Chapitre 249
« Ves ? » Jake frappa à la porte du bureau. Il avait essayé de joindre son ami par le canal de l’entreprise, sans obtenir de réponse. « Il y a un problème concernant le conseil d’administration dont je voudrais te parler. Tu es là ? »
Rien ne se passa. La porte resta obstinément fermée, comme celle d’un coffre-fort hautement sécurisé.
Il commença à s’inquiéter. Ves avait tendance à se concentrer sur son travail pendant des jours, mais il le laissait généralement de côté quand quelqu’un avait besoin de son avis. C’était la première fois que Jake n’arrivait pas à joindre son patron.
Il envisagea d’appeler la sécurité pour faire ouvrir la porte de force, mais y renonça lorsque Carlos remarqua son inquiétude.
« Ves peut parfois se montrer vraiment intense. Tu ne l’as jamais vu concevoir un mécha. Il en devient obsédé au point de ne plus entendre le reste de l’univers. »
« Et s’il faisait une crise ou quelque chose du genre ? »
« Allons, à quelle époque crois-tu qu’on vit ? Son communicateur enverra une alerte si quelque chose cloche. Non, mieux vaut le laisser tranquille quand il est dans sa bulle. Tu ne veux pas lui gâcher son humeur alors qu’il est en train de concevoir l’un des méchas les plus importants de sa carrière. »
En tant que directeur des opérations de LMC, Jake savait mieux que quiconque à quel point l’entreprise comptait sur le modèle original à venir. LMC pouvait produire variante après variante, mais ne parviendrait ni à gravir les échelons ni à faire de progrès significatifs en se contentant de fabriquer des copies bon marché du travail d’autrui.
Malgré un marché favorable aux variantes, celles-ci traînaient la réputation de conceptions médiocres. Le marché des méchas faisait tout simplement davantage confiance aux modèles originaux.
Jake secoua la tête. « Bref, si tu arrives à joindre Ves, dis-lui que son grand-père va proposer plusieurs personnes pour siéger au conseil d’administration. Une entreprise de notre taille ne peut pas se contenter de deux membres. La loi impose au moins cinq membres au conseil pour les entreprises qui gagnent plus d’un milliard de crédits par an. Nous devons aussi créer plusieurs comités, notamment un comité du travail et un comité d’éthique. »
« Ça a l’air compliqué. » Carlos fronça les sourcils. Il compatissait avec Ves. « Ça n’a plus rien à voir avec l’époque où il n’y avait que le patron et moi. La simplicité me manque un peu. Maintenant, je dois remplir une demi-douzaine de formulaires juste pour utiliser Dortmund et fabriquer un boulon de rechange. »
« Nous n’instaurons pas ces procédures pour rendre la vie de tout le monde misérable. Une partie sert à nous conformer aux lois sur la sécurité et la traçabilité, mais elles permettent aussi de limiter les abus éventuels. »
L’expansion rapide de LMC avait entraîné bien des accrocs : l’entreprise ne disposait d’aucune structure officielle capable d’évoluer au même rythme que sa croissance. Jake et les autres responsables durent élaborer des solutions à la volée pour garder la maîtrise d’une hiérarchie de plus en plus complexe.
Tandis que Carlos et Jake évoquaient les changements liés à la professionnalisation de LMC, Ves peinait désespérément à suivre le rythme du combat.
« Barley ! Ils arrivent sur ta gauche ! »
« Je sais, mais je dois repousser ce salaud avant qu’il n’atteigne Eloise ! »
La chasse, qui s’était transformée en embuscade, atteignit un stade désespéré : les assaillants de l’Alliance enfonçaient les défenses des méchas du Domaine. La moitié de leurs méchas de combat armés de fusils étaient déjà tombés, mais le Capitaine Osprey et ses hommes avaient rendu coup pour coup et neutralisé autant d’adversaires.
Si les combattants se battaient comme des possédés, c’était parce que bon nombre des méchas abattus pouvaient encore être récupérés. Certains pilotes avaient réussi à s’éjecter, mais beaucoup d’autres étaient restés prisonniers de leurs machines hors service, le système d’éjection n’ayant pas fonctionné à cause des dégâts subis au combat.
Le camp vainqueur pourrait récupérer les méchas et sauver ses compagnons. Quant aux perdants, ils seraient capturés ou exécutés sommairement.
Tant de frères et de sœurs ayant leur vie en jeu, personne ne songea à battre en retraite.
Dans ces circonstances, la performance de Barley faisait clairement la différence. Il avait déjà neutralisé trois méchas trop confiants avant qu’un officier de ces ordures ne se mette en travers de son Jimenez, qui semblait devenu fou furieux.
