniers fortunés et impatients. Et comme les matériaux de haute qualité nécessaires à la construction de vaisseaux spatiaux restaient très rares, un vaisseau-usine comme celui qu’avait commandé son Clan pouvait coûter vingt, voire cinquante fois plus que son prix normal !
Cette réalité lui montrait qu’il se ferait sans aucun doute arnaquer s’il voulait acquérir d’autres vaisseaux capitaux une fois arrivé dans la nouvelle galaxie naine. Il faudrait au moins une décennie pour que les prix retombent à des niveaux raisonnables.
« Heureusement, les prix des vaisseaux subcapitaux ne devraient pas être aussi exorbitants. »
La construction des vaisseaux capitaux était bien plus difficile et laborieuse que celle des navires plus petits. Une entreprise navale pouvait relativement facilement installer un petit ou moyen chantier orbital. Si la plupart des petits vaisseaux étaient eux aussi si chers, c’était uniquement à cause de la pénurie de matériaux.
Ce problème n’était pas crucial pour Ves. Il s’occuperait de trouver des transporteurs de combat et des vaisseaux logistiques une fois arrivé à la nouvelle frontière.
Pour l’heure, ses priorités concernaient surtout les méchas experts et les vaisseaux capitaux de son Clan. Leur acquisition renforcerait concrètement sa flotte expéditionnaire.
Ves ne se laissait pas aveugler par la réputation et le prestige qu’il avait acquis ces dernières années. Il n’avait pas non plus l’intention de trop compter sur le soutien manifeste de Maître Willix.
Les ploucs du secteur stellaire local respectaient peut-être les Larkinson, mais tout serait différent une fois qu’il aurait franchi la porte ! Par nature, les pionniers capables de s’offrir un billet de transit étaient tous exceptionnels à leur manière. Beaucoup avaient une puissance et des accomplissements qui écrasaient complètement ceux de son petit Clan.
Au milieu de tant de tigres tapis et de dragons cachés, un chat adorable comme le Clan Larkinson n’effraierait personne.
« Le seul moyen de gagner leur respect, c’est que le chat montre les griffes. »
Après tout, même si une chatte n’était pas un animal menaçant, ses griffes pouvaient faire très mal !
« Pas vrai, Goldie ? »
La chatte spirituelle ne se manifesta pas, mais Ves caressa tout de même l’emblème fixé sur la couverture du Mandat Larkinson.
Ces derniers temps, le livre avait gagné en vigueur et en singularité. La croissance explosive du Chat doré avait également déclenché des transformations inconnues dans cette relique ancestrale.
À vrai dire, Ves ne s’était pas attendu à voir un tel processus se produire. D’un point de vue physique, le livre était toujours le même, mais dans sa vision spirituelle, il observait ses fondations spirituelles intrinsèques croître et se métamorphoser en quelque chose de différent.
Le livre devait grandir pour accueillir la puissance croissante du Chat doré. Ils étaient liés l’un à l’autre. Cette interdépendance était dangereuse, mais elle offrait aussi des possibilités.
« C’est un peu comme la synergie entre les méchas et leurs pilotes. »
Il comprit soudain qu’il pouvait appliquer sa spécialisation supposée à un contexte plus large que celui des méchas et des pilotes.
S’il élargissait le champ de sa spécialité, ne s’agissait-il pas simplement d’établir une symbiose entre un objet et un être vivant ?
L’idée avait du potentiel. Il savait déjà créer des totems, qui n’étaient que des objets dotés d’un peu de vie. Ves ne pouvait pas insuffler autant de spiritualité à des objets qui n’étaient pas des méchas, mais il n’était pas impossible d’obtenir des résultats en y consacrant quelques efforts.
Pouvait-il pousser cette relation plus loin ? Pourrait-il renforcer le Clan en élargissant le champ d’application de sa philosophie de conception ?
Il commença à échafauder plusieurs possibilités intéressantes.
Et s’il faisait de la Regalia Larkinson son totem exclusif ?
Et s’il associait un capitaine de vaisseau larkinsonien à son vaisseau-usine ?
Et s’il liait le Vénérable Joshua à un totem axé sur la vie ?
« Ce ne peut pas être aussi simple ! »
Il secoua la tête. Ces idées étaient prometteuses, mais il n’oubliait pas le danger inhérent à toute manipulation spirituelle sur des personnes vivantes. Si quelque chose tournait mal, la mort était une possibilité bien réelle !
S’il faisait exploser la tête du Vénérable Joshua, sa perte serait incalculable !
