Chapitre 2 484
Bien que les propositions de la Vénérable Stark et du Vénérable Brutus imposassent de nombreuses obligations à Ves et à son clan, les avantages qu’elles promettaient étaient considérables.
Même si le Clan Larkinson souffrait du rare problème de compter trop de pilotes experts, la perspective de s’adjoindre deux demi-dieux supplémentaires restait séduisante.
En songeant à la grande expédition qui l’attendait, Ves savait qu’il aurait beau se préparer à l’Océan Rouge, les autres pionniers déjà arrivés seraient certainement plus puissants que lui. Les conditions d’accès à la galaxie naine étaient si contraignantes que seuls les plus puissants pouvaient prendre part à la ruée vers l’eau de phase et les territoires vierges.
Ves aurait peut-être pu croire en la puissance de ses forces s’il n’avait eu à rivaliser qu’avec d’autres puissances de la périphérie galactique. Les pionniers de l’amas stellaire local, tels que les Hexers, les Vendrediens, les habitants de Vicious Mountain et les Majestueux Tealers, étaient à peu près de son niveau.
Tout au plus pouvaient-ils mobiliser davantage de personnel, de vaisseaux et de ressources, mais leurs fondations ne devaient pas être si différentes.
Bien sûr, ceux qui venaient des régions plus prospères de la périphérie galactique, comme le Secteur stellaire de la Sérénade Ailée, bénéficiaient d’avantages en matière de technologie, de talents et de capitaux. Ves ne pensait toutefois pas que l’écart fût impossible à combler.
La situation était tout autre pour les pionniers originaires du cœur ou du centre de la galaxie.
Les puissances de deuxième classe issues des régions les plus développées de la galaxie disposaient de fondations bien plus solides. Leurs méchas étaient plus puissants. Leurs pilotes étaient mieux entraînés. Leurs vaisseaux étaient plus nombreux et résistaient mieux aux dégâts. Leur technologie dépassait tout ce qu’on pouvait imaginer dans la périphérie galactique.
À nombre égal de méchas, de vaisseaux et d’autres moyens de soutien, Ves ne s’attendait pas à ce que le Clan Larkinson prenne l’avantage.
L’écart était trop important !
« Peut-être que tous les pionniers pleins d’espoir venus de la périphérie galactique subiront de nombreuses humiliations dès leur arrivée dans l’Océan Rouge.
En temps normal, cela n’aurait pas posé de problème. L’immense distance qui séparait les puissances des différentes régions galactiques rendait difficile l’intimidation des unes par les autres.
Mais tout cela était en train de changer, maintenant que le Consortium des Portes développait un vaste réseau de portes beyonder.
Dans l’Océan Rouge, des gens venus de toutes les régions de l’espace humain convergeraient vers une minuscule galaxie, qui ne représentait qu’une fraction de la taille de la Voie lactée. Cependant, une fois que l’ancienne galaxie se serait habituée aux portes, Ves pensait que des régions négligées comme l’Amas stellaire de Yeina recevraient un nombre considérable de visiteurs venus de loin au cours des prochaines décennies !
Tant que les gens en avaient les moyens et en acceptaient le prix, les humains de la périphérie galactique pouvaient rejoindre instantanément le centre de la galaxie, et inversement. Il ne fallait plus des générations entières pour traverser des centaines de milliers d’années-lumière. L’arrivée du Protecteur du Temple du Pacte des Cinq Parchemins dans le Secteur stellaire de Komodo avec dix ans d’avance n’était que le début d’une nouvelle ère !
Quoi qu’il en soit, dès son arrivée dans l’Océan Rouge, le Clan Larkinson compterait certainement parmi les puissances de deuxième classe les plus faibles de la foule !
Bien sûr, en exploitant les richesses de l’Océan Rouge et en commerçant avec des groupes puissants, son clan devrait rapidement rattraper son retard. C’était précisément ce que Ves recherchait. L’Océan Rouge était un creuset où se mêlaient des pionniers plus ou moins puissants.
En concevant des méchas dotés d’atouts capables de séduire ces organisations fortunées, son clan pourrait se développer bien plus rapidement que s’il restait dans une région relativement pauvre et sous-développée comme la périphérie galactique !
Voilà quel était son plan essentiel. Il était semé d’embûches, mais Ves était convaincu de pouvoir surmonter les difficultés !
« Devenir Maître concepteur de méchas en moins d’un siècle ne suffira pas. La galaxie compte de nombreux Maîtres, mais ils ne sont pas forcément puissants. Seule une petite partie d’entre eux surpasse ses pairs. »
Il devait au minimum atteindre le même statut que Maître Moira Willix avant de pouvoir seulement envisager de tenir tête au Pacte des Cinq Parchemins !