« Je ne sais pas qui tu es, mais ne t’imagine pas pouvoir m’échapper tant que je suis là. » L’officier le provoqua en faisant tournoyer son sabre courbe avant de lancer une nouvelle attaque vicieuse.
« Dégage de mon chemin ! » cria Barley sur le canal ouvert en orientant son mécha pour frapper celui de l’officier avec son bouclier. Malheureusement, ce dernier anticipa facilement l’attaque et esquiva le Jimenez, en profitant pour lui infliger une nouvelle estafilade de son sabre.
« Quel est le point faible de ce mécha de ces ordures ? »
Ves essayait de le découvrir depuis un moment. « J’essaie, j’essaie ! Son mécha est clairement le premier à passer à l’entretien. Tu sais à quel point c’est difficile d’en repérer les faiblesses quand toute une équipe de techniciens lui a prodigué des soins ? »
« Je m’en fiche ! Trouve-moi un point faible, et vite, ou on va mourir tous les deux ! »
Rien ne motivait mieux que la pression de la mort pour le pousser à donner le meilleur de lui-même. « J’ai trouvé ! Vise ses poignets ! Ils ont été modifiés après l’achat pour le rendre plus agile. C’est comme ça que l’officier réussit toutes ces manœuvres vicieuses. Il te suffit d’endommager un peu leur intégrité structurelle.
La force brute fera le reste ! »
Maintenant qu’il avait enfin une cible, Barley poussa un rugissement et lança son mécha, bouclier en avant, contre la prise de son adversaire. Ce mouvement agressif prit l’officier au dépourvu, mais ne porta pas, car le mécha de l’épéiste réagit rapidement.
« Encore ! »
Barley continua, s’attaquant aux poignets avec son épée et son bouclier. Un craquement satisfaisant résonna dans toute la forêt : l’un des poignets ne put supporter le poids du bouclier de Barley.
« Eloise ! »
« Je l’ai ! »
La tireuse d’élite détourna son attention des méchas ennemis à distance pour envoyer une salve laser rapide sur celui de l’officier. Les faisceaux n’endommageaient guère que son blindage, mais cette attaque soudaine créa une ouverture que Barley exploita sans pitié en chargeant avec une forte impulsion.
Son estoc réussit à percer la taille, même si le blindage atténua une bonne partie des dégâts.
Cela n’importait guère à Barley : le choc avait exposé son adversaire à un rapide enchaînement de trois coups qui neutralisa les moteurs du mécha de l’officier et força celui-ci à s’éjecter.
« J’arrive, Eloise ! »
Il arriva trop tard. L’autre mécha, qui approchait par sa gauche, l’avait complètement contourné et s’en prenait au mécha de combat armé d’un fusil, désormais vulnérable. Eloise avait déjà perdu son fusil ; elle le tenait à l’horizontale pour parer un puissant coup de taille. Son mécha dégaina un pitoyable couteau de secours qui avait l’air d’un jouet comparé à l’épée de mécha grandeur nature que brandissait l’effrayant mécha de l’Alliance.
« Laissez-la tranquille ! » rugit Barley en poussant son mécha à toute vitesse. Mais il comprit qu’il arriverait bien trop tard : le pilote ennemi dressait son mécha pour porter un coup fatal, droit sur le cockpit. « Il faut que j’aille plus vite ! »
« Laisse-moi contrôler l’une de tes mains ! » lança soudain Ves. « Je peux faire quelque chose ! »
Barley ne douta même pas de cette autre voix dans son esprit et céda à Ves une grande partie du contrôle. Une partie des retours intenses et puissants du mécha traversa Ves, martelant sa conscience pendant une fraction de seconde. Malgré les améliorations apportées à son esprit, son aptitude neurale restait celle d’un individu ordinaire.
Son esprit ne pouvait tout simplement pas supporter ce déluge de données étrangères. Barley reprit rapidement le contrôle de son esprit et épargna à Ves toute autre souffrance.
Le délai faillit tourner au désastre, mais Ves réussit à se servir du bras qu’il avait pris en charge pour outrepasser les limites de sécurité du Jimenez.
Grâce à toute cette puissance qui parcourait ses systèmes, le mécha de Barley gagna considérablement en vitesse. Il perdit rapidement l’équilibre, mais pas avant d’avoir tailladé le dos du mécha de l’épéiste. Son attaque précipitée ricocha sur le blindage de ce dernier, mais le pilote ennemi ne put empêcher Barley d’enchaîner.
« Merci, Barley ! »
Dans les minutes qui suivirent, Barley renversa complètement le cours du combat et abattit sept méchas en tout ! Chaque ennemi que le pilote chevalier mettait hors de combat représentait un mécha de moins pour s’en prendre à ses camarades.
