Racheté

Le dîner se déroula dans une ambiance harmonieuse. La salle à manger du Gravada Knarlax était assez vaste pour accueillir des milliers de personnes. Des robots et des plats flottaient toujours au-dessus des têtes des Larkinson, qui profitaient de la soirée précédant le mariage.

De nombreux Larkinson vinrent parler à Ves de sujets qu’ils n’auraient normalement pas pu aborder avec lui. À mesure que le Clan Larkinson grandissait, le patriarche gagnait en importance. Son temps était trop précieux pour qu’il s’occupe des préoccupations personnelles de chacun des Larkinson.

Ces derniers temps, il était donc devenu difficile de le rencontrer pour parler de quelque chose qui ne figurait à aucun ordre du jour.

Aujourd’hui faisait exception. À l’approche de son mariage, Ves était de bonne humeur.

Melkor s’approcha de lui. « Salut, Ves.

— Bonjour. Les Avatars vont bien ?

— Nous avons déjà retrouvé nos effectifs complets. Les nouvelles recrues manquent encore un peu d’expérience, bien sûr, mais les vétérans de la campagne de la Faille Nyxienne en ont largement assez pour compenser. Je suis fier de notre cadre, même si c’est dommage que tu m’aies retiré tous mes pilotes experts.

— Tu sais pourquoi nous avons dû le faire. Les pilotes experts ont besoin d’espace pour progresser. Tes hommes ne devraient pas non plus toujours les prendre pour modèles.

— Je ne pense pas que tu sois venu pour parler de ça, Melkor.

Ves sentit l’anxiété derrière la visière de son cousin.

— Tu as raison. J’ai une demande assez audacieuse. L’un de tes assistants m’a appris que tu avais récemment conçu une deuxième version du Seigneur de Cristal.

— Oui. Le Crystal Lord Mark II est une version modernisée du Mark I. Il possède non seulement une lueur bien plus puissante, mais intègre aussi une technologie cristalline extraterrestre soumise à des restrictions, fournie par l’Association du Commerce des Méchas. C’est une excellente machine qui dominera sans aucun doute de nombreuses batailles terrestres.

— Pourrais-tu en concevoir une variante améliorée et personnalisée pour moi ? Je… Je veux piloter un mécha que tu auras personnellement conçu pour moi. J’ai économisé tous mes mérites pour obtenir le meilleur mécha possible.

Ves prit un air sérieux en entendant cela. C’était une demande importante.

— Ce ne sera pas facile. Ce projet prendra beaucoup de temps. Le Seigneur de Cristal est un mécha fusilier de troisième classe. De plus, il est exclusivement conçu pour le combat terrestre. Ce mécha ne conviendrait pas vraiment à notre clan, dans sa situation actuelle. Il me faudrait des mois pour concevoir ta variante personnalisée.

Ce ne serait pas une façon rentable d’employer mon temps. »

— Alors, c’est non ? Le cœur de Melkor se serra.

— Je n’ai pas dit ça. Laisse-moi finir. Au lieu d’essayer d’adapter le Crystal Lord Mark II à tes besoins, il serait bien plus simple pour nous de concevoir un mécha du clan qui soit déjà au niveau requis une fois terminé. Certes, ce mécha fusilier réservé au clan est destiné à être piloté par n’importe quel Larkinson, mais il constituera une base bien plus pratique pour ton mécha personnalisé.

Tu comprends ce que je veux dire ?

Le Commandant des Avatars se détendit. « Je vois. Tu dois d’abord concevoir un nouveau modèle de base, pour qu’il ne reste ensuite qu’un peu de travail à faire avant d’obtenir un mécha personnalisé qui me convienne.

— Ce sera une bien meilleure façon d’employer mon temps. Ainsi, tous les autres méchas de combat à distance spécialisés du Clan Larkinson auront eux aussi droit à une nouveauté.

— Tu vas améliorer le modèle du Guerrier Éclatant pour en faire cette base ?

— Pour être honnête, je n’en suis pas encore sûr, reconnut Ves en réfléchissant. Je crois… que la façon dont nous avons mis en œuvre le modèle du Guerrier Éclatant ne correspond pas à notre situation. La plateforme de mécha modulaire est là pour offrir du choix à nos pilotes. Elle est censée nous rendre adaptables face à toutes sortes de menaces.

Pourtant, la plupart des pilotes de mécha choisissent simplement l’une des quatre configurations et s’y tiennent pendant toute la durée de leurs affectations.

— C’est en partie dû au manque de ressources. Tu n’avais pas assez de matériaux pour fabriquer les pièces qui auraient permis à chaque Guerrier Éclatant de changer de configuration.

