Chapitre 2 485
Plusieurs pilotes experts se réunirent.
Malgré leurs points communs, ils cherchaient rarement à se fréquenter. Les pilotes experts avaient leurs propres convictions et n’avaient pas peur de les exprimer. Lorsque deux pilotes experts aux opinions divergentes se retrouvaient ensemble, une certaine tension finissait toujours par s’installer.
Les pilotes experts Larkinson ne s’opposaient pas ouvertement les uns aux autres, mais voir leurs domaines se frotter n’avait rien de très agréable. C’était l’une des raisons pour lesquelles les pilotes de méchas de haut rang ne se rassemblaient généralement pas en grand nombre.
Cette fois-ci, pourtant, faisait exception. Tous les pilotes experts du Clan Larkinson entrèrent dans une salle de réunion. Ils se connaissaient bien, aussi ne parlèrent-ils pas beaucoup.
Une certaine tension se manifesta aussitôt. L’air se chargea de domaines concurrents. Aucun ne voulait s’avouer vaincu. Finalement, un équilibre s’établit : chaque pilote expert s’appropria un petit territoire.
Le Vénérable Joshua se tenait le plus loin de son ancienne petite amie. Il regarda sa copine avec espoir, mais elle se détourna pour discuter avec la Vénérable Rosa Orfan et la Vénérable Dise.
Au moins, quelqu’un lui tenait compagnie.
« Des problèmes de cœur ? »
« Ne commence pas. Et toi, alors ? »
« Nous sommes des pilotes experts, mon vieux. Pas besoin de jeter nos lignes pour ferrer un poisson. Ils viennent nager vers nous comme si nous étions couverts d’appâts. Quand on en a assez, on peut rejeter notre prise et en pêcher une autre. »
Joshua fronça les sourcils. « Ce n’est pas pour moi. Je cherche une relation durable. Je croyais avoir trouvé quelque chose avec Jannzi, mais nous nous sommes trop éloignés l’un de l’autre. »
Le Vénérable Tusa renifla. « Je ne vois pas pourquoi tu tiens à t’enchaîner si tôt à une femme. Nous sommes encore assez jeunes pour profiter des plaisirs de la vie. La vie de famille peut attendre que nous ayons vieilli et traversé nos premières années de pilote expert. Pour l’instant, nous sommes peut-être des demi-dieux, mais nous sommes les plus faibles du lot. N’importe quel pilote expert aguerri doté du mécha adéquat peut nous écraser. »
« C’est une raison de plus pour m’engager dans une relation. Si je disparais un jour, au moins une partie de moi me survivra. Le patriarche prendra bien soin de ma famille. »
« Ou plutôt, le patriarche trouvera tous les moyens possibles de tirer profit de tes enfants, comme il tire profit de nous. Bon sang, Joshua. Tu peux bien baver devant nos méchas, mais ne laisse pas ça t’aveugler sur les magouilles en cours. La dernière bataille… »
Joshua lui adressa un geste d’avertissement. « N’en parlons pas. »
« Tu ne t’es jamais demandé pourquoi Ves était vraiment entré dans la Brèche de Nyx et avait failli nous faire tous mourir ? Gagner de l’expérience, mon œil. Aucun combat réel ne vaut la perte d’autant de camarades. À mon avis, les soi-disant dieux sombres qui sont apparus lors de la Bataille de la Citadelle d’Ulimo et de la bataille contre l’Abîme étaient peut-être sa véritable mission.
Vaincre Gravada Knarlax n’était que la cerise sur le gâteau. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi un portail était apparu de nulle part ? Quels liens le patriarche entretient-il avec Dark Cleaver ? Pourquoi est-il si proche de ce dieu extraterrestre humanoïde ? »
Bien que tous les pilotes experts aient reçu l’ordre de tourner la page sur ces batailles, le Vénérable Tusa n’y était pas parvenu. Trop d’anomalies s’étaient produites depuis qu’il avait rejoint le clan. C’était à l’opposé de l’ancienne Famille Larkinson, qui avait toujours été incroyablement stable.
Avant que Tusa puisse développer davantage son point de vue, la porte de la salle coulissa. Un vieil homme entra, accompagné de quelques jeunes adjudants.
Les officiers d’état-major eurent aussitôt l’impression d’entrer dans une pièce où la pression avait augmenté. Des champs émotionnels différents s’écrasèrent contre leur esprit et ralentirent leurs pas.
« Veuillez vous maîtriser. Nous sommes tous des Larkinson, ici. Épargnez un peu mes subordonnés. »
La voix du vieil homme manquait de force, mais elle imposait le respect.
Les pilotes experts cessèrent de laisser leurs volontés s’exprimer sans retenue. Ils rétractèrent activement leur présence.