À tout le moins, Ves devait mener ses expériences sur des sujets d’essai plus sacrifiables.
« Est-ce que je devrais importer des pirates capturés ? »
Depuis qu’il avait découvert que la civilisation humaine ne reconnaissait aucun droit aux pirates, il avait appris qu’il existait un marché clandestin très actif pour eux. C’était un moyen sordide et peu recommandable de gagner sa vie, mais de nombreux groupes de Gardiens de la Paix et d’autres organisations cherchaient avidement à compléter leurs revenus en tirant le meilleur parti de leurs prisonniers pirates.
Le seul problème, c’était qu’on pouvait facilement falsifier ou contrefaire les documents accompagnant la marchandise.
Parfois, des civils innocents forcés de servir à bord des vaisseaux de leurs ravisseurs se retrouvaient classés parmi les pirates meurtriers.
D’autres fois, les Gardiens de la Paix enlevaient même des civils au hasard et les étiquetaient comme pirates !
Ce marché déréglementé était donc très trouble. Un clan de guerriers droit et honorable comme les Larkinson ne se compromettrait jamais avec de telles ordures.
« Laisse tomber. » Il secoua la tête. « Je réglerai ce problème autrement. Rien ne presse, de toute façon. J’ai déjà trop de travail pour consacrer beaucoup de temps à ce projet secondaire. »
Cela dit, il n’avait pas l’intention d’ignorer le potentiel de cette idée. Il était même assez motivé à l’idée d’explorer ce qu’il pouvait accomplir, même si cela n’avait pas de lien direct avec les méchas.
« C’est comme si j’étais un Concepteur stellaire ! »
Bien sûr, ce n’était qu’une illusion. Comparé à un véritable Concepteur stellaire, Ves n’était qu’un bébé qui essayait une nouvelle astuce.
Son navette approcha bientôt de la flotte du Clan Cross. Ves étudia la flotte principale et sa composition.
Les Crossers avaient passablement colmaté les brèches et réparé une partie des dégâts infligés à leurs vaisseaux marqués par les combats. Mais il leur restait encore beaucoup à faire pour les remettre en état.
Malgré son allure délabrée, la flotte n’en demeurait pas moins puissante. Avec environ soixante-dix transporteurs de combat et deux cents vaisseaux de soutien, le Clan Cross pouvait facilement vaincre un régiment de méchas typique des Vendrediens.
Les deux transporteurs de flotte étaient encore plus impressionnants. L’Antonio Cross ne faisait que 1,8 kilomètre de long, mais c’était un vaisseau capital assez mobile, parfaitement adapté à l’exploration.
Le Hemmington Cross, long de trois kilomètres, était bien plus difficile à manœuvrer. De plus, sa coque était nettement plus large, ce qui lui donnait l’allure d’un alligator.
Le volume intérieur d’un tel vaisseau était immense. Au début, les Larkinson avaient estimé que le Hemmington Cross embarquait environ cinq cents méchas.
En réalité, il en transportait au moins mille !
Bien sûr, entasser autant de méchas dans un seul vaisseau, même de grande taille, entraînait de nombreux compromis. Le Hemmington Cross disposait de très peu de capacité de chargement. Il manquait aussi d’ateliers de méchas pour entretenir les appareils, tandis que sa mobilité et ses défenses étaient lamentables.
Pour Ves, le Hemmington Cross n’était rien de plus qu’un immense transport de méchas. Il remplissait bien sa fonction élémentaire, mais ses nombreuses lacunes en faisaient un handicap dans un environnement de frontière.
Si les Crossers avaient un peu de jugeote, ils vendraient cet éléphant blanc au plus vite et réinvestiraient les recettes dans des vaisseaux capitaux plus adaptés. Acquérir un autre transporteur de flotte semblable à l’Antonio Cross serait idéal pour un clan martial comme les Crossers.
Bien sûr, il y avait peu de chances que le patriarche Reginald, si fier, suive son conseil. Même si les Larkinson s’associaient aux Crossers, leur influence mutuelle resterait limitée. Les deux clans avaient leurs propres idées sur la façon de gérer leurs affaires.
De plus, le plus grand transporteur de flotte portait le nom du seul pilote as du Clan Cross. Les Montagnards Vicieux préféreraient mourir plutôt que de laisser quoi que ce soit arriver à ce précieux vaisseau !
Il ne fallut pas longtemps avant que la navette approche de l’un des hangars du vaisseau amiral. À mesure que l’immense masse du Hemmington Cross se rapprochait, Ves dut reconnaître que, malgré ses nombreuses faiblesses, le vaisseau restait impressionnant d’un point de vue instinctif.