— C’est vrai, mais tes Avatars ont aussi tellement l’habitude de ne pas avoir le choix qu’ils ne savent pas vraiment quoi faire maintenant qu’ils ont plusieurs options. Je sais que tes Avatars ont optimisé leurs réserves de pièces détachées, de sorte qu’ils peuvent changer de configuration bien plus facilement qu’avant.

Après tout, prévoir des séries de configurations pour chaque Guerrier Éclatant aurait été incroyablement coûteux et parfaitement inutile. Garder seulement la moitié des pièces suffisait déjà à offrir assez de choix à chaque pilote de mécha.

Et pourtant, même ainsi, les pilotes de mécha des Avatars ne changeaient tout simplement pas de configuration.

Melkor haussa les épaules. « Je ne peux pas obliger mes hommes à piloter une autre configuration. Tu leur en demandes trop. Joshua sait piloter les quatre configurations parce que c’est un prodige. Nos Avatars, eux, ont beau être doués, ils ne peuvent pas maîtriser plusieurs types de méchas. Tu pourrais les y contraindre, mais personne ne pourrait compter sur eux au combat.

Au combat, ce serait vraiment fatal. Si les Larkinson s’en sortaient toujours bien, c’était notamment grâce à la confiance qu’ils se témoignaient. Les forces de méchas ne recrutaient pas de pilotes incompétents.

— C’est pour cette raison, entre autres, que je ne suis pas certain que le modèle du Guerrier Éclatant ait encore un avenir. Il a rempli son rôle de mécha polyvalent pratique. Il y a un an, le Guerrier Éclatant répondait parfaitement à nos besoins, car il pouvait dominer n’importe quel mécha de troisième classe. Ce n’est plus le cas aujourd’hui.

Il serait irréaliste de concevoir une deuxième version du Guerrier Éclatant capable d’écraser les autres méchas de deuxième classe. Au mieux, elle serait à leur niveau, mais en raison de la nature des plateformes de méchas modulaires, ses performances resteraient toujours de dix à vingt pour cent inférieures à celles de méchas spécialisés.

Ves n’avait pas encore arrêté sa décision, mais il penchait déjà contre les méchas polyvalents. Ils pouvaient convenir aux méchas de première classe, mais il préférait consacrer son temps à concevoir une gamme de méchas spécialisés afin d’en maximiser les performances.

— Et qu’est-ce que tu vas faire du Quint, alors ?

— Il s’est déjà éloigné du Guerrier Éclatant classique. La plupart des améliorations que nous lui avons apportées se trouvent toujours dans sa structure. Plutôt que de revenir sur ces changements, autant continuer à le faire évoluer au besoin. C’est un mécha qui a déjà acquis sa propre vie.

— En quoi est-ce différent d’améliorer le modèle classique du Guerrier Éclatant ?

— Améliorer un seul mécha demande beaucoup moins d’efforts qu’améliorer une conception de mécha. D’ordinaire, je ne m’en donnerais même pas la peine, mais le Quint mérite cet investissement. Il a traversé deux percées consécutives et possède donc plus de vie que n’importe quel autre mécha du clan, à l’exception du Bouclier de Samar.

Toutes ces considérations dépassaient un peu Melkor, qui prit congé quelques minutes plus tard.

Il avait atteint son principal objectif. Ves lui promit d’étudier la possibilité de concevoir un mécha personnalisé pour lui dès qu’un modèle de base adéquat serait disponible.

Ves discuta avec d’autres personnes. Ketis et Dietrich passèrent parler de méchas. Quelques Larkinson plus âgés échangèrent également leurs points de vue avec lui.

Les premiers membres de la Famille Larkinson étaient tous fiers du clan. Même si son évolution avait pris une direction différente de celle qu’ils avaient imaginée au départ, l’héritage des Larkinson était devenu plus fort que jamais. La décision d’accueillir de nombreux étrangers et de les initier au mode de vie des Larkinson avait porté ses fruits.

L’intégration des différentes personnes et cultures s’était déroulée bien plus facilement que quiconque ne l’avait prévu !

Bien sûr, Ves avait en quelque sorte triché en s’appuyant sur le Réseau Larkinson. Si les étrangers savaient vraiment ce qui les attendait en rejoignant le clan, ils ne seraient sans doute pas si pressés de devenir des Larkinson !

La commandante Valerie Chancy vint ensuite à sa rencontre.

Comme elle avait autrefois été une Hexer, de nombreux Larkinson s’écartaient inconsciemment de son chemin. Cela déçut un peu Ves. Il espérait que les membres du Clan Larkinson cesseraient de juger les gens sur leur passé et s’intéresseraient plutôt à ce qu’ils accomplissaient aujourd’hui.

Quels que soient les péchés qu’elle avait commis par le passé, tout cela était désormais derrière elle, puisque les Sœurs Pénitentes avaient officiellement rejoint le Clan Larkinson.

