Chapitre 247
[Translocation neurodimensionnelle et temporelle en cours. Veuillez vous installer confortablement. Début dans 10… 9… 8…]
« C’est quoi, ce bordel ? »
[6… 5… 4…]
« Neurotrans… quoi ? »
[1… 0… Transfert en cours !]
Le monde changea, comme si son esprit avait été aspiré dans un trou de ver. Il sentit distinctement son corps lui échapper, comme si une gigantesque pelle avait arraché sa conscience et l’avait emportée sur une distance qu’il était incapable de décrire.
Le voyage dura plus longtemps qu’il ne s’y attendait, mais moins qu’il ne l’avait imaginé. Il prit fin brusquement lorsque son esprit s’écrasa contre un corps.
Un autre corps.
« Barley ! » Une solide tape lui claqua dans le dos. « Reprends-toi ! Je sais qu’on croule sous les sacs à merde, mais on peut s’en sortir ! Tiens bon ! »
Ves se retourna par réflexe et se redressa. « On va les avoir, Capitaine ! »
« Ravi de l’entendre. » Le Capitaine Osprey lui sourit, sans parvenir à cacher dans ses yeux l’épuisement qui lui tirait les traits. « Veille à ce que ton Cepth-S soit prêt à être déployé au prochain tour. Les services de renseignement pensent que ces sacs à merde préparent une attaque. Je veux que mon meilleur chevalier soit fin prêt à intervenir. »
« Bien, monsieur ! »
Une fois le capitaine parti, Ves fit le point sur les environs tout en se massant la tête douloureuse. Il s’était retrouvé, Dieu seul savait comment, dans le corps d’Ivan Barley, un pilote de mécha de niveau avancé tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, dans le Secteur stellaire de la Cigale Criarde.
« Ça remonte à plus de cinquante ans ! »
D’après les souvenirs auxquels Ves avait accès, tout le monde se battait à bord de méchas qui avaient deux ou trois générations de retard sur les modèles modernes. Le Système ne s’était pas contenté de le fourrer dans un corps à l’autre bout de la galaxie : il l’avait aussi renvoyé dans le passé, sans pour autant détruire l’esprit de Ves ni celui de Barley !
Dire que Ves contrôlait entièrement le corps de Barley serait faux. Il comparait sa situation à deux images superposées. Barley était toujours Barley. Ves était toujours Ves. L’entité qu’ils formaient ensemble était composée des deux.
« Je suis toujours Barley ! » se dit-il à voix haute. « Peu importe ce qui se passe, j’ai une bataille à livrer ! »
Tous deux convinrent de mettre de côté leur crise existentielle pour s’occuper de la menace bien plus grave qui pesait sur leur vie : l’invasion de leur planète par les sacs à merde.
D’après ce que Ves comprit des souvenirs de Barley, celui-ci combattait pour un État de troisième rang assez puissant, le Domaine d’Exilis. Il ne pouvait rivaliser avec aucun des États de deuxième rang du Secteur stellaire de la Cigale Criarde, mais son territoire relativement vaste en faisait une brute régionale parmi les autres États de troisième rang.
Grâce à sa taille et à sa richesse, le Domaine d’Exilis faisait souvent étalage de sa puissance. Il n’arrangeait rien au fait que les États voisins n’étaient que de minuscules républiques insignifiantes. Les citoyens du Domaine considéraient souvent leur territoire comme un palais au milieu de la nature sauvage, les États alentour n’étant que la boue qui l’entourait. Voilà pourquoi tous ceux du Domaine d’Exilis les traitaient de sacs à merde.
Sans surprise, les États voisins en eurent assez de se faire malmener par le Domaine et décidèrent de former une Alliance. Plus vite que le Domaine ne l’aurait cru possible, l’Alliance des Lokis rassembla ses forces armées et forma une vaste Légion de Méchas pour riposter contre son agresseur régional.
La guerre durait depuis deux ans. Barley y combattait depuis le début, mais les batailles incessantes avaient peu à peu épuisé son esprit et son mécha. À présent, il était chargé de défendre le quartier général souterrain local, sur une planète rurale de faible importance stratégique.
Aucun des deux camps n’engageait beaucoup de méchas dans cette zone de guerre. Le rythme des combats s’en trouvait ralenti, et ceux-ci se limitaient à de petites escarmouches, car les deux camps voulaient préserver leurs méchas et leurs réserves.
« Pour l’instant, je ferais mieux d’inspecter mon mécha. »
Ves parcourut les solides couloirs d’alliage de la base souterraine. Comme tous les autres pilotes, il portait constamment sa combinaison de pilotage au cas où il faudrait le déployer sans délai. Le système de régulation thermique de sa combinaison commençait déjà à lâcher, à force d’usage et faute d’entretien.
Personne ne se plaignait de son odeur, puisque tout le monde empestait autant que lui. Et puis, une fois arrivé aux hangars à méchas, la forte odeur de métal et de carburant couvrait celle des humains.
