Chapitre 2 498
Le patriarche Reginald Cross semblait de plus en plus mécontent. Il lui était difficile de réfuter l’idée que son clan était en déclin.
Expert en pilotage, il était aussi un dirigeant. Il était au pouvoir depuis assez longtemps pour savoir qu’il devait se ménager le plus de moyens de pression possible afin d’obtenir un accord favorable avec son interlocuteur.
Au départ, il avait jugé Ves trop jeune et inexpérimenté, mais plus ils discutaient, plus il cédait de terrain. Si cela continuait encore quelques semaines, le Clan Cross n’aurait peut-être d’autre choix que de signer un accord profondément déséquilibré s’il voulait coopérer avec le Clan Larkinson !
Vers la fin du triomphe, le patriarche Reginald finit par consentir à une concession majeure.
Il révéla un nouvel atout dans la négociation, puis se pencha pour murmurer à l’oreille de Ves.
« Notre clan a peut-être perdu de nombreux biens, mais ne sous-estimez pas les trésors que nous avons accumulés à notre apogée. Nous avons vaincu plusieurs clans et tribus puissants dans l’Empire de Garlen. Tout comme vous avez pillé des pirates, nous avons dépouillé des adversaires bien plus redoutables. »
« Vous avez perdu la majeure partie de ces prises, non ? » répliqua Ves.
« Nous ne le nions pas, mais nous avons tout de même réussi à vider nos coffres les plus précieux dans la confusion. Parmi nos prises figurent des réserves stratégiques d’exotiques incroyablement rares. Ces matériaux ne sont produits que dans notre secteur stellaire, en quantités infimes, car ils sont extrêmement rares. Certains peuvent être classés parmi les matériaux de première classe.
Notre clan en réserve la majeure partie pour mon futur mécha as, mais nous pourrions envisager de vous vendre le surplus en échange de vos services. »
Ves ne pouvait rester de marbre après avoir entendu cela. Même s’il avait pillé de grandes quantités d’Alliage Inépuisable dans la Faille Nyxienne, les applications de ce matériau étaient très limitées. En dehors de l’augmentation de la capacité spirituelle d’un mécha, la principale façon d’utiliser ce matériau dur était de l’incorporer au blindage et à la structure d’une machine.
En pratique, cela signifiait que tout mécha expert que Ves concevrait avec de l’Alliage Inépuisable se retrouverait dans une situation semblable à celle du Guerrier Éclatant. Son blindage et sa protection pourraient atteindre les normes de première classe, mais son réacteur, son moteur, son système de vol, ses amortisseurs inertiels et le reste seraient très en retard.
Certes, un mécha aussi résistant serait sans conteste plus puissant qu’un mécha expert ordinaire de deuxième classe, mais Ves aspirait à mieux.
S’il suivait son plan initial et concevait un mécha expert avec les moyens dont il disposait actuellement, Vénérable Joshua et ses autres pilotes experts recevraient des machines convenables.
Cependant, il y avait de bonnes chances que ses pilotes experts ne puissent plus progresser, parce que leurs méchas experts ne suivraient pas. Une fois qu’ils auraient atteint les limites de leurs machines, Ves devrait les améliorer au prix d’efforts et de dépenses considérables.
C’était d’ailleurs ainsi que les forces armées étatiques comme la Phalange Brisée et l’Armée Hexadrique géraient leurs méchas experts. Fournir des méchas experts de haut niveau aux nouveaux pilotes experts accélérait leur progression, mais le risque de les voir tomber était trop grand.
Les Vendrediens et les Hexers ne pouvaient se permettre de gaspiller autant de matériaux stratégiques d’un seul coup. Ils gardaient donc leurs exotiques de qualité supérieure et leurs autres matériaux précieux en réserve, et concevaient des méchas experts plus modestes pour leurs pilotes experts.
Tant que les demi-dieux faisaient leurs preuves et gagnaient en force, leurs méchas experts finiraient tôt ou tard par être améliorés ou remplacés par de meilleurs modèles.
Ves aurait pu adopter lui aussi cette approche de progression graduelle pour ses pilotes experts, mais elle était trop lente et trop timorée à son goût.
L’Armée Hexadrique et les autres devaient répondre aux besoins d’un grand nombre de pilotes experts. Les Hexers avaient peut-être accumulé de nombreux matériaux stratégiques, mais ils devaient les rationner pour garder toutes leurs options ouvertes dans la dernière phase de la Guerre de Komodo.