« Merci d’avoir plaidé en faveur de notre rédemption, commença la commandante des Sœurs Pénitentes. Dans nos cœurs, nous ne pensons pas encore mériter la clémence de l’Idole de la Mère Suprême. Nous ferons de notre mieux pour combattre au nom du clan, en guise de réparation.

— Ce n’est rien, répondit Ves avec désinvolture. Les Hexers sont ravis de se débarrasser de vous. Avec l’influence grandissante que j’exerce, négocier votre libération a été facile. La seule condition imposée par les Hexers, c’est que ni toi ni tes sœurs ne retourniez jamais dans l’Hégémonie, mais cela allait déjà de soi.

Le commandant Chancy et les Sœurs Pénitentes devaient encore s’habituer à se considérer comme des Larkinson. Au moins, les anciennes Hexers semblaient réceptives à cette idée.

— Pourrons-nous rester ensemble au sein du clan ?

C’était une question délicate. Ves soupira. Il semblait qu’il ne pourrait pas se détendre complètement ce soir.

— Si tu me demandes mon avis, je préférerais que vous, les Sœurs Pénitentes, vous vous sépariez et rejoigniez l’une des forces de méchas déjà établies. Celles qui préfèrent le combat à l’épée peuvent intégrer les Épéistes de Lydia. Celles qui veulent s’engager moins peuvent rejoindre les Sentinelles Vivantes. Quant aux autres, je pense qu’elles trouveraient leur place chez les Avatars du Mythe.

Le commandant Chancy grimaça. « Ce n’est pas ce que mes sœurs avaient en tête quand nous avons rejoint ce clan. Nous avons accepté de devenir des Larkinson en partant du principe que tu nous laisserais préserver notre héritage et nos traditions. Nous ne le pourrons pas si tu nous obliges à dissoudre les Sœurs Pénitentes. »

— Je comprends vos préoccupations, mais je dois concilier vos intérêts avec ceux du reste du clan. Nous avons déjà une force de méchas entièrement féminine. Cela fonctionne pour les Épéistes de Lydia parce que leurs normes d’entraînement sont exceptionnellement strictes, si bien qu’elles ne deviendront jamais trop nombreuses. Je ne veux pas créer une autre force de méchas exclusivement féminine.

Vos Sœurs Pénitentes absorberaient tout simplement la plupart des pilotes de mécha féminines de notre clan. Qu’adviendrait-il des Avatars et des Sentinelles ? La dernière chose que je veux, c’est qu’ils se transforment en bande de mecs !

En équilibrant les genres dans la plupart de ses forces de méchas, il s’assurait qu’elles restent diversifiées et ouvertes d’esprit. Il n’y avait aucune raison de privilégier les hommes ou les femmes : les uns comme les autres étaient tout aussi capables de piloter des méchas et d’assurer des fonctions de soutien.

Il existait toutefois des raisons culturelles, entre autres, qui poussaient certaines personnes à préférer servir dans une unité exclusivement masculine ou féminine. Le commandant Chancy et les Sœurs Pénitentes ne semblaient pas ravies à l’idée de se mêler aux Avatars ou aux Sentinelles.

— N’y a-t-il aucun moyen de vous convaincre de nous laisser une chance de rester ensemble ? Nous séparer, ce serait nous trahir. Nous ne nous sentirons pas appartenir au Clan Larkinson si nous ne pouvons pas préserver nos traditions les plus chères. Si tu crains que cela ne crée un déséquilibre entre les hommes et les femmes dans les forces de méchas, pourquoi ne pas former une unité exclusivement masculine pour contrebalancer la nôtre ?

Cette idée ne plaisait guère à Ves. Séparer les genres était une pratique terriblement archaïque.

— Nous en reparlerons plus tard, commandante. Je ne vous promets rien. Tu pourrais faire avancer ta cause en me donnant des raisons convaincantes de croire que votre existence profite au clan.

— Nous sommes bénies par l’Idole de la Mère Suprême. De toutes les forces de méchas, nous sommes les seules à pouvoir canaliser pleinement sa puissance. Si tu nous disperses, nous ne pourrons plus invoquer sa bénédiction au combat.

Eh bien, c’était un argument valable. Le réseau de bataille relié aux Sœurs Pénitentes ne fonctionnait que tant qu’elles étaient clairement identifiables comme des Hexers.

Ves pourrait peut-être y remédier, mais il craignait de détruire le réseau de bataille. Il n’osait pas y toucher à la légère, sachant qu’il avait été bâti directement comme une extension de sa propre mère.

— Au fait, vous n’êtes plus obligées de vous appeler les Sœurs Pénitentes. Aux yeux de tous, vous avez déjà suffisamment expié vos crimes passés.

Le commandant Chancy secoua la tête en souriant. « Je crois que nous allons garder ce nom. Après tout, il nous rappelle notre arrogance. »