« Chef ! » appela-t-il à l’homme baraqué qui surveillait ses techniciens depuis une rampe. « Comment ça se passe ? »
« J’ai connu des jours meilleurs, Barley. » Le chef Jackson secoua la tête en mâchonnant un stimulant. « On a déjà épuisé les fournitures reçues la semaine dernière. J’ai fait de mon mieux pour réparer ton Jimenez, mais j’ai privilégié le bras du bouclier au bras de l’épée. »
Ça ne présageait rien de bon. Lors de son dernier affrontement, son Jimenez s’était battu en duel contre un mécha épéiste. Son chevalier avait encaissé de nombreuses entailles en essayant de parer les coups retors de son adversaire, bien plus agile.
« Je vais vérifier moi-même », répondit Ves, résigné. « Ne va pas te tuer à la tâche, chef ! »
« Ha ! Je préfère mourir d’épuisement plutôt que de laisser ces sacs à merde me tirer une balle dans la tête. » Jackson rit et s’éloigna.
Son expérience sur Groening IV lui avait appris que le service de maintenance était à bout de temps et de ressources. Il devait trier les méchas en fonction de leur importance et de leur rang. Les machines les plus coûteuses, pilotées par les officiers, passaient d’abord ; les méchas ordinaires comme son Jimenez devaient attendre leur tour.
Quand Ves arriva près de son Jimenez, son enthousiasme se dégonfla comme un ballon crevé. Son modèle était d’une banalité sans égale pour son époque et portait le blindage maximal qu’un chevalier moyen pouvait supporter. Avec son épée simple mais fonctionnelle et son bouclier en amande, le Jimenez avait manifestement été conçu comme un chevalier défensif.
« Un bouclier sur pattes, lent et pataud. »
Étrangement, les connaissances de Ves, concepteur de méchas, et celles de Barley, pilote de mécha, se mêlèrent pour leur donner une vision exceptionnellement claire des qualités du Jimenez. Son concepteur avait manqué d’audace et d’inspiration, mais il avait tout de même bien conçu une machine fiable et robuste. Barley avait piloté son Jimenez dans des dizaines de batailles et d’escarmouches au cours des deux dernières années, et la machine ne l’avait jamais déçu.
Barley avait noué un lien avec son mécha. La machine avait beau avoir été produite en série sans la moindre affection, l’attachement irrationnel qu’il lui portait l’avait aidé à tenir bon malgré les combats incessants. Barley réfléchissait rarement à la portée de ce sentiment, mais Ves trouvait le phénomène curieux.
Si un pilote comme Barley prenait les commandes d’un mécha de label or fabriqué par Ves, il parviendrait à une bien meilleure synergie avec sa machine.
Barley se fiait à son instinct plutôt qu’à une compréhension solide de la composition physique de son mécha pour procéder aux vérifications de routine. Il tapotait surtout le blindage usé de sa machine, puis entrait dans le cockpit sans sa combinaison, préférant respirer les odeurs dans l’obscurité.
À vrai dire, il n’inspectait pas tant son mécha pour repérer d’éventuels défauts que pour se détourner de ses inquiétudes au sujet de la guerre. Tout ce stress et toute cette angoisse s’évanouissaient dès qu’il entrait dans le sanctuaire de son mécha.
Pourtant, l’arrivée de Ves bouleversa ses habitudes. Il alluma la console et consulta les diagnostics de son Jimenez. La plupart des données techniques auraient dû sembler incompréhensibles à Barley, mais Ves comprit rapidement l’état de son mécha.
« Bon sang. Combien de raccourcis ont-ils pris ? »
Un chevalier devait être résistant, et un chevalier défensif devait l’être encore davantage. Les diagnostics révélaient que la conception faisait appel à des matériaux de qualité inférieure et que le fabricant n’avait guère prêté attention au contrôle qualité.
Ves ouvrit un réglage caché, enfoui sous le système d’exploitation du mécha. Il résumait les données complexes dans un schéma du Jimenez où les zones étaient colorées selon leur état.
« Inutile de me remercier, Barley. »
La moitié des composants étaient passés du vert au jaune. Cela pouvait sembler anodin, mais un mécha ne devait atteindre cet état qu’après dix ans d’utilisation régulière ou cinq ans de combats intensifs. Quelques zones critiques, comme le bras de l’épée, clignotaient d’un orange alarmant, mêlé de quelques touches rouges.
Le tableau d’ensemble était décourageant, mais la situation aurait pu être pire. Il réprima l’envie de saisir un outil multifonction et de réparer lui-même quelques défauts faciles à corriger. Un colosse comme Barley n’aurait jamais acquis la moindre compétence technique.
