Chapitre 2 495
À la fin du petit déjeuner, Ves en avait appris bien davantage sur la situation actuelle de la Famille Larkinson.
La famille n’avait guère grandi depuis son départ du Système de Cinach, mais Ark avait réussi à lui trouver quelques occasions intéressantes. Grâce à sa force et à l’excellente réputation de la Famille Larkinson, de nombreux groupes étaient prêts à coopérer avec les Larkinson dans divers domaines.
Malheureusement, ces accords avantageux ne permettaient pas à la Famille Larkinson de se développer beaucoup. Ils ne suffisaient tout simplement pas à susciter l’intérêt de qui que ce soit. Qui se souciait d’un groupe d’exilés de troisième ordre ? Même si le Vénérable Ark était un pilote expert confirmé et un officier commandant, de nombreux États ne manquaient ni de l’un ni de l’autre.
La Famille Larkinson n’avait tout simplement aucune importance.
En fin de compte, c’étaient l’ascension du Couple Miracle et celle du Clan Larkinson qui avaient amélioré leur fortune. Même les puissances de deuxième ordre commencèrent à prêter attention à la Famille Larkinson.
Les membres de la famille avaient bien du mal à rester indifférents. Les offres généreuses qu’ils recevaient leur permettaient de se développer bien plus rapidement qu’auparavant.
« Nous avons essayé de nous en sortir grâce à nos propres mérites, mais… il est difficile de répondre à tous nos besoins sans revenus stables », expliqua Ark à Ves, impuissant. « Contrairement à vous, nous ne sommes pas doués pour les affaires. Pour gagner assez d’argent afin de développer notre clan, nous n’avons d’autre choix que d’accepter des contrats de mercenaires à haut risque, mais cela susciterait à coup sûr de nombreuses objections. »
« Rien n’est gratuit. La concurrence est rude dans la galaxie. Peu importe la fierté que vous éprouvez, vous n’avez rien de spécial. Si vous voulez que la Famille Larkinson dépasse sa situation actuelle, vous devrez travailler honnêtement. »
Ark et Benjamin semblaient tous deux s’être rongé les sangs à ce sujet pendant des mois. Gérer la Famille Larkinson était devenu bien plus difficile depuis qu’elle avait été séparée de la République Lumineuse.
Non seulement elle avait perdu sa protection contre de nombreuses menaces, mais elle avait aussi perdu la plupart de ses activités commerciales.
Bien qu’aucun des deux anciens Larkinson ne le mentionnât, la véritable raison pour laquelle la famille parvenait à rester à flot était sa participation de 1 % dans la LMC !
À bien des égards, la Famille Larkinson était devenue dépendante du Clan Larkinson. Cela portait sérieusement atteinte à la fierté de la première. Comment les membres de la Famille Larkinson d’origine pouvaient-ils garder la tête haute alors qu’ils profitaient en réalité du travail d’un paria ?
Cette situation exaspérait nombre de Larkinson obstinés !
Heureusement, Ark et Benjamin n’étaient pas des jusqu’au-boutistes. Ils ne voyaient pas d’objection à tirer parti du Clan Larkinson pour progresser.
Ves discuta encore de plusieurs façons dont le clan et la famille pourraient collaborer. Bien sûr, elles revenaient toutes à ce que le clan apporte son aide à la famille de diverses manières.
Il n’éprouvait plus aucune rancœur envers la Famille Larkinson. Il avait connu tant de succès et vécu tant d’événements extraordinaires que sa séparation d’avec la famille d’origine ne lui semblait plus très importante.
« J’ai conçu quelques méchas réservés au Clan Larkinson, dit Ves. J’en ai d’autres en réserve qui donneront un avantage unique à nos forces armées. Si vous le souhaitez, nous pouvons vous accorder une licence exclusive pour nos méchas. Ils sont coûteux et difficiles à produire, mais vous constaterez que leurs avantages n’ont pas d’équivalent parmi les autres produits. »
Ark et Benjamin échangèrent un regard.
Ark se tourna de nouveau vers Ves. « Nous ne vous le cacherons pas : la proposition nous tente. Beaucoup. Nous avons entendu parler de votre célèbre Guerrier Lumineux. »
« Le Guerrier Lumineux n’est pas un bon mécha pour vous. À mes yeux, il est plutôt dépassé. J’ai l’intention de constituer une gamme composée uniquement de méchas de deuxième classe. J’ai terminé quelques excellents modèles il y a peu. Si vous voulez, nous pourrons en discuter après le mariage. »
« Cela risque d’aller trop loin, fronça les sourcils Ark. Vos méchas sont puissants, mais… nous ne faisons pas partie de votre clan. Notre famille doit préserver sa propre identité. Si nous devenons trop dépendants de vos largesses, nous ne parviendrons jamais à nous établir par nous-mêmes. »
Grand-père Benjamin acquiesça. « Je sais que tu veux aider ta famille, mais ton clan prône le travail acharné. Nous pouvons nous débrouiller sans tes méchas. »
« Ne refusez pas si vite. J’ai des méchas intéressants qui renforceront encore votre position une fois que vous les aurez acquis. Ceux que je conçois pour mon clan sont utiles à tous les Larkinson, alors ne vous inquiétez pas des problèmes de compatibilité. »
Le petit déjeuner prit fin. Ves quitta plusieurs Larkinson afin d’assister à son prochain rituel.