Bientôt, le rapport de force tourna en défaveur de l’Alliance. Leurs méchas fragiles résistaient déjà mal à leurs adversaires, et la situation empira encore lorsque Barley le Destructeur les tailla en pièces un à un, seul ou avec l’aide de ses frères d’armes.
La moitié des pilotes de l’Alliance parvinrent à s’éjecter, mais certains restèrent coincés dès les premières étapes, le processus s’étant interrompu pour diverses raisons.
« Les relevés des capteurs viennent de donner l’alerte, annonça le Capitaine Osprey d’un ton grave sur le communicateur. Des renforts ennemis arrivent. Cette fois, ce sont les gros morceaux, probablement le gros des troupes qui suivait les éclaireurs.
Leurs propres renforts mettraient encore trois minutes à arriver. Le Capitaine Osprey était confronté à un choix de plus en plus difficile, maintenant que l’effectif principal de l’ennemi se précisait.
Ils arrivaient avec plus de trente méchas. Beaucoup étaient des modèles bon marché destinés au front, mais une fois rassemblés en nombre, ils ne laisseraient pas une minute de répit à ses méchas restants, sous un tel déluge de puissance de feu.
« Barley. Johnson. Je déteste vous demander ça, mais je voudrais que vous couvriez notre arrière-garde pendant notre retraite. »
« Capitaine ! Nous ne pouvons pas », protesta fermement Eloise. « Ça revient à les laisser mourir ! »
« Nous allons tous mourir si nous restons ici ! Il faut rejoindre nos renforts, mais les Jimenez sont bien trop lents pour que nous les emmenions ! »
« N’insiste pas. » La voix posée de Johnson retentit sur le canal. « C’est notre rôle de tenir la ligne. »
« Pourquoi faites-vous ça ?! »
« Parce que je suis un chevalier ! »
« Parce qu’un chevalier est là pour protéger ! » reprit Barley, partageant la conviction de son confrère. « Nous n’avons plus le temps. Partez ! Ne laissez pas nos sacrifices être vains ! »
Les pilotes survivants du Domaine n’hésitèrent pas davantage et se désengagèrent du combat. Ils battirent en retraite droit vers les renforts qui approchaient. Plusieurs escarmoucheurs ennemis se lancèrent à leur poursuite, mais les deux chevaliers tinrent obstinément leur position, l’épée pointée vers le sol jonché de méchas abattus.
La menace était claire : si les soldats de l’Alliance choisissaient d’éviter les lents et massifs Jimenez, ils condamneraient leurs compagnons pilotes à une mort certaine.
Quatre méchas restèrent sur place, tous de catégorie moyenne.
« Deux chacun, ça devrait aller », plaisanta sans joie Johnson. « Je ne sais pas comment tu es devenu une telle bête, Barley, mais continue comme ça, parce qu’on aura besoin de toute ta magie ! »
« Ça vient ! » répondit Barley, tandis que son autre main semblait agir de son propre chef. Elle zooma sur les relevés des méchas ennemis et repéra rapidement toute une série de points faibles, qu’elle transmit au mécha de Johnson. « Vise ces points faibles ! Je te garantis qu’ils sont bien réels ! »
« Vraiment ? » Son collègue avait l’air sceptique, mais les méchas ennemis de catégorie moyenne bondirent simultanément sur eux avant qu’il ait le temps de se demander comment Barley avait repéré autant de points faibles.
Barley eut du mal à repousser ses deux assaillants. L’un maniait une épée, l’autre une lance. Leurs mouvements manquaient de coordination, mais comme ils attaquaient de côtés opposés, Barley ne pouvait pas éliminer l’un avant que l’autre ne l’attaque.
Son mécha souffrait aussi des effets secondaires du regain de vitesse temporaire. Cela se voyait surtout à la mollesse de ses coups d’épée.
Ves et Barley envisagèrent d’innombrables stratégies, mais aucune n’avait la moindre chance de réussir. Le Jimenez touchait au terme de sa durée de vie opérationnelle, et Barley ne pouvait presque plus tirer quoi que ce soit de sa carcasse malmenée.
« Trop lent ! Il est beaucoup trop lent ! »
Un chevalier servait de protecteur précisément parce qu’il pouvait compter sur des alliés plus rapides et plus vulnérables pour compenser ses faiblesses. Sans soutien, hormis un autre mécha chevalier tout aussi lent, ils n’avaient aucune chance de sauver leur peau.
