Chapitre 2 491
La veille du mariage, de nombreux Larkinson quittèrent la base à la surface de Cinach VI et gagnèrent l’orbite. Là, ils embarquèrent à bord de différents vaisseaux afin de se préparer au plus grand événement de l’histoire du clan depuis sa fondation.
Ves décida de réunir quelques-uns des Larkinson les plus importants pour un dîner relativement intime et discret. Le lieu qu’il choisit ? La salle à manger resplendissante et récemment réparée du Gravada Knarlax !
Après avoir côtoyé tant d’étrangers ces derniers temps, Ves trouva réconfortant d’être entouré des siens pour une fois. Il n’avait même invité aucune véritable Hexer, afin que lui et ses semblables se sentent chez eux.
Ce n’était pas un problème. Gloriana avait invité son propre cercle à bord de l’un des vaisseaux amiraux de la Dynastie Wodin pour y donner sa propre soirée.
Il ne pouvait tout de même pas snober toutes les femmes issues du milieu hexer.
Un peu plus loin, Ranya Wodin conversait à voix basse avec Juliet Stameros, des Sœurs Pénitentes. Plusieurs autres officières des Sœurs Pénitentes restaient entre elles. Leur passé controversé les empêchait de s’intégrer facilement au Clan Larkinson.
Ves ne s’en souciait guère. La conversion de Ranya Wodin prouvait que le Réseau Larkinson était capable d’adoucir n’importe quelle Hexer, aussi méprisante soit-elle envers les garçons.
Le seul problème, c’était que des milliers de Sœurs Pénitentes au caractère bien trempé avaient rejoint le clan d’un seul coup. Elles avaient certes perdu des centaines de pilotes de mécha et bien plus de personnel de soutien durant la campagne de la Brèche Nyxienne, mais il leur restait suffisamment de femmes pour constituer une faction au sein du Clan Larkinson.
En réalité, même si le Clan Larkinson était déjà vaste, l’arrivée de milliers d’Hexers allait sans aucun doute influencer le Réseau Larkinson, tout comme celui-ci avait changé leur point de vue. Les Sœurs Pénitentes étaient devenues des Larkinson, mais les Larkinson s’étaient également montrés un peu plus compréhensifs envers les Hexers.
Bah. Tant que ces changements restaient modérés, Ves ne croyait pas que le Clan Larkinson se mettrait soudain à faire passer les femmes avant les hommes. Ce serait un bouleversement trop radical.
« Miaou~ »
Lucky plissait les yeux de plaisir en mangeant dans un bol rempli d’exotiques de qualité moyenne. Ves avait choisi tout spécialement plusieurs matériaux énergétiques, mais relativement tendres, dans la Réserve stratégique de matériaux.
Au départ, Ves avait voulu nourrir son chat avec de l’Alliage Inépuisable, mais le chat gemme faisait encore des cauchemars à cause de cet exotique infernal. Même après s’être assuré qu’il ne restait pas la moindre trace des dieux sombres, Lucky le refusait toujours. Son système digestif mettait beaucoup trop de temps à traiter ce qu’il ingérait !
En étudiant les propriétés de Lucky, Ves avait eu l’impression que son chat n’avait pas tiré le meilleur parti de tout l’Alliage Inépuisable qu’il avait ingéré. Même si son enveloppe extérieure était devenue bien plus résistante aux dégâts, elle restait en deçà du matériau lui-même.
Lucky était peut-être trop peu développé pour traiter pleinement des matériaux de première classe.
Cela dit, le chat gemme avait tout de même réussi à conserver certains des effets les plus puissants de chaque matériau exceptionnel qui avait traversé son estomac.
À présent, son chat possédait une partie du facteur régénérant de l’Os de Rorach, les propriétés de blocage des capteurs du Cadisis et d’autres matériaux furtifs, la résistance de l’alliage Breyer et de l’Alliage Inépuisable, les capacités de stockage spirituel de la Pierre P et de l’Alliage Inépuisable, ainsi qu’un léger degré de résistance à l’énergie spirituelle de la pierre B.
Le fait que Lucky ait réussi à intégrer toutes ces propriétés, même sous une forme atténuée, dans une seule enveloppe métallique composite tenait du miracle !
Ves contempla son animal avec avidité. S’il parvenait à lui prélever une partie de son enveloppe extérieure incroyablement précieuse, il pourrait utiliser ce matériau composite pour perfectionner encore sa Tenue d’apparat sans fin ! Elle deviendrait la combinaison de protection ultime contre les menaces matérielles comme spirituelles !
En fait, s’il traitait Lucky comme une version féline de Cassandra Breyer, il pourrait récolter régulièrement une petite quantité, mais précieuse, d’« alliage Lucky » !