D’après son dossier public, elle avait cent soixante-dix ans. Ves ne pouvait pas attendre aussi longtemps. Ses parents et lui vivraient constamment dans l’ombre du Pacte jusqu’à ce qu’il devienne enfin assez puissant pour survivre à la révélation du Système de Conception de Méchas.
« Pas que j’aie l’intention de laisser ça arriver », marmonna-t-il.
Cela prendrait beaucoup de temps. D’ici là, Ves devait accumuler autant d’avantages que possible avant que sa flotte ne franchisse la porte beyonder intergalactique.
En plus de tirer parti de ses méchas vivants pour procurer des avantages uniques aux pilotes de méchas Larkinson, il comptait s’appuyer sur ses pilotes experts pour combler l’écart.
Jamais une flotte spatiale de l’envergure actuelle du Clan Larkinson n’avait bénéficié de la protection de sept pilotes experts !
C’était une proportion insensée, sachant que le Clan Larkinson ne disposait que de quelques milliers de pilotes de mécha. La plupart étaient en outre de nouvelles recrues qu’il fallait encore intégrer à leurs forces respectives.
Si quelques candidats au rang d’expert parvenaient à franchir le cap, il pourrait fort bien disposer de dix, voire de douze pilotes de mécha transcendants !
Avec autant de pilotes experts à sa disposition, personne ne songerait à attaquer le Clan Larkinson !
« Je crois que je vais devoir accorder bien plus d’importance à la conception de méchas experts au cours des prochaines années. »
La perspective ne réjouissait guère Ves. Gloriana et lui n’étaient encore que des Concepteurs compagnons, incapables de concevoir seuls des méchas experts. Ils devaient faire appel à des Seniors ou à des Maîtres externes pour produire des méchas experts dignes de ce nom.
« Enfin, si j’ai besoin de collaborer immédiatement avec un Maître concepteur de méchas, je peux toujours frapper à la porte de la Dynastie Wodin. »
Le Vénérable Brutus Wodin avait facilement obtenu les services d’un Maître. Ves en déduisit qu’il pouvait probablement demander à la dynastie de lui trouver un concepteur de méchas de haut rang disposé à collaborer, quand bon lui semblerait.
En temps normal, il aurait célébré cette possibilité. Mais l’idée de devoir travailler avec un concepteur de méchas Hexer bien moins compétent que Gloriana lui gâcha aussitôt l’humeur.
« Deux fois, ça suffit. Je ne crois pas pouvoir en supporter davantage. »
Pour s’assurer deux alliés puissants en la personne de Brutus et de Stark, Ves était prêt à serrer les dents et à subir tout ce qu’un Maître concepteur de méchas Hexer pourrait lui imposer. Ils n’avaient pas besoin de devenir amis pour concevoir un mécha convenable.
Il existait d’autres moyens d’améliorer les chances de survie de son clan dans l’Océan Rouge.
« Nous pouvons nous allier à d’autres puissances. »
Ses pensées dérivèrent malgré lui vers le Clan Cross. Aussi dépenaillés qu’ils en aient l’air, ses membres devaient bien avoir quelque chose à offrir. Il les méprisait dans une certaine mesure, mais savait que les pilotes de mécha Crossers pourraient probablement battre les siens dans n’importe quel combat à armes égales !
Ses hommes ne pouvaient tout simplement pas égaler les impressionnantes traditions martiales d’une puissance établie qui avait autrefois régné sur une partie du puissant Empire de Garlen. Il fallait des décennies pour accumuler un niveau comparable de talent et d’expérience.
Le Clan Cross étant arrivé en force dans le Système de Cinach, les exilés étrangers cherchaient manifestement à coopérer avec le Clan Larkinson.
Ves n’était pas pressé de rencontrer les Crossers. Il ne voulait pas paraître trop impatient. Face à un clan aussi puissant, il lui fallait mettre toutes les chances de son côté pour garantir les droits de ses membres.
Après avoir terminé ses réflexions, il décida de demander conseil sur la question. Il avait déjà pris la température auprès de Calabast ; il irait donc voir le major Verle.
Ves sortit de son bureau avec Lucky et traversa la base temporaire. Il salua plusieurs Larkinson qui passaient avant de se diriger vers le bâtiment occupé par le Bureau militaire, qui ne cessait de s’agrandir.
Le Clan Larkinson avait adopté beaucoup d’animaux de compagnie depuis six mois !
« Miaou, miaou, miaou ! »
« Wouuu… wouuu… wouuu. »
« Cui-cui ! »
« Hssss… hssss… »
Des dizaines d’animaux bien élevés animaient la base. Les chats, les chiens, les lézards, les oiseaux et les autres bêtes de compagnie manifestaient tous une certaine intelligence.