Cette fois, seuls Lucky et la projection physique de son grand-père l’accompagnèrent jusqu’au lieu de la cérémonie.
Ils montèrent à bord d’une navette qui les conduisit à une petite plateforme spatiale.
Ves posa le pied sur la plateforme. Cette fois, il prit un air grave. Des enregistreurs dissimulés retransmettaient en direct ses faits et gestes aux Larkinson, aux invités du mariage et au public.
Lucky et son grand-père marchaient chacun à ses côtés tandis que le trio avançait.
Ils empruntèrent un sentier sinueux qui traversait un jardin à l’apparence paisible. Des statues commémoratives de célèbres pilotes experts Larkinson bordaient le chemin. Ves partageait même le sang de certains d’entre eux.
Chaque fois qu’il approchait d’une statue, Ves s’arrêtait devant elle et inclinait la tête avec respect.
Ce geste n’avait rien de profond. Il rendait simplement hommage à ses ancêtres et saluait leurs efforts pour préserver l’héritage Larkinson.
Peu de gens honoraient leurs ancêtres de cette façon, mais Ves trouvait que c’était un bon moyen de renforcer la marque Larkinson.
En vérité, ce rituel n’avait guère de sens à ses yeux, car les Larkinson du passé n’avaient plus aucune importance. Pourtant, donner l’image d’un homme filial et respectueux de héros morts depuis longtemps était une excellente opération de relations publiques.
Son grand-père, lui, croyait que Ves était sincère. Chaque fois qu’ils passaient devant une statue remarquable, Benjamin racontait les exploits du héros représenté.
« Le Vénérable Gelber Larkinson n’était pas un pilote expert exceptionnel. Il s’éleva au rang de pilote expert après la fin de la première guerre à laquelle il participa. Une génération passa avant qu’il puisse enfin combattre sérieusement, mais une embuscade le força à prendre sa retraite plus tôt que prévu. Gelber ne se laissa pas arrêter pour autant et continua à servir. Il consacra toute son énergie à former les générations suivantes de Larkinson.
« Au bout du compte, ses efforts de mentorat menèrent à l’ascension de la Vénérable Irene Larkinson, de la Vénérable Opal Larkinson et de la Vénérable Emma Larkinson. Toutes trois firent grand honneur à la Famille Larkinson. »
« Ce sont toutes des femmes, fit remarquer Ves.
— Oui. C’est une pure coïncidence. Leurs aptitudes étaient sans doute meilleures que celles des autres, supposa Benjamin depuis sa projection physique.
Ils poursuivirent leur chemin et passèrent devant d’autres statues, semblables à du marbre. Bien que Ves n’eût participé à la création d’aucune d’elles, il admirait leur facture. Cela rendait ce rituel fastidieux bien plus supportable.
Enfin, ils arrivèrent au bout du chemin. Ils contournèrent une fontaine et gravirent des marches escarpées jusqu’à une sorte d’autel.
Une grande statue représentant un Larkinson emblématique se dressait sous un dôme ouvert. Ses traits avaient été volontairement laissés dans le vague, par respect pour son identité.
« C’est ici que notre lignée a véritablement commencé, déclara Benjamin avec déférence. L’Ancêtre Larkinson est notre ancêtre commun. Son sang et ses gènes coulent dans les veines de tous les Larkinson d’origine. Sans ses actes héroïques, notre Famille Larkinson n’aurait jamais pu prendre son essor. Il a instauré une tradition de service honorable qui dure depuis quatre siècles. »
On avait appris à Ves à vénérer l’Ancêtre Larkinson comme le plus grand membre de la famille de tous les temps, mais son opinion avait changé au cours des dernières années.
À présent qu’il était devenu un chef et avait élevé le Clan Larkinson à des sommets bien supérieurs à ceux jamais atteints par l’Ancêtre Larkinson, Ves avait l’impression de contempler un homme inférieur.
Malgré ses remarquables exploits au combat, l’Ancêtre Larkinson n’avait pas su les convertir en gains durables. Quand la République Lumineuse vit le jour, les familles fondatrices s’accaparèrent la plupart des bénéfices et ne lui jetèrent que quelques miettes.