L’atmosphère oppressante de la salle s’allégea rapidement. Les officiers d’état-major reprirent leur souffle.
Une fois le vieil homme installé à la tête de la table, il invita chaque pilote expert à prendre place.
« Je suis Cristoph Larkinson. Le patriarche Ves Larkinson et le major Quinlist Verle m’ont nommé à la tête de la toute nouvelle Salle des Héros. En tant que commandant, je ne suis pas votre chef. Peu de gens, au sein du clan, ont le droit de donner des ordres aux Vénérables. Considérez-moi, ainsi que mon bureau, comme vos intendants. Nous nous occupons de la paperasse.
Nous prenons en charge votre logistique. Nous équipons vos vaisseaux et entretenons vos méchas. Mon rôle est-il clair ? »
Le Vénérable Tusa leva la main. « Monsieur, cela signifie-t-il que je peux refuser tous les ordres ou les conseils que vous me donnez ? »
Le nouveau commandant acquiesça. « Exactement. Mes hommes et moi ne prétendons pas vous diriger. Nous n’en avons pas le droit. Le clan vous a accordé une grande autonomie parce que certaines personnes estiment que c’est la meilleure façon pour vous de développer votre force. »
« Pourquoi nous éloigner de nos unités ? demanda la Vénérable Dise avec rancœur. Les Épéistes sont à moi. C’est là que je dois être, pas dans cette fichue salle. »
« Pareil », lâcha la Vénérable Orfan.
« Les Épéistes et les Vandales flagrants ne gagneraient rien à ce qu’on les prenne trop par la main. Nous ne vous interdisons pas de fréquenter vos anciens subordonnés, mais nous vous conseillons de garder vos distances. Ainsi, ils pourront apprendre à se débrouiller seuls. Ils ne devraient solliciter votre aide qu’en dernier recours, pas chaque fois qu’ils ont un problème. Vous comprenez ? »
Les anciennes commandantes secouèrent la tête. Elles étaient très attachées à leurs anciennes unités. Jamais elles n’auraient imaginé que le clan les en retirerait pour les jeter dans la « Salle des Héros ».
Dire qu’elles étaient furieuses était un euphémisme !
Malgré la colère de deux pilotes experts, le commandant Cristoph conserva son calme. Vétéran des guerres de Bright-Vesia, il avait connu pire au combat. Faire face à deux pilotes experts ne troublait guère ce vétéran.
« Je comprends que vous soyez mécontents, mais je pense qu’avec le temps, vous saisirez les avantages de cette approche. Laissez passer quelques années. Si vous êtes toujours contre, vous pourrez présenter vos objections au patriarche du clan. »
Pour l’instant, la question était réglée.
Tusa posa une autre question.
« Monsieur, quelle est la place de la Salle des Héros dans l’organisation des forces de notre clan ? Quel est notre rôle ? »
Le commandant sourit. « Cela dépend surtout de vous. Notre Salle peut vous adresser des requêtes ou vous donner des conseils, mais nous n’avons pas l’intention de vous forcer à faire quoi que ce soit contre votre gré. Vous ne voulez pas former de pilotes de méchas ? Très bien. Vous voulez prendre tous vos week-ends ?
Vous pouvez vous dispenser de vos tâches tant que votre présence n’est pas nécessaire. Comme je l’ai dit, vous pouvez aller où bon vous semble et passer du temps avec les membres du clan de votre choix. »
À ces mots, les pilotes experts semblèrent tous rassurés. La Salle des Héros ne comptait vraiment pas les soumettre à une discipline rigide. À eux de décider comment ils voulaient occuper leur temps.
« Ce n’est pas un peu trop… laxiste ? demanda la Vénérable Jannzi, perplexe. À quoi servira la Salle des Héros pour le reste du clan si nous ne sommes obligés à rien ? »
« Nous vous récompenserons pour chacune de vos contributions, répondit le commandant Cristoph. L’un de nos rôles consiste à suivre vos efforts et à déterminer le nombre de mérites Larkinson qui vous revient. »
« Des mérites Larkinson ? »
« Ils restent utiles aux pilotes experts tels que vous. Nous ne faisons plus partie du Mech Corps ni de l’armée. Vos régiments de méchas ne prendront pas automatiquement tout en charge. Si vous ne faites rien, vous toucherez quand même un salaire et bénéficierez de quelques avantages convenables, mais si vous voulez davantage, il faudra le gagner.
Vous pourrez échanger les mérites obtenus contre les récompenses habituelles de la Bourse des mérites Larkinson, comme des améliorations et autres avantages. »
« C’est tout ? » La Vénérable Orfan fronça les sourcils.
