Chapitre 2 487
Les préparatifs énergiques du grand mariage se poursuivirent à un rythme soutenu. Alors que les derniers jours s’égrenaient, les ultimes invités autorisés à assister à la cérémonie arrivèrent juste à temps.
Ceux qui se présentèrent après la date limite ne furent pas autorisés à aller plus loin. Ils n’auraient pas eu le temps de rejoindre le système intérieur et de se soumettre à une vérification approfondie de leurs antécédents et de leur sécurité.
Bien que presque personne ne crût qu’on puisse perturber un mariage aussi important, mieux valait prévenir que guérir.
À mesure que les visiteurs affluaient de toujours plus loin, jusque depuis le Secteur stellaire de la Sérénade Ailée, nombre de personnes remarquables se joignaient à eux.
Des concepteurs de méchas, des exobiologistes, des développeurs d’armes, des constructeurs navals, des commandants d’infanterie et d’autres professionnels éminents arrivèrent pour assister à cet événement mondain très attendu.
Le mariage n’avait même pas encore commencé, mais le voyage jusqu’au Système de Cinach en valait déjà la peine.
En plus d’admirer la majesté brutale de Gravada Knarlax, les invités échangeaient entre eux. La foule, si vaste et diverse, offrait aux visiteurs une occasion qu’ils s’empressaient de saisir pour étoffer leur réseau.
Dans le même temps, le Clan Larkinson approcha discrètement certains des professionnels qu’il convoitait le plus. Dernièrement, Ves avait décrété qu’il fallait redoubler d’efforts pour recruter des constructeurs navals.
Bien sûr, il ne voulait pas de concepteurs de vaisseaux quelconques. Il lui fallait des professionnels qualifiés et chevronnés, dotés d’une vaste expérience dans la conception et la construction de vaisseaux capitaux !
Le Clan Larkinson eut peu de succès dans ses démarches. Les constructeurs navals de ce niveau étaient généralement liés à leur entreprise ou à leur État pour la vie. Il était extrêmement rare qu’ils soient renvoyés ou prennent volontairement leur retraite.
Même lorsqu’il devenait intenable de rester chez leur employeur de longue date, ils recevaient souvent aussitôt des propositions d’organisations qu’ils connaissaient déjà. Aucun n’avait besoin de sauter du navire pour rejoindre un clan instable, susceptible de sombrer corps et biens en quelques années.
Il y avait toujours des exceptions, toutefois. Le Clan Larkinson persévéra. Enfin, les recruteurs réussirent à éveiller l’intérêt de quelqu’un qui ne leur opposa pas immédiatement un refus poli.
Le seul hic, c’était que le constructeur naval senior en question tenait à parler en personne au patriarche du clan. Il ne se contenterait de rien d’autre tant qu’il n’aurait pas rencontré Ves.
Ves prit donc sur son emploi du temps chargé pour recevoir cet étranger.
Un homme qui semblait d’âge mûr entra dans le bureau de Ves. Il ne posa pas le pied au sol, mais flotta au-dessus de celui-ci, comme tant d’autres membres des élites de seconde classe avaient tendance à le faire. C’était un homme puissant.
« Monsieur Erander Tsai. » Ves salua le constructeur naval senior en lui serrant la main. « Mes gens m’ont dit que vous souhaitiez me rencontrer. Envisagez-vous de rejoindre le Clan Larkinson, ou souhaitez-vous prendre d’autres dispositions ? »
« Je suis ici pour la seconde raison. »
Ves ne put s’empêcher d’être déçu. Tsai s’était montré assez vague sur ses intentions, probablement pour obtenir une entrevue avec lui. Maintenant qu’il était là, il n’avait plus besoin de tourner autour du pot.
« Je vois. »
Monsieur Tsai s’installa dans son siège et sourit doucement. « Vous vous méprenez sur mes intentions. Je n’ai jamais cherché à vous mener en bateau. Je sais que votre Clan Larkinson cherche un constructeur naval expérimenté dans la conception et la construction de vaisseaux capitaux. Je peux déjà vous dire que personne d’autre que moi ne répondra à vos demandes, du moins dans les secteurs stellaires voisins.
Notre milieu est très fermé, et je sais que tous ceux de mon niveau sont satisfaits de leur situation actuelle. Aucun de nous, vieux os, ne souhaite jeter aux orties tout ce pour quoi il a travaillé afin de se lancer dans une aventure dangereuse. »
« Si vous n’envisagez pas d’accepter notre offre d’emploi, alors en quoi me suis-je trompé ? »
« Je suis venu avec ma protégée, ma fille Vivian. Je l’ai formée et guidée depuis qu’elle a obtenu son diplôme d’ingénierie navale. Elle n’a certes pas mon expérience dans la supervision de la conception et de la construction de plus de cinquante vaisseaux capitaux différents, mais je lui ai transmis l’essentiel de mon savoir.