Quel idiot.
Ves était encore plus convaincu que confier autre chose qu’une unité de combat à des pilotes de mécha était contre-productif.
Bien sûr, il ne pouvait pas se permettre de révéler le mépris que lui inspirait l’Ancêtre Larkinson. Cela ruinerait sa réputation et gâcherait la journée parfaite de Gloriana.
Il se ressaisit et s’agenouilla devant la statue austère. Il prit une expression qui donnait l’impression qu’il admirait sans réserve cette figure légendaire.
Lucky se coucha à son tour, tandis que Benjamin posait un genou à terre.
« L’Ancêtre Larkinson vécut à une époque particulière. La fin de l’Âge de la Conquête fut marquée par des destructions considérables dans l’espace humain. Le centre galactique et le cœur de la galaxie furent particulièrement frappés par la mort et la dévastation. Trop de secteurs stellaires étaient à peine habitables.
« Malgré leur puissance, la Grande Confédération unie terrienne et le Nouvel Empire de Rubarth furent les plus durement touchés, car ils avaient construit les cuirassés les plus puissants et les plus destructeurs de l’époque. »
La folie qui avait contaminé toute l’humanité provoqua plus de destructions que les races extraterrestres n’en avaient jamais causé.
À cette époque, l’humanité découvrit tragiquement qu’elle était son propre pire ennemi !
« Le traumatisme de cette période a marqué tous les survivants. Beaucoup en avaient assez de subir les manœuvres des tyrans. Un vaste exode eut lieu. De nombreux Terriens, Rubarthais et autres citoyens aisés renoncèrent volontairement à leur vie au cœur de la civilisation humaine pour chercher une existence plus simple et paisible aux confins de la galaxie. »
Peu d’humains parvinrent réellement jusqu’au bout du voyage. Il était tout simplement trop long. Le plus souvent, les émigrants ne franchissaient que quelques secteurs stellaires ou amas d’étoiles avant de se lasser de voyager sans fin. À cette époque, la population du cœur de la galaxie augmenta considérablement.
« Nous ne savons pas grand-chose des origines de l’Ancêtre Larkinson. Les archives sont fragmentaires, car ces temps étaient chaotiques. Nous soupçonnons même qu’il a peut-être délibérément effacé les traces de son passé pour rompre définitivement avec celui-ci, expliqua Benjamin à Ves.
La qualité des gènes d’origine de l’Ancêtre Larkinson laissait penser qu’il descendait d’une lignée de soldats professionnels de Rubarth.
« Les méchas existaient déjà à l’époque. Ils n’étaient ni aussi populaires, ni aussi répandus, ni aussi avancés qu’aujourd’hui, mais ils recelaient un grand potentiel. L’Ancêtre Larkinson faisait partie des pionniers qui les adoptèrent sans réserve. Lorsque les Deux Grands instaurèrent un nouvel ordre, sa clairvoyance le plaçait en avance sur bien d’autres dans le pilotage des méchas. »
Cela semblait assez remarquable, mais en vérité, il n’avait qu’une légère avance. L’AMT avait déjà étendu son influence et convertissait toujours plus de gens à l’utilisation des méchas plutôt que des vaisseaux de guerre.
« La suite appartient à l’histoire, comme on dit, sourit Benjamin. Grâce à son talent et à sa bravoure, l’Ancêtre Larkinson aida les prédécesseurs de la République Lumineuse à repousser ceux du Royaume de Vesia. Il n’était qu’un homme, mais ses performances se démarquèrent de plus en plus. À l’époque, les méchas étaient très primitifs. Les notions de mécha expert et de pilote expert n’existaient pas.
« Tout au plus y avait-il quelques pilotes de mécha particulièrement doués au combat. Notre ancêtre était l’un d’eux. On ignore, dans les méandres de l’histoire, s’il fut un pilote expert ou même un pilote as. »
Ves avait ses propres soupçons. Le puissant Facteur X et le poids de l’histoire du Valiant laissaient penser que l’Ancêtre Larkinson avait au moins atteint le rang de demi-dieu.
Quel que fût l’avantage génétique de l’ancêtre dans ce domaine, il en transmit une partie à ses descendants. Chaque génération de Larkinson qui lui succéda parvint à produire au moins un pilote expert.
Au bout du compte, Ves éprouvait toujours de la gratitude envers l’Ancêtre Larkinson.
Même si le premier pilote de mécha, ou ses parents, avait pris la décision incroyablement stupide d’abandonner Rubarth, l’Ancêtre Larkinson avait donné un exemple que de nombreux descendants suivaient encore aujourd’hui !