S’ils n’étaient pas doués de conscience, ils risquaient de se mettre en travers du chemin d’un mécha de passage.
Ves ralentit et observa, amusé, la rangée de chats qui contemplaient avec adoration Ves, Lucky et le Mandat Larkinson.
À sa grande surprise, chaque animal était connecté au Réseau Larkinson !
« Ce n’est pas normal ! Goldie ! Tu les as laissés entrer dans le réseau ? »
« Nyaaa. »
Il prit un air grave. Lorsqu’il avait conçu le Réseau Larkinson, il n’avait tenu compte que des humains. Il avait imaginé que le Chat doré influencerait les personnes connectées au réseau, et réciproquement. Certes, Goldie était techniquement une chatte, mais c’était une créature si formidable qu’elle transcendait son espèce !
Ce n’était pas le cas des animaux de compagnie que Ves avait encouragé les membres de son clan à adopter. Et si cette armée de chats transmettait leur côté félin aux membres du clan ? Se mettraient-ils à perdre la tête dès qu’ils sentiraient de l’herbe à chat ? Ves devrait-il craindre qu’ils prennent l’habitude de se lécher les uns les autres ?
Après avoir observé les animaux de plus près, il fut un peu moins inquiet. Ils étaient peut-être connectés, mais leurs esprits et leurs âmes étaient très faibles. Ils ne pouvaient rivaliser avec de véritables humains. Cela signifiait qu’ils ne devraient pas être capables d’exercer une influence notable par l’intermédiaire du Réseau Larkinson.
En fait, au lieu de s’inquiéter de l’influence des animaux sur les humains, il devrait plutôt craindre que ses bêtes de compagnie se mettent à adopter des traits humains !
« Enfin, ce ne sont que quelques animaux de compagnie conçus en laboratoire. Même s’ils deviennent plus intelligents, ils seront tout au plus capables de compter jusqu’à dix. Goldie gardera aussi un œil sur eux pour s’assurer qu’ils ne représentent pas une menace pour le clan. »
Il écarta le problème et poursuivit son chemin jusqu’au bureau du major Verle.
« Monsieur, que me vaut votre visite aujourd’hui ? »
Ves lança Lucky en l’air, puis s’assit sur une chaise à proximité. « Parle-moi du Clan Cross. »
« Miaou ! »
En tournoyant dans les airs, Lucky se stabilisa rapidement. Il atterrit de mauvaise humeur sur la tête de Ves et se mit à lui ébouriffer les cheveux à portée de patte.
Ves et le major Verle ne prêtèrent aucune attention aux facéties de Lucky.
Après avoir affiché quelques données sur le Clan Cross, le major Verle lui fit part de ses réflexions.
« Nous ignorons la véritable situation des Crossers. Nous pouvons déduire beaucoup de choses en observant leurs vaisseaux et leurs méchas, mais les habitants de Vicious Mountain se sont révélés étonnamment doués pour garder leurs secrets. Certains de mes analystes pensent que cela signifie que le Clan Cross cache quelque chose de précieux.
Il pourrait s’agir d’un atout que les étrangers comptent utiliser comme monnaie d’échange lors de leurs négociations avec nous. Pour l’instant, nous ignorons de quoi il s’agit et n’osons pas trop insister. Il serait inconvenant de recourir à des manœuvres clandestines alors que l’ATM est fortement présente dans le système stellaire. Nous ne pourrions pas nous justifier si nous nous faisions prendre. »
Ves agita la main avec désinvolture. « Vous avez fait le bon choix. Même sans présence active de l’ATM, trop d’autres visiteurs nous surveillent. Il faudrait être stupides pour faire quoi que ce soit à l’un de nos invités. Revenons au Clan Cross. À part leur puissance militaire, qu’est-ce qui les rend si particuliers ? »
Le major Verle ne répondit pas tout de suite. Il manipula le terminal de son bureau jusqu’à trouver le bon dossier.
Une grande projection apparut devant Ves. Elle représentait un livre épais, relié en papier.
« Qu’est-ce que je regarde, major ? »
« Le journal personnel du seigneur Hemmington Cross. »
Ves ouvrit de grands yeux. « Qu’est-ce qu’il contient ?! »
« Le seigneur Hemmington a laissé ce journal afin que les pilotes experts de son clan puissent tirer des leçons de son expérience. Le livre ne contient pas de formule précise pour devenir pilote as, mais les éclairages qu’il renferme sont indéniablement précieux pour quiconque aspire à atteindre ce rang prestigieux. »
Le Clan Cross devenait bien plus intéressant, maintenant qu’il avait montré sa volonté de partager un tel trésor !