Elle manque peut-être d’expérience, mais elle est tout de même capable de concevoir un vaisseau capital de A à Z, à condition de disposer de suffisamment de temps et d’une équipe complète d’assistants. Contrairement à la conception de méchas, celle de vaisseaux capitaux ne peut pas être menée par un seul concepteur. »
« En tant qu’ingénieur, je comprends », répondit Ves avec respect. Même si Erander Tsai était un sacré manipulateur, il n’en restait pas moins un constructeur naval incroyablement accompli. « Parlez-moi donc davantage de votre fille. Est-ce votre idée ou la sienne ? Pourquoi ne l’avez-vous pas amenée ici si vous comptez la pousser à se lancer ? »
L’expression de monsieur Tsai s’assombrit légèrement. « Pour être honnête, ce n’est pas son idée de postuler auprès de votre clan. J’explore les possibilités en son nom. »
« Quel âge a-t-elle ? »
« Trente-cinq ans. »
Ves fronça les sourcils. « Elle est assez âgée pour prendre ses propres décisions. Nous ne pratiquons pas l’esclavage, ici. Si vous essayez de la contraindre à travailler pour nous, nous ne pouvons pas l’accepter en bonne conscience. »
« Je suis certain de pouvoir la persuader que vous rejoindre est le bon choix », affirma l’homme âgé avec assurance.
« Pff… » Ves se frotta le visage. « Je ne comprends pas très bien. Pourquoi tenez-vous tant à me la refiler ? Je ne suis pas opposé à l’idée de recruter une brillante constructrice navale recommandée par quelqu’un d’aussi compétent que vous, mais j’ai l’impression qu’il y a une histoire derrière votre démarche. »
« Ce n’est pas si compliqué. Laissez-moi commencer par vous expliquer notre situation. Vous l’avez sans doute appris, ma fille et moi sommes citoyens de l’Association de l’Harmonie, dans Majestic Teal. L’AH équivaut à un petit État de seconde classe. »
« Je connais le fonctionnement de Majestic Teal. »
« Bien, cela m’évitera de m’étendre. Je ne vous ferai pas perdre votre temps à expliquer les activités de l’Association de l’Harmonie ni ses domaines d’excellence. Il nous est difficile d’exposer notre philosophie à des étrangers. Je vais plutôt vous dire les choses clairement : je crois que l’Association de l’Harmonie est menacée. Il y a peu de signes en ce sens, mais les informations auxquelles j’ai accès laissent entrevoir quelque chose de plus grave. »
Bon, on abordait enfin un sujet familier. Ves reprit : « Je vois. Vous craignez donc que l’Association de l’Harmonie soit attaquée et vous voulez envoyer votre fille ailleurs pour qu’elle échappe à la tempête qui se prépare. Je comprends ce raisonnement, mais vous auriez sûrement pu l’envoyer dans un endroit plus sûr.
Je pense que de nombreux employeurs de la Sérénade Ailée seraient ravis d’engager une femme ayant ses qualifications. »
« C’est vrai, mais elle rejoindrait une organisation qui compte peu d’amis, beaucoup de rivaux et de concurrents, et aucun soutien solide. Elle ne pourrait pas se développer aussi librement ni aussi rapidement que sous ma protection. »
Ves pouvait le comprendre. Les concepteurs de méchas se retrouvaient souvent dans ce genre de situation. À moins de devenir sa propre patronne, Vivian Tsai devrait toujours consacrer son temps aux projets des autres.
Il décida de jouer l’avocat du diable.
« Parfois, un cadre n’est pas forcément une mauvaise chose. J’ai entendu dire que la construction navale est une profession incroyablement chronophage. La quantité de connaissances à acquérir et l’expérience pratique nécessaire pour construire d’immenses vaisseaux sont stupéfiantes. D’après ce que j’ai appris, la plupart des personnes capables de concevoir un vaisseau capital ont plus de cinquante ou soixante ans. »
Monsieur Tsai soupira. « Vous êtes bien renseigné. C’est en grande partie exact. Le talent, l’éducation et les augmentations peuvent considérablement réduire le délai. J’ai confiance dans les capacités de ma fille, mais elle ne peut pas vous en apporter la preuve.
Cependant, je vous donne ma parole qu’elle est tout à fait à la hauteur. Puis-je vous demander ce que vous recherchez ? En général, les organisations ne construisent pas leurs vaisseaux elles-mêmes. La conception en interne est trop difficile. Il est bien plus pratique de s’adresser à un chantier naval. »
C’était ainsi que Ves et les Larkinsons avaient toujours procédé, mais cela ne lui suffisait plus.