Une fois la navette posée sur une aire d’atterrissage désignée, Ves en descendit avec Lucky et Nitaa.
Il balaya brièvement les environs du regard et repéra une grande activité. Le Clan Cross avait peut-être perdu la plupart de ses ressources pendant sa fuite, mais ses membres n’avaient aucune intention de se passer de méchas !
Les modèles de méchas employés par les Crossers étaient tous d’excellents produits, conçus par des Seniors et des Maîtres compétents.
Dommage que le Clan n’ait pas réussi à conserver ces précieux concepteurs de méchas. Les appareils utilisés actuellement par les Crossers n’avaient aucune chance d’être mis à jour ou améliorés à l’avenir. Ils devraient être entièrement remplacés si les Crossers voulaient rester dans la course.
« Patriarche Larkinson. Bienvenue à bord de notre vaisseau amiral ! »
Un petit groupe d’accueil, respectueux, attendait devant la navette qui venait d’arriver. Ves s’avança calmement et hocha la tête. « Merci. Votre transporteur de flotte est impressionnant. Pourrais-je visiter votre magnifique vaisseau amiral ? »
L’officier Cross rayonna de fierté. « Le Hemmington Cross est notre foyer ! Cependant, je crains de devoir refuser votre demande. Nous ne pouvons pas laisser trop de gens percer les secrets de notre vaisseau amiral. J’espère que vous comprenez. »
« Je comprends. »
« Veuillez me suivre, monsieur. Le patriarche Reginald vous attend déjà dans l’une de nos salles de conférence. »
Ils parcoururent une distance considérable. Ils prirent des ascenseurs qui les menèrent aux ponts supérieurs, puis montèrent sur une petite plateforme volante qui fila rapidement dans les couloirs.
Arrivé devant une porte ornée, Ves dut laisser Lucky et Nitaa derrière lui avant d’entrer seul dans la somptueuse salle de conférence.
Deux personnes se levèrent à son arrivée.
Le patriarche Reginald Cross semblait particulièrement satisfait.
« Patriarche Larkinson ! Vous arrivez juste à temps ! Je viens de conclure un accord avec cet éminent monsieur. Je vous présente le dernier membre de notre Clan. On m’a dit que c’était un concepteur de méchas senior particulièrement redoutable. Maintenant que nous avons retrouvé une partie de nos capacités de conception de méchas, j’espère que vous réviserez l’opinion que vous avez de nous.
Notre nouveau concepteur invité sera chargé de concevoir mon nouveau mécha expert ! »
C’était nouveau ! Ves ne s’était pas attendu à ce que le Clan Cross fasse un geste aussi important, mais, avec le recul, cela avait beaucoup de sens.
Le Clan Cross avait peut-être observé la réussite des Larkinson et voulu prendre part à l’action.
Ves tourna les yeux vers l’homme qui se tenait à côté du patriarche Cross et fronça légèrement les sourcils. L’homme d’âge mûr lui semblait vaguement familier.
« Monsieur Larkinson ! Cela fait un moment. » Le Senior s’avança d’un pas ferme et énergique. « Vous ne vous souvenez pas de moi ? Nous avons déjà fait affaire. »
Ves consulta rapidement les bases de données de son implant Archimedes Rubal et lança un programme de reconnaissance faciale.
Son cœur se serra dès qu’il vit le résultat.
« Vous… » lâcha-t-il, stupéfait. « Que faites-vous ici ? »
« Pourquoi ne pourrais-je pas être ici ? La Guerre des Sables a ruiné toutes mes activités. Autant profiter d’un transport vers l’Océan Rouge plutôt que de perdre mon temps dans cette région sans intérêt. Le Clan Cross a accepté mes conditions avec générosité. Nous pourrions même redevenir collaborateurs. N’est-ce pas une bonne nouvelle ? »
« Si… Une bonne nouvelle… »
Benedict Cortez esquissa un sourire satisfait. « J’imagine déjà les méchas exceptionnels que nous pourrons concevoir, maintenant que vous avez tant progressé. »
Le seigneur Reginald Cross semblait heureux d’avoir réussi à recruter un Senior, mais Ves savait que les choses n’étaient pas aussi simples.
Car Ves était l’une des rares personnes à connaître la véritable identité de Benedict Cortez.
En réalité, le nouveau concepteur invité du Clan Cross était le professeur Reno Jimenez, plus tristement célèbre sous le nom de Skull Architect !
Ves se tenait face à un criminel de guerre encore plus grand que lui !