Si cela durait quelques années, Ves finirait par en accumuler suffisamment pour construire un mécha entier !
Devrait-il employer l’alliage Lucky pour construire le mécha d’expert du Vénérable Joshua ?
Peut-être pas. L’alliage Lucky était un matériau très polyvalent, mais Ves ne le trouvait pas vraiment adapté à un mécha humanoïde.
« Si seulement j’avais encore accès à mon chef-d’œuvre… » marmonna Ves.
De tous les méchas qu’il avait conçus au cours de sa carrière, il considérait toujours le Devil Tiger comme sa meilleure création.
Techniquement, Ouroboros aurait dû remporter la palme, mais Ves n’éprouvait aucun sentiment d’appartenance envers cette œuvre accidentelle. Il n’avait jamais eu l’intention de voir ce mécha héroïque unique, conçu pour les duels, muter jusqu’à devenir le mécha d’as qu’il était aujourd’hui. Tout au plus avait-il donné naissance au mécha terrien, avant de le confier à une autre famille.
Un matériau aussi remarquable que l’alliage Lucky devrait plutôt servir à améliorer le Devil Tiger, voire à concevoir un tout autre mécha tigre !
Tandis que Ves se mettait à imaginer toutes sortes de concepts intéressants de méchas tigres, Lucky interrompit sa mastication et frissonna.
Le chat mécanique, qui ne se doutait de rien, se retourna.
« Miaou… ? »
Ves chassa ses idées de son esprit et caressa doucement l’enveloppe rayée de tigre de Lucky. À ses yeux, sa surface lisse et résistante était d’une valeur inestimable.
« Ce n’est rien. Retourne à ton repas. Deviens plus fort. Ça ne me dérange pas que tu manges tout pour te renforcer. Continue de t’améliorer, d’accord ? »
« Miaou. » Lucky haussa les épaules et se remit à broyer de ses dents les exotiques tendres et délicieux.
Tandis que chacun savourait lentement son somptueux repas, les convives discutèrent de l’avenir du Clan Larkinson.
Les gens venaient régulièrement parler à Ves pour connaître son avis sur l’Océan Rouge.
Si le Clan Larkinson atteignait un jour cette nouvelle frontière pleine de promesses, que devraient-ils faire exactement ? Erreraient-ils dans cette nouvelle galaxie sans jamais s’installer ? Devraient-ils compter uniquement sur la vente de méchas pour gagner leur vie, ou diversifier leurs sources de revenus ?
Jusque-là, Ves avait simplement écarté ces questions, car elles lui semblaient trop lointaines. Sans même parler de réunir une flotte digne de ce nom, le Clan Larkinson était encore très loin de pouvoir payer son passage par la porte intergalactique vers l’au-delà !
Mais la situation avait changé. L’Océan Rouge était désormais à portée de main. Avec près de 40 millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas, le Clan Larkinson pouvait facilement s’allier à d’autres pionniers et pénétrer dans l’Océan Rouge dès qu’il atteindrait le bon système !
Bon gré mal gré, Ves devait présenter au moins l’ébauche d’un plan à ses semblables. Ils ne voulaient pas s’aventurer dans un environnement entièrement nouveau sans la moindre indication !
« La prospection de l’eau de phase est encore hors de notre portée. Les autres pionniers nous dévoreront dès que nous sortirons des systèmes stellaires protégés, répondit Ves à Raymond Billingsley-Larkinson. Nous devrions plutôt avancer lentement et nous concentrer sur la mise en place d’une industrie, tout en acquérant progressivement les vaisseaux et les méchas dont nous aurons besoin pour reprendre notre expédition. »
« C’est prudent. Nous n’avons le droit d’emmener qu’un maximum de vingt vaisseaux capitaux dans l’Océan Rouge. Une flotte pareille ne suffira absolument pas pour nous aventurer en territoire dangereux. Il nous faudra acquérir une centaine de transporteurs de combat, voire davantage, pour rétablir notre puissance de feu. C’est dommage que nous devions nous débarrasser de la plupart des vaisseaux que l’Hégémonie s’apprête à nous remettre. »
Ves agita nonchalamment la main, comme pour balayer cette idée. « Les transporteurs de combat hexers d’occasion ne sont que des vaisseaux de transition. Ils conviendront à la périphérie galactique, mais seront totalement inadaptés à l’Océan Rouge. D’ici quelques années, notre puissance financière aura suffisamment grandi pour que nous puissions acquérir de bien meilleurs vaisseaux.
« Plutôt que de perdre du temps, des efforts et des ressources à moderniser ces vaisseaux jetables, autant en acheter de nouveaux qui intègrent une partie des technologies et des matériaux des régions plus développées. »
Ça allait coûter cher. Raymond n’avait pas besoin de rappeler à Ves que la LMC devrait conserver un grand nombre de méchas pour concrétiser ce projet !