« En tant que concepteur de méchas et artisan, j’ai davantage confiance dans les produits que nous fabriquons nous-mêmes que dans ceux des autres. Les vaisseaux spatiaux figurent parmi les ressources les plus vitales d’une puissance spatiale. Confier leur conception et leur construction à des tiers est plutôt risqué. N’importe quel ennemi peut se présenter au chantier naval et voler ou acheter les schémas complets de nos vaisseaux. »
Monsieur Tsai se sentit offensé. « Vous avez une bien piètre opinion de nous. Nous sommes intègres, monsieur Larkinson. Jamais nous ne trahirions la confiance de nos clients ! »
« Je crois en votre intégrité, mais qu’en est-il de celle de vos responsables ? De votre président-directeur général, ou des propriétaires ? Sont-ils aussi attachés à leurs principes que vous ? Greed peut faire vaciller bien des gens. »
Le constructeur naval senior pinça les lèvres. « Je ne peux pas écarter cette possibilité. Toutefois, je tiens à vous dire que je n’ai jamais été témoin d’un cas où l’un des nôtres aurait trahi la confiance de qui que ce soit. »
« Peut-être que l’entreprise pour laquelle vous travaillez est honnête, mais vous ne pouvez pas en dire autant des autres. Écoutez, même si le risque de malveillance est faible, je pense qu’il vaut mieux compter davantage sur nous-mêmes. »
« Je ne vois pas comment ce serait possible. Les vaisseaux capitaux ne peuvent être construits que dans des chantiers navals orbitaux de classe capitale. Une flotte itinérante comme la vôtre ne peut pas offrir les conditions nécessaires à la construction d’un vaisseau plus grand qu’une frégate. »
« Je le sais. Je n’ai pas l’intention de me lancer dans la construction navale. Ce qu’il me faut, ce sont des constructeurs navals capables de concevoir les vaisseaux dont notre clan a besoin. Qu’il s’agisse de vaisseaux capitaux ou d’appareils plus petits, notre clan doit disposer d’un département consacré à leur développement selon nos propres exigences.
Pour la construction, je suppose que nous pourrons louer un chantier naval à une entreprise du secteur. »
Monsieur Tsai connaissait bien ce modèle. « Je vais être franc. Ma fille n’est peut-être pas tout à fait faite pour ce travail, mais elle peut s’y adapter. Le principal problème, c’est qu’elle ne pourra pas superviser un chantier naval à long terme. Cependant, je veillerai à communiquer régulièrement avec elle afin de continuer à la guider et à lui transmettre mon savoir. »
« Cela ne me pose pas de problème, tant qu’aucune information sensible n’est échangée sur le réseau galactique. »
« Inutile de me rappeler les règles de confidentialité, monsieur Larkinson. Nous savons tous les deux ce que nous pouvons dire sur des canaux non sécurisés. »
Tous deux savaient ce qu’ils attendaient l’un de l’autre. Le Clan Larkinson voulait acquérir des capacités de conception de vaisseaux. Quant à monsieur Tsai, il avait trop d’engagements et de liens avec l’Association de l’Harmonie pour envisager la moindre offre, mais sa fille pourrait prendre sa place.
Ves n’appréciait pas entièrement cet arrangement. Il voulait quelqu’un à qui confier pleinement la conception de nouveaux vaisseaux pour le clan. Au lieu de recruter l’équivalent d’un Concepteur de méchas senior, il allait recevoir une jeune femme qui tenait davantage du Concepteur de méchas apprenti.
Le fossé entre le père et la fille était immense, et rien ne garantissait que cette dernière gravirait les échelons de sitôt.
Pourtant, contrairement à l’offre de concepteurs de méchas, celle de constructeurs navals compétents était aussi rare que l’eau dans le désert. Leur profession était bien plus difficile d’accès. En outre, beaucoup d’étudiants en sciences et en ingénierie préféraient étudier un domaine passionnant comme la conception de méchas.
À l’Âge des Méchas, les étudiants qui voulaient devenir concepteurs de méchas étaient au moins mille fois plus nombreux que ceux qui souhaitaient devenir constructeurs navals !
Cela aurait été impensable s’ils avaient vécu à l’Âge de la Conquête. À l’époque, tout le monde ne jurait que par les vaisseaux spatiaux et les navires de guerre.
À la fin de la réunion, Ves n’avait pas encore décidé s’il devait prendre Vivian. Il devait y réfléchir davantage.
« Je devrai rencontrer Vivian avant de pouvoir l’évaluer. Vous devez aussi lui parler et la convaincre de nous rejoindre. Si elle ne le veut pas, nous ne la prendrons pas. Est-ce clair ? »
« Vous n’avez pas à vous inquiéter pour ça », déclara Tsai avec assurance. « Ma fille finira bientôt par voir la lumière. »