La situation du Clan Larkinson était différente. Il n’était pas pris dans des guerres coûteuses. Bien qu’il compte relativement beaucoup de pilotes experts et de candidats à ce titre pour sa taille, ceux-ci ne subissaient aucune attrition liée à des combats destructeurs.
Tout au plus, les Larkinson de Ves devraient-ils affronter sporadiquement les ennemis croisés au cours de l’expédition. Disposer des méchas les plus puissants possible contribuerait grandement à assurer la victoire et à préserver la vie de ses précieux pilotes experts.
En somme, les avantages qu’offraient des méchas experts de haut niveau dès le départ étaient trop importants pour que Ves les ignore !
Si l’on appelait ces matériaux « stratégiques », c’était parce qu’ils circulaient rarement sur le marché libre.
Même si quelqu’un était assez stupide pour s’en débarrasser, il ne les proposerait aux acheteurs que lors de ventes aux enchères privées.
De l’extraction à la transformation de ces exotiques de grande valeur, les États gardaient une emprise étroite sur toute la chaîne d’approvisionnement.
L’un des inconvénients de rendre le Clan Larkinson nomade était qu’il devenait extrêmement difficile pour Ves de se procurer ces matériaux stratégiques.
Pour l’instant, sa meilleure option était de les échanger auprès de l’AMT ou des Gardes de la Bordure contre des mérites de l’AMT. Inutile de préciser qu’il devrait céder au moins plusieurs millions de mérites pour obtenir une quantité relativement modeste de matériaux. Les prix étaient si exorbitants que Ves pouvait aussi bien parler d’une véritable arnaque !
Cela dit, Ves n’était pas certain qu’une collaboration avec le Clan Cross constitue une solution viable.
« Votre description est trop vague, dit Ves au patriarche Cross. Il me faut davantage de données. Donnez-moi une liste. Je dois évaluer la valeur des matériaux que vous êtes prêts à proposer avant de prendre la moindre décision. »
Le patriarche Reginald envoya aussitôt un fichier à Ves par l’intermédiaire de son implant.
Le document contenait peu d’informations, mais elles suffisaient amplement à Ves pour se faire une première idée.
Les matériaux qu’il découvrit étaient plutôt obscurs. Il dut effectuer des recherches sur le réseau galactique pour en identifier les propriétés.
Il ouvrit un peu plus les yeux. Reginald Cross ne proposait aucun matériau de blindage, mais sa liste comprenait plusieurs exotiques de qualité supérieure capables d’accroître considérablement la puissance des composants d’un mécha.
Deux exotiques retinrent particulièrement l’attention de Ves. Ils avaient une signification toute particulière à ses yeux. Il repensa aussitôt à la Mission de Groening et au désastre qu’elle avait été. C’était là qu’il avait découvert le Pacte des Cinq Parchemins pour la première fois !
« Vicious Mountain produit-elle de la monoexurite ? » demanda-t-il.
« Pour être honnête, nous ignorons d’où elle vient, répondit Reginald. Nous avons simplement pillé un stock appartenant à l’un de nos ennemis vaincus. »
Elle venait probablement de la frontière. Si une planète frontalière comme Groening IV abritait des gisements de monoexurite, il était plausible que d’autres systèmes stellaires voisins en contiennent aussi !
En fait, peut-être que la monoexurite détenue par le Clan Cross provenait de cette même planète, là où Ves avait acquis son organe de Jutland !
Quelle que soit son origine, la monoexurite était d’une importance capitale pour Ves, mais pas pour son utilisation dans les méchas. Elle avait la remarquable propriété d’augmenter la portée et la vitesse de déplacement des propulseurs supraluminiques.
Ses vaisseaux pourraient traverser l’espace beaucoup plus vite !
Le seul inconvénient était que le Clan Cross ne proposait assez de monoexurite que pour améliorer une poignée de propulseurs supraluminiques. Si Ves parvenait à mettre la main sur ce matériau, il comptait l’utiliser pour améliorer ceux de son vaisseau-usine !
Outre la monoexurite, le Clan Cross proposait un autre matériau intéressant.
« Comment avez-vous obtenu un Cristal de Worclaw ? Je pensais qu’on n’en trouvait que plus près du centre de la galaxie. »
« C’est probablement un souvenir que quelqu’un a rapporté jusqu’aux confins de la galaxie, supposa nonchalamment le patriarche Reginald. Nous n’en avons qu’un. Si nous le proposons à l’échange, c’est uniquement parce que cet exotique ne nous sert à rien. »
Ves avait beau n’avoir guère prêté attention à sa constitution anormale ces dernières années, il n’avait jamais oublié ses ressemblances avec la race des Alshyr, autrefois si puissante.