Rien que de laisser ces problèmes en l’état lui faisait grincer des dents. « C’est comme monter dans une navette aux propulseurs qui ratatouillent. On sait bien qu’un jour, ça vous tuera. »
Quelques heures passèrent tandis que Ves et Barley se familiarisaient de nouveau avec leur mécha. La fusion de la compréhension intuitive qu’avait Barley de sa machine et de l’expérience technique approfondie de Ves leur apporta à tous deux quantité de nouvelles connaissances.
« Ah, voilà pourquoi les bras sont si fragiles malgré leur épaisseur. Les alliages du châssis interne absorbent très bien les chocs soudains, mais s’érodent facilement sous l’effet de vibrations constantes, même de faible intensité. »
« Le réacteur énergétique est la meilleure pièce de ce mécha. Il vient clairement d’une grande multinationale transgalactique, fabriqué sous licence. Tant que les composants internes tiennent le coup, je n’ai pas à m’inquiéter de l’alimentation. »
« Les attaques incessantes ont déformé le Jimenez. Il est maintenant asymétrique : la moitié portant le bouclier a reculé d’un demi-centimètre par rapport à celle de l’épée. Tout cela a tordu le châssis et créé de nouvelles lignes de rupture. »
« Quel genre de mécanicien à la graisse a eu l’idée géniale de réparer le coupleur de l’émetteur-récepteur avec un fil de cuivre ?! »
Le manque de personnel et la nécessité de travailler aussi vite et aussi économiquement que possible avaient provoqué quantité de ratés inévitables. La faible durée de vie du Jimenez n’arrangeait rien : sa conception avait été vendue au Domaine d’Exilis comme celle d’un chevalier capable de fournir une brève pointe de performance quand le Domaine déciderait de brutaliser l’un de ses voisins, autrefois plus faibles.
Cette découverte apprit une leçon à Ves. « Les prévisions ne se réalisent pas toujours. On peut anticiper l’usage auquel on destine son modèle, mais rien ne garantit qu’il sera employé comme prévu. »
Le Domaine n’avait pas d’autre choix que de prolonger la durée de service de ses méchas. Le conflit qui faisait rage à ses frontières s’éternisait parce que la haine avait pris trop d’ampleur pour qu’une poignée de batailles rangées suffise à y mettre fin.
Ves ne se souciait pas beaucoup de la guerre, contrairement à Barley. Son mépris pour ces prétendus sacs à merde s’était transformé en haine aveugle après qu’il eut perdu tant d’amis et de collègues à cause de leur agressivité obstinée.
Une alarme retentit soudain dans les haut-parleurs. « Alerte ! Les capteurs longue portée ont repéré des éclaireurs qui approchent de notre position ! »
Tout le monde abandonna ses occupations et s’agita en tous sens. Les techniciens se hâtèrent de remonter les méchas à moitié réparés tandis que les pilotes se rassemblaient devant leurs officiers.
Le Capitaine Osprey arpentait l’espace devant son peloton réduit à onze pilotes. Ils avaient été trente.
« Il est peu probable que ces sacs à merde nous aient repérés, mais leurs éclaireurs s’aventurent un peu trop près à notre goût. Avec le temps, leurs systèmes de reconnaissance pourront lire les traces que nos méchas ont forcément laissées et les suivre jusqu’à notre base. Notre mission est de les arrêter avant qu’ils n’arrivent jusque-là ! »
« Ils ne sauront pas qu’on est dans le coin si on débarque de nulle part ? » demanda Shaundra en se grattant la tête. Ses cheveux commençaient déjà à grisonner.
« C’est pour ça qu’on va emprunter un tunnel secondaire avec nos méchas et ressortir de l’autre côté. On fera comme si on patrouillait au loin et qu’on était tombés par hasard sur les éclaireurs. Si tout se passe bien, on leur fera croire que notre base se trouve de l’autre côté du secteur. »
« Combien de méchas allons-nous affronter ? »
« Sept ou neuf, les scanners ne sont pas très précis. On a surtout affaire à des méchas légers, alors on devrait pouvoir les pulvériser en les écrasant sous le nombre. D’autres questions ? »
Quand tout le monde eut compris les enjeux, les pilotes montèrent dans leurs méchas. Ves prit place dans son Jimenez et le tira de son sommeil. Pour Barley, chaque bataille ressemblait aux autres ; pour Ves, l’expérience était entièrement nouvelle.
« C’est la première fois que je me lance au combat comme pilote de mécha. »
Les encouragements constants de Barley atténuèrent la peur qui menaçait de submerger Ves. Il se demanda s’il mourrait pour de bon si Barley venait à périr. Le Système aurait-il le temps de ramener sa conscience, ou le laisserait-il mourir en conséquence de son échec ?
Il ne pouvait pas prendre ce risque. « Je dois survivre. »
L’ardeur au combat de Barley balaya sa peur. Il brûlait d’impatience à l’idée de découvrir comment se battait un véritable pilote de mécha.