Chapitre 248
Barley fut déployé sur le terrain avec son Jimenez, aux côtés du Capitaine Osprey et de dix autres pilotes. Quiconque aurait regardé leurs méchas aurait secoué la tête devant pareil spectacle. Tous portaient des rayures, des éraflures et même des plaques de rouille. Les méchas de mêlée étaient encore plus mal en point que ceux armés de fusils..
Le Capitaine Osprey ne commandait que deux chevaliers moyens, dont le mécha de Barley. La réussite de l’engagement à venir dépendait largement de la capacité de Barley à tenir bon sous la pression.
Un pilote de mécha aguerri, qui avait déjà traversé cette épreuve pendant deux ans, n’aurait pas dû s’inquiéter. Mais Ves, jeune concepteur de méchas qui avait surtout pris la fuite quand sa vie avait été menacée, se sentait comme s’il venait d’entrer dans les toilettes des femmes.
« Je n’ai rien à faire ici. »
Il garda ces mots pour lui. Inutile d’inquiéter ses camarades et son supérieur en leur apprenant que leur pilote de chevalier fiable partageait soudain son esprit avec un concepteur de méchas venu du futur.
« Est-ce vraiment le passé ? Je ne crois pas que ce soit possible ! Ça doit être une simulation élaborée, ou au pire un univers parallèle ! »
L’idée d’un véritable voyage dans le temps le terrifiait. Qui savait combien d’entités s’amuseraient à manipuler les lignes temporelles s’il devenait réellement commode de voyager dans le temps à sa guise ?
« Barley. » Le capitaine parla sur le canal sécurisé. L’émetteur-récepteur du Jimenez était dans un état déplorable, si bien que le signal grésillait même lorsqu’un autre mécha se trouvait juste à côté. « Je sais que le bras armé de ton appareil est en mauvais état, alors je ne te laisserai pas prendre la tête cette fois-ci. Le Jimenez de Johnson est en assez bon état comparé au tien, je vais donc le mettre en avant-garde.
Tu feras l’arrière-garde et tu surveilleras les embuscades. »
« Compris, monsieur. »
« Tiens bon. Si Johnson doit se replier plus tôt que prévu, on aura besoin de ton bras porteur de bouclier au front ! »
La fierté de Barley, en tant que pilote de chevalier, enfla lorsqu’on lui confia le rôle de protecteur. Avec son tempérament placide et son esprit peu sophistiqué, il excellait à endurer les rigueurs du pilotage d’un chevalier.
Pour Ves, la personnalité de Barley lui offrait une précieuse fenêtre sur sa clientèle. Il comprit qu’un pilote spécialisé dans les chevaliers défensifs n’apprécierait pas de passer à un chevalier offensif. Ces pilotes préféraient les combats lents, mesurés et réactifs, plutôt que les manœuvres rapides et la prise d’initiative.
« Je ne veux pas être aux commandes. » Il confirma sa pensée.
Avant que Ves ait pu méditer sur les implications de la situation, Osprey les avertit qu’ils approchaient de la zone où les éclaireurs avaient été repérés. « C’est parti, les gars. En formation de combat, tout le monde. Johnson, reste près d’Eloise ; c’est notre meilleure tireuse depuis que Fitzgerald a cassé sa pipe. »
Barley prit l’arrière-garde comme ordonné. Son mécha continua d’avancer tout en scrutant les environs derrière eux avec ses capteurs. Dans leur état actuel, l’ennemi les repérerait probablement en premier, mais le mécha personnel d’Osprey était également doté de bons capteurs ; ils pourraient donc forcer l’affrontement quoi qu’il arrive.
« Contact ! » aboya Osprey. Les écrans affichèrent les positions des méchas ennemis. « Ils s’éparpillent, poursuivez-les ! »
Leurs méchas foncèrent aussi vite que possible vers l’ennemi le plus proche, tout en restant groupés. La présence des deux chevaliers massifs les ralentissait, les empêchant de rattraper les éclaireurs ennemis s’ils continuaient de fuir.
« Ces trouillards ne se retournent même pas pour nous jeter un coup d’œil ! » jura Osprey, qui hésitait à abandonner sa protection pour rattraper les éclaireurs ennemis, plus lents. La prudence l’emporta toutefois. « Il y a quelque chose qui cloche. Ces salauds ne se séparent pas. Ils ne se rapprochent pas non plus de notre base pour tomber dans notre piège. On dirait… qu’ils nous attirent dans le leur ! »
Trop tard ! Les éclaireurs ennemis ralentirent et firent demi-tour pour refermer le piège. Sur les flancs, plusieurs autres signatures apparurent ; des méchas émergèrent de leur camouflage, qui brouillait les capteurs.