« Au moins, nous ne partirons pas de zéro, ajouta Ves avec un sourire en coin. Nos vaisseaux capitaux formeront le noyau de notre flotte principale. Nous commencerons par notre vaisseau-usine, puis nous acquerrons d’autres vaisseaux capitaux pour étendre et compléter nos capacités. Je suis déjà en train de recruter un jeune constructeur naval talentueux pour nous aider dans cette entreprise. »
« J’en ai entendu parler. Vivian Tsai n’est pas le genre de conceptrice en chef de vaisseaux que j’imaginais pour nous. Cela dit, faute de mieux, je suppose qu’elle fera l’affaire. Il nous faudra tout de même louer un chantier naval chaque fois que nous voudrons construire un vaisseau. Je ne crois pas réaliste de créer une industrie navale. Notre clan n’a aucun ancrage dans ce secteur. »
Ves fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu essaies de dire ? »
« Certains d’entre nous, surtout les plus âgés, pensent que nous devrions trouver un endroit où nous installer. Nous sommes trop vieux pour participer à des aventures périlleuses. Il y a parmi nous des familles qui seraient sans aucun doute plus heureuses si elles vivaient sur une planète ouverte plutôt que dans des cercueils flottants. »
« L’Océan Rouge est trop dangereux pour qu’on envisage de s’y installer, répliqua sèchement Ves. Nous avons subi les conséquences d’une trahison non pas une fois, mais deux. Fonder une colonie ou vivre sur la planète d’autrui ne ferait que nous immobiliser en partie. N’importe lequel de nos ennemis pourrait facilement préparer une attaque dévastatrice contre nous. Tu ne crois pas ? »
« Ves, certains d’entre nous sont prêts à courir ce risque. Aucun de nous ne s’est habitué à vivre à bord de vaisseaux stellaires. La plupart d’entre nous ont grandi avec suffisamment d’espace pour courir pendant des heures. Nous avons grandi selon le mode de vie humain traditionnel, les pieds dans la terre et le ciel ouvert au-dessus de nos têtes. Ne nous prive pas de cette possibilité. Personnellement, je pense que tu es excessivement paranoïaque face aux risques.
« Toutes les planètes ne sont pas aussi exposées aux attaques que tu le prétends. Si nous bâtissons une colonie solide et nous allions à une communauté ou à une alliance plus grande, nous bénéficierons d’une bonne protection. »
« Pff. Les alliés ne valent pas mieux que des amis de beau temps. Ils seront ravis de s’associer à nous quand tout ira bien, mais dès que nous aurons un pépin, ils disparaîtront en un rien de temps. »
Raymond poussa un soupir exaspéré. « Tu es bien trop paranoïaque pour ton propre bien, tu le sais ? La galaxie n’est pas liguée contre toi, et nous ne pouvons pas explorer l’Océan Rouge sans nous faire des amis. »
« On verra. Selon les circonstances, nous serons peut-être forcés de modifier mes plans. Mais ma position est claire : nous devons compter autant que possible sur nous-mêmes. »
Voyant que la discussion ne menait à rien, Raymond changea de sujet.
« Comment va mon petit-fils ? »
« C’est un excellent pilote expert. En tant que seul spécialiste des méchas légers de son rang, le Vénérable Tusa jouera un rôle indispensable. »
« Et son mécha d’expert ? Je n’ai pas eu beaucoup de nouvelles à ce sujet. Est-ce si difficile de lui en fournir un ? »
« Nous y travaillons encore. Tu sais à quel point ces méchas sont complexes et exigeants. Nous ne pouvons pas accélérer les choses, car nous n’avons pas les bases nécessaires en conception de méchas d’expert. Dis-lui simplement de patienter. »
« Cela risque d’être difficile pour lui. Ce n’est pas le pilote de mécha le plus patient. »
« Ne t’inquiète pas. Il sera le premier de nos pilotes experts à recevoir un mécha d’expert. Il est tout en haut de notre liste. »
« C’est bon à savoir. As-tu besoin d’aide pour réunir les matériaux, les licences ou tout autre élément nécessaire à la conception de son mécha d’expert ? »
« Ah, je ne sais pas encore vraiment de quoi nous aurons besoin pour lancer ce projet. Il faudra que j’en discute avec Maître Moira Willix. »
Raymond était ravi qu’un Maître concepteur de méchas de l’Association du Commerce des Méchas travaille sur le mécha d’expert de son petit-fils. Même si Maître Willix ne contribuerait guère au-delà du strict minimum, sa participation laissait tout de même entendre que Tusa devrait être très satisfait de son futur mécha d’expert.
Du moment qu’il recevait un mécha de grande qualité, Tusa devrait pouvoir progresser rapidement !