« On aura fait un bon bout de chemin, Barley », dit Johnson, alors que son mécha ne parvenait pas à parer un nouveau coup d’épée. L’attaque fit éclater la moitié des conduits d’énergie qui acheminaient la puissance du réacteur jusqu’au moteur. « On n’aurait jamais dû sous-estimer ces ordures. »
« Johnson ! Non ! »
Son confrère pilote chevalier mourut lorsque l’autre mécha épéiste enfonça délibérément son épée dans le cockpit. Un tel geste ne constituait pas un crime de guerre, mais il ne fit qu’attiser davantage la haine.
« Espèces de… sales… ordures ! »
Une rage pure submergea l’esprit de Barley. En tant que passager clandestin, Ves restait un peu plus détaché, mais même lui fut gagné par cette influence écrasante.
« Allez, espèce de fantôme ! Coopère avec moi ! Même si je dois y passer, j’emporterai ces quatre ordures avec moi ! »
Ves acquiesça en silence à la demande de l’hôte originel de leur corps partagé. Infecté par la rage de Barley, il avait perdu une grande partie de sa rationalité. À présent, lui aussi souhaitait faucher autant de vies que possible parmi ces ordures !
Après un instant de réflexion, Ves trouva le moyen le plus efficace d’exaucer le dernier souhait de Barley. « Laisse-moi reprendre le contrôle de ta main. En attendant, essaie de tenir encore dix secondes ! Le mieux serait de les attirer tous vers toi ! »
Barley s’y prit de la manière la plus directe qui soit. Il provoqua ses adversaires, qui commençaient tous à se détendre en comprenant qu’à quatre, ils n’auraient aucun mal à venir à bout d’un seul chevalier du Domaine.
« Hé, les ordures ! Pourquoi vous n’en finissez pas ? Si vous n’avancez pas tout de suite, je vais m’en charger ! »
D’un pas lourd et dédaigneux, son Jimenez écrasa sous son pied l’un des escarmoucheurs ennemis, abattu au début de l’embuscade. Le cockpit de ce mécha léger n’avait aucune chance de résister.
« Tu vas payer pour ça ! » lança le mécha armé d’une lance, seul de son groupe, en menant la charge. Les trois autres méchas approchèrent par les côtés et par l’arrière, encerclant complètement Barley. « C’est la fin pour toi ! »
« Non ! C’est la vôtre ! » Barley sourit et s’éjecta de son mécha juste avant qu’il n’explose dans un brasier de chaleur, de flammes et de décharges électriques.
Comme le mécha fonctionnait avec des cellules d’énergie pure, il ne pouvait pas provoquer une explosion massive. Néanmoins, le déchaînement simultané de toute cette énergie secoua violemment les quatre assaillants trop confiants.
Un pilote de mécha ordinaire n’aurait pas pu réaliser un tel exploit, mais Ves avait passé plusieurs heures à examiner les entrailles du Jimenez ; il savait donc exactement comment provoquer le pire des scénarios.
Tandis que le cockpit décrivait une parabole dans les airs, Barley commença à somnoler. Toute l’énergie excédentaire de son corps l’abandonnait maintenant qu’il ne pouvait plus se battre.
Ves sentit qu’on tirait sur sa conscience. « On dirait que ma visite touche à sa fin. »
« Avant de partir… dis-moi qui tu es. »
« Ves… Ves Larkinson. Désolé de m’être immiscé dans ton esprit. Je ne peux pas expliquer comment j’ai atterri dans ta tête. Je voulais seulement comprendre comment fonctionnait un pilote chevalier. »
« Ce n’est rien… tu m’as tiré d’un combat sans issue. Est-ce qu’on se reverra un jour ? »
« Probablement pas. J’ai l’impression que c’est une occasion unique. »
« C’est dommage. »
Ves garda le silence quelques secondes, s’efforçant de résister à la force qui le rappelait dans son propre corps. « Garde un œil sur le Secteur stellaire de Komodo, s’il existe dans cet univers. Si tout se passe bien, tu me verras peut-être faire la une des journaux dans cinquante ans.
« C’est dans longtemps. Je ne sais pas si je survivrai à la guerre. »
« Seul le destin dira si nous nous retrouverons. »
Ves révéla, chose inhabituelle, son identité à Barley. Il n’avait pas pu faire autrement : leurs psychés s’étaient tellement entremêlées qu’un lien instinctif s’était tissé entre eux.
Ves tira malgré tout davantage profit de cette fusion que Barley, car le Système avait automatiquement isolé toutes les parties de son esprit directement liées à son existence. Même si Barley se demandait comment Ves avait réussi à créer ce lien, jamais, dans ses rêves les plus fous, il n’aurait imaginé quelque chose d’aussi miraculeux que le Système de Conception de Méchas.
« C’est fini, maintenant. Je rentre chez moi. »
« Adieu, Ves ! »
« Au revoir, Barley ! »