« Deux à l’ouest, trois à l’est et trois au sud ! »
Avec les sept éclaireurs qui les avaient attirés jusque-là, leur unité affrontait donc au total dix-sept méchas ! Plusieurs de ses camarades se mirent à jurer sur le canal ouvert. Quelqu’un suggéra même qu’un traître avait divulgué les détails de leur déploiement.
« Ça suffit, les gars ! Traître ou pas, il y a assez d’ennemis pour tout le monde. Pas besoin de regarder derrière nous ! »
Le Capitaine Osprey finit par leur ordonner de tenir leur position, tandis qu’il hurlait à la base de leur envoyer des renforts. De l’aide était en route, mais la poursuite les avait menés loin. La première vague de renforts était déjà en chemin.
« Neuf minutes ! On doit tenir neuf minutes ! C’est tout ce que je vous demande ! »
Chacun se résolut à tenir jusque-là. Barley fut fier qu’on lui ait confié la responsabilité d’aider son unité à résister à l’embuscade qui se profilait. Ves, lui, n’était pas ravi à l’idée de se transformer en cible immobile, mais il devait faire avec les moyens du bord.
Le contact étant imminent, Ves rendit une grande partie du contrôle de leur corps à la personnalité d’origine. Il ne se faisait aucune illusion : il ne pouvait pas surpasser Barley dans sa maîtrise du Jimenez.
Sa décision se révéla judicieuse : l’instinct de Barley le poussa à faire bondir son mécha sur la gauche pour intercepter un tir de sniper perdu, qui visait le mécha d’Eloise.
« Merci, Barley ! »
« Pas de problème, ma belle ! »
Alors que Barley plaçait son Jimenez pour encaisser une autre salve, Ves se passionna pour sa manière de combattre. Installé dans l’esprit de Barley, il pouvait observer de près la façon dont un pilote de chevalier pensait et réagissait.
« C’est beaucoup plus instinctif que je ne le pensais. »
Bien souvent, les lasers et les projectiles apparaissaient trop soudainement pour qu’on puisse réagir, et pourtant Barley parvenait à anticiper au moins un tiers des tirs. Il s’appuyait largement sur son expérience, ses instincts et sa connaissance intime de l’armement ennemi pour nourrir ses réactions instinctives. C’était comme une intuition surdéveloppée qui lui permettait de bloquer autant de tirs.
« C’est donc ça, les capacités d’un pilote avancé ? » Son estime des chevaliers défensifs avait déjà grimpé d’un cran.
« Des harceleurs approchent ! Ne les laissez pas abattre nos méchas armés de fusils ! »
Les hommes d’Osprey changèrent de tactique. Ils cessèrent d’échanger des tirs sporadiques avec les méchas éloignés et se mirent à tirer de longues rafales sur les méchas légers qui approchaient. Barley remarqua rapidement que les méchas ennemis étaient armés de dagues : ils étaient donc convaincus de pouvoir passer devant lui et poignarder les méchas de tir, vulnérables.
« Pas tant que je serai là ! » lança Barley en modifiant l’appui de son chevalier. Le Jimenez attendit que le harceleur le plus proche s’approche à moins de cent mètres, puis bondit sur le côté. « Je t’ai eu ! »
Le bras armé, pourtant fragilisé, tint bon pour l’instant : le Jimenez parvint à entailler le bras d’un des harceleurs avec sa lourde épée de chevalier. Le poids de la lame fit l’essentiel du travail et sectionna le membre, fin et fragile.
Le harceleur perdit l’équilibre sous le coup. Un mécha lancier allié exploita rapidement cette ouverture et transperça l’ennemi déséquilibré d’un coup en pleine poitrine.
La première attaque avait été précipitée et manquait d’élan ; le harceleur put donc sacrifier une bonne partie de son blindage pour dévier le coup. Mais le pilote ennemi n’eut pas cette chance : le Capitaine Osprey le tailla en pièces d’un seul coup avec son mécha bretteur. L’ennemi n’avait aucune chance.
« Aidez Blazer et Eloise ! »
Barley avait déjà cessé de s’intéresser au premier harceleur dès qu’il eut dérapé hors de portée. La mobilité réduite de son chevalier ne lui permettait pas de poursuivre ses adversaires. Son rôle consistait plutôt à défendre une zone et à compliquer l’approche des ennemis sous un certain angle.
La présence des deux chevaliers, à l’avant et à l’arrière, suffisait à elle seule à contraindre l’ennemi. Les méchas légers ne tenaient pas à les affronter de front, ce qui les obligeait à attaquer par les côtés les pilotes du Domaine, pris au piège.