L’une des principales raisons de la puissance de ces extraterrestres aviaires était qu’ils tiraient leur force des Cristaux de Worclaw naturellement présents sur leur planète natale !
Ves ignorait ce que les Cristaux de Worclaw feraient à sa constitution anormale et à son étrange cycle énergétique interne, mais ils lui permettraient au moins de mieux comprendre les travaux du docteur Jutland !
Ves poursuivit en posant des questions sur les autres exotiques. Contrairement à la monoexurite et aux Cristaux de Worclaw, les autres matériaux de la liste étaient principalement utiles aux méchas.
« Je ne suis pas satisfait des quantités que vous êtes prêts à nous fournir. Elles suffiraient à peine à renforcer un seul mécha expert. »
Cette fois, le patriarche Cross avait l’avantage. « Nous devons réserver la majeure partie de nos stocks à nos propres besoins. À l’époque où nous dirigions la Tribu Becker, nous avions pris possession de réserves bien plus importantes de matériaux stratégiques. Mon père voulait poursuivre les combats pour garder l’initiative.
S’il avait décidé de s’arrêter et laissé ses hommes améliorer son mécha expert, il aurait peut-être survécu à l’embuscade qui nous a privés de notre seigneur de guerre. »
Ce sujet semblait douloureux pour Reginald Cross. Mais Ves n’allait pas laisser une histoire triste l’empêcher d’arracher davantage de concessions au Clan Cross !
« Quoi qu’il en soit, votre mécha expert peut probablement se contenter de moins. Y consacrer trop de ressources ne ferait que gaspiller une grande partie de sa puissance. »
Ils discutèrent encore un peu du sujet, mais Reginald resta inflexible. En fait, le patriarche Cross n’avait initialement pas l’intention de céder le moindre exotique ! Il n’en était arrivé là que parce que son clan n’avait rien d’autre à offrir qui puisse intéresser les Larkinson.
La parade militaire s’achevait ; Ves devait passer à la phase suivante. Il prit rapidement congé du patriarche Reginald.
« Nous en reparlerons après le mariage. Réfléchissez à la possibilité de proposer davantage de matériaux stratégiques. Plus vous nous en donnerez, plus je m’efforcerai de renforcer le mécha expert qui pourrait vous aider à devenir un pilote as. Les avantages que je vous apporte valent bien plus que les gains de performance marginaux que vous obtiendrez en gardant ces précieux exotiques pour vous.
Vous pourriez peut-être améliorer vos performances de cinq à dix pour cent, mais si mon aide vous permet de réussir votre percée et de devenir un pilote as, vos performances réelles augmenteront probablement de mille pour cent ! »
L’écart de puissance entre un pilote as et un pilote expert était considérable ! Le premier pouvait vaincre le second sans difficulté.
Si les pilotes as n’avaient pas pu terroriser la galaxie, c’était uniquement parce qu’ils étaient trop peu nombreux. Les États ne les envoyaient jamais à la légère sur le champ de bataille, car la perte d’un seul d’entre eux affaiblissait considérablement leur puissance nationale !
Maintenant que le Clan Cross avait perdu ses fondations en tant que dirigeant d’un État, il ne disposait plus de l’infrastructure nécessaire pour former des pilotes as. C’était pourquoi Ves conservait une grande marge de manœuvre dans les négociations.
Tant que le patriarche Reginald croirait que collaborer avec Ves était le seul moyen pour lui de devenir un pilote as sans se soumettre à un autre État, le Clan Cross serait certainement prêt à faire de nombreuses concessions.
Quelle que soit la quantité de richesses et de biens que le Clan Cross céderait, le patriarche Reginald pourrait en gagner dix fois plus s’il réussissait à devenir pilote as !
Ves s’éloigna de Reginald Cross et mit temporairement cette affaire de côté. Le moment le plus important du mariage approchait.
De plus en plus d’invités pénétrèrent dans l’espace central de l’immense plateforme hexagonale. Hexers et étrangers arrivèrent et prirent place dans les deux moitiés opposées.
Beaucoup attendaient avec impatience le moment tant espéré où Ves échangerait ses vœux avec Gloriana. Après tant de rites et de cérémonies, les invités brûlaient d’impatience de voir l’heureux couple se jurer un amour éternel !