En tant que pilotes experts, ils avaient déjà transcendé leur humanité dans une certaine mesure. Même sans implants ni gènes modifiés, leur maîtrise du pilotage dépassait déjà celle des pilotes de méchas d’élite de deuxième classe, qui bénéficiaient des dernières versions de modifications génétiques et des meilleurs implants.
Si leur esprit et leur volonté avaient subi les transformations les plus importantes, leur corps n’était plus normal non plus, même si les changements physiques restaient assez modestes.
Certains pilotes experts de haut rang allaient même jusqu’à refuser toute modification ! Il était tout à fait possible pour un humain de base d’évoluer jusqu’au rang de pilote divin !
Les améliorations n’attiraient donc plus autant les pilotes experts. Que pouvaient-ils bien faire de leurs mérites, alors ?
Cristoph savait déjà que les récompenses habituelles ne suffiraient plus à les attirer. Il leur fallait autre chose pour les motiver.
« Ne vous inquiétez pas. Nous n’avons pas négligé vos envies et vos besoins. Si vous voulez gagner des mérites Larkinson, c’est principalement parce que la Bourse des mérites Larkinson vous donnera accès à une liste de récompenses réservées aux pilotes experts. »
Il fit un geste de la main. Une projection de la liste apparut.
Elle ne contenait pas beaucoup d’articles, mais plusieurs éveillèrent aussitôt leur intérêt !
« Ce sont… des récompenses liées à nos méchas experts ! »
« Exactement. » Le commandant Cristoph eut un sourire en coin. « L’un des avantages d’avoir deux excellents concepteurs de méchas dans notre clan, c’est qu’ils peuvent vous offrir une grande variété de services. Nous sommes encore en train de préparer vos premiers méchas experts, mais une fois que vous les aurez, vous voudrez les améliorer.
Tant que vous serez utiles au clan, vous gagnerez assez de mérites pour profiter des services de cette liste. »
La liste proposait déjà aux pilotes experts plusieurs options alléchantes : modifier leurs méchas experts, les améliorer, obtenir des armes ou des modules supplémentaires, et bien d’autres choses encore. La récompense la plus extravagante consistait à obtenir un deuxième mécha expert !
Les pilotes experts étaient satisfaits de cette organisation. Le Clan Larkinson ne leur offrait pas beaucoup d’avantages, mais aucun d’eux n’était paresseux ou imbu de ses privilèges. Tous comptaient de toute façon contribuer au clan, mais cette structure spéciale de mérites leur permettait de savoir exactement ce qu’ils pourraient obtenir en échange.
Ils n’étaient pas soumis à des supérieurs qui avaient le dernier mot sur les améliorations de leurs méchas experts ou sur le nombre de configurations supplémentaires qu’ils pouvaient avoir.
Tant qu’ils voudraient davantage, les pilotes experts ne s’arrêteraient jamais. Ils étaient tous animés d’une grande détermination. Avoir la possibilité de se défaire de leur mortalité ne signifiait pas qu’ils avaient atteint leur objectif ultime.
Devenir pilote expert n’était que le début ! Le chemin jusqu’au rang de pilote divin était d’une longueur inimaginable, mais chaque Vénérable rêvait d’en atteindre le terme. Ceux qui renonçaient facilement n’avaient jamais eu la force d’âme nécessaire pour subir l’apothéose !
Le commandant Cristoph répondit à quelques questions supplémentaires. Les pilotes experts voulaient savoir quelles contributions leur rapporteraient des mérites et comment en gagner rapidement.
« Outre la défense du clan au combat, former vos collègues pilotes de méchas est le meilleur moyen d’obtenir des mérites », répondit le vieux Larkinson. « Votre récompense dépendra des progrès accomplis par les pilotes de méchas que vous aurez formés, par rapport à la norme. Si l’un d’eux devient candidat expert ou pilote expert, vous recevrez une généreuse quantité de mérites. »
Chaque pilote expert se mit à réfléchir. Ils devraient peut-être passer plus de temps avec les candidats experts du clan. S’ils parvenaient à aider l’un d’eux à progresser, ils pourraient renforcer leurs méchas experts !
« Encore une chose. Même si nous n’avons pas l’intention de trop vous imposer, nous exigeons que chacun d’entre vous se constitue une suite. Le Vénérable Joshua, la Vénérable Jannzi et le Vénérable Tusa en ont déjà une. Seuls la Vénérable Orfan et la Vénérable Dise doivent encore s’en occuper. Recrutez quelques pilotes de méchas qui vous plaisent. Gardez-les près de vous. Laissez-les apprendre à vos côtés et vous tenir compagnie.
Nous espérons qu’une fois que vous les aurez laissés partir, vos assistants deviendront des élites remarquables. »
En fait, le Clan Larkinson espérait aussi que certains de leurs compagnons de combat franchiraient un jour le pas !