En retour, le nombre limité d’angles d’approche permettait aux défenseurs de concentrer leurs tirs dans deux directions au lieu de quatre. Ils avaient déjà éliminé trois harceleurs imprudents qui pensaient que leur vitesse et leur agilité les rendraient intouchables.
Les salauds avaient retenu la leçon et attendirent que le nœud se resserre avant de repasser à l’attaque.
« Les gars en méchas moyens sont là ! »
Une poignée de méchas moyens, parmi les plus légers de leur catégorie, arrivèrent pour prendre la tête. Barley dut surtout affronter trois méchas bretteurs de modèles différents. Il connaissait vaguement leur conception, mais ignorait trop de choses sur leurs capacités pour espérer l’emporter seul contre les trois.
La sueur lui coulait de la tête, à l’endroit où l’interface neurale était reliée à son crâne. Barley s’était retrouvé dans plusieurs situations périlleuses au cours de la guerre, mais jamais encore il n’avait affronté des circonstances aussi désespérées.
Ves trouvait admirable que Barley reste fidèle au Domaine et attaché à ses camarades. Jamais il n’avait songé à reculer. Cela aurait trahi le cœur même des principes qu’il défendait en tant que chevalier.
Alors que les trois méchas bretteurs ennemis se rapprochaient, Barley comprit leur plan. Ils laisseraient le mécha du milieu immobiliser son Jimenez, pendant que les deux autres sèmeraient le chaos parmi les méchas de tir vulnérables de son unité.
Le pire, c’était que Barley ne pouvait rien faire pour les en empêcher. Tout bon pilote de mécha bretteur apprenait à exploiter sa mobilité pour tenir un chevalier en échec.
Ves tremblait peut-être dans ses bottes métaphoriques, mais son esprit considérable étudiait sans relâche les modèles ennemis. Il comprit vite qu’ils n’étaient pas non plus en parfait état. Les forces de l’Alliance sur cette planète isolée souffraient elles aussi d’un manque de ravitaillement.
Les marques de combat estompées racontaient toute une histoire. Ves avait une expérience convenable de la réparation des méchas endommagés ; il savait donc les lire comme dans un livre ouvert.
« Visez les jambes du mécha du milieu ! Il a déjà été réduit en pièces, et celui qui les a remplacées a utilisé des alliages moins résistants sous le revêtement standard ! »
Les techniciens avaient bien dissimulé la réparation de fortune, de qualité inférieure, sous une couche extérieure de blindage standard. Un pilote ordinaire n’aurait pas vu la différence, mais Ves, si.
Sur son conseil, Barley abattit le bord inférieur du bouclier de son mécha contre la jambe la plus proche de son adversaire immédiat.
CRAC !
Le mécha bretteur perdit l’équilibre lorsque sa jambe droite céda. Barley prit le temps d’appuyer le pied de son mécha contre l’autre jambe, achevant de le mettre hors de combat.
Barley n’eut pas le temps d’achever sa victime : il devait aussi s’occuper des deux autres méchas. Ses camarades avaient déjà fort à faire pour repousser les autres salauds. Si les deux méchas restants les attaquaient de flanc, leur unité serait rapidement anéantie !
« Concentre-toi ! » se dirent-ils tous deux en reportant leur attention vers la gauche.
Ves avait déjà repéré le principal point faible de l’ennemi et le transmit à Barley en un éclair. Barley rabattit son bouclier et bloqua le coup d’épée suivant, puis riposta d’une estocade qui se glissa dans l’interstice mal scellé, en bas à gauche du torse adverse.
Le mécha bretteur perdit toute puissance et s’écroula au sol comme un bœuf massif frappé par un tranquillisant.
Après s’être débarrassé de son deuxième adversaire, Barley força son mécha à pivoter aussi vite que possible pour lancer son bouclier haut contre la tête du dernier mécha bretteur.
Le lancer maladroit arracha complètement la tête à la structure. Le pilote perdit momentanément ses repères, le temps de s’habituer au changement soudain de perspective tandis que les capteurs de secours de son mécha remplaçaient sa vue principale. Un coup d’épée dans le dos abattit le mécha désorienté avant qu’il ait pu se reprendre.
« Je ne sais pas qui tu es, mais t’es sacrément malin ! Continue comme ça ! » cria Barley en dirigeant son mécha vers Eloise pour l’aider à repousser un harceleur.
Les ennemis les plus proches de son Jimenez remarquèrent ses performances anormales. Ils relâchèrent la pression sur ses camarades pour s’occuper de la menace plus importante qu’il représentait.