Chapitre 2 475
« Jusqu’ici, plusieurs puissances nous ont fait des offres, mais une seule mérite vraiment que tu t’y intéresses pour le moment, expliqua Calabast. »
Elle agita la main. Une projection apparut, affichant une vaste carte de l’Amas stellaire de Yeina.
Ves connaissait très bien cette carte, même s’il n’avait jamais vraiment prêté attention à ce qui se trouvait au-delà de Komodo, de Vicious Mountain et de Majestic Teal.
Un point unique brillait quelque part dans Vicious Mountain.
« Commençons par le Clan Cross. Comme tu le sais, l’immense Empire de Garlen manque de cohésion. Des seigneurs de guerre, qui sont des pilotes as, se taillent leurs propres territoires et s’affrontent parfois pour s’attirer la gloire. On peut considérer les tribus de Garlen comme les véritables États de ce secteur stellaire. »
« Je le sais. Je trouve ça stupide. Les gens qui passent toute leur vie à perfectionner leurs talents de combattants ne sont absolument pas qualifiés pour gouverner. Même si ces seigneurs de guerre délèguent généralement la prise de décisions à des fonctionnaires compétents, ils restent enclins à agir de manière irrationnelle. »
Les pilotes as pouvaient se montrer aussi inflexibles que les pilotes experts. Rien que l’idée de confier un territoire à des personnalités extrêmes comme le Vénérable Ghanso lui paraissait effroyable !
Malheureusement, les habitants de Vicious Mountain vouaient un culte à la force martiale. Les érudits et les intellectuels avaient encore leur place dans ce secteur stellaire, mais leur statut et la considération dont ils jouissaient étaient bien moindres.
Calabast toucha la projection. Celle-ci zooma sur un groupe d’étoiles qui semblait gouverné par la Tribu Becker.
« Le Clan Cross occupait autrefois une place éminente au sein de la Tribu Becker. En fait, le seigneur de guerre qui dirigeait cette tribu était lui-même un membre du Clan Cross. »
Voilà qui était impressionnant ! Ves n’avait encore jamais rencontré de pilote as. Le Clan Cross avait réussi à en former un, alors que l’ancienne Famille Larkinson n’y était jamais parvenue.
« On dirait que la situation du Clan Cross n’est plus aussi reluisante qu’avant. »
Calabast acquiesça. « Le seigneur Hemmington Cross a mené la Tribu Becker à la prospérité en s’en prenant aux tribus voisines. Pendant longtemps, la Tribu Becker n’a cessé de s’agrandir, car le seigneur Cross s’est révélé être un duelliste exceptionnel. Presque aucun autre pilote as ne souhaitait l’affronter. »
« Tu sais quel genre de mécha il pilotait ? »
« Un mécha lancier polyvalent. Il transporte plusieurs armes, mais la plupart du temps, il remporte les défis d’une seule charge. »
Ves parut impressionné. « Je n’imagine pas grand monde osant tenir tête à un mécha lancier renforcé par un pilote as. »
« Les beaux jours du Clan Cross n’ont pas duré. Le seigneur Cross a accumulé tant de victoires qu’il est devenu arrogant. Après avoir mené une campagne d’expansion de trop, deux tribus voisines ont décidé de s’allier pour attaquer la Tribu Becker de concert.
Le conflit a non seulement infligé de lourdes pertes aux Becker, mais le seigneur Cross y a aussi laissé la vie, forcé de tenir tête à deux pilotes as ennemis à la fois. »
La nouvelle alarma Ves !
« L’Empire de Garlen laisse vraiment ses pilotes as mourir de cette façon ? Une mort aussi dérisoire ne leur rend pas justice ! »
Calabast ne cacha pas son mépris pour cette pratique. « Je suis d’accord avec toi, mais les pilotes as de l’Empire de Garlen ne se satisfont pas de la paix. Comme aucun État de Vicious Mountain n’est en mesure de rivaliser avec l’Empire, les seigneurs de guerre se retournent surtout les uns contre les autres. Les morts sont rares, mais inévitables. »
Quel barbarisme ! Les pilotes as étaient extrêmement difficiles à trouver, et chacun d’eux représentait une perte considérable pour l’État auquel il appartenait.
« Puisque le seigneur Hemmington Cross est mort brutalement, la Tribu Becker et le Clan Cross ont dû perdre beaucoup de leur puissance, non ? »
« C’est exact. » Calabast acquiesça. « La chute du seigneur Cross a aussitôt permis aux tribus ennemies de conquérir de vastes pans du territoire des Becker. À la longue, la Tribu Becker n’est plus que l’ombre d’elle-même. Les clans et les autres groupes qui la composent ont subi des pertes énormes. »
« Laisse-moi deviner : le Clan Cross s’est attiré beaucoup d’hostilité de leur part, pas vrai ? »
« Hé hé. Tu progresses en politique. C’est ça. Même si, sous la direction du seigneur Hemmington, le Clan Cross a enrichi toute la Tribu Becker, les clans ne se souviennent que des pertes qu’ils ont subies après que leur seigneur de guerre a provoqué une catastrophe. Après avoir essuyé de lourdes pertes, le Clan Cross a fini par abandonner tout son territoire et la plupart de ses membres pour partir. »
Dans ces circonstances, une évacuation précipitée avait forcément infligé des pertes colossales au Clan Cross. La flotte de réfugiés hétéroclite qui lui restait devait représenter moins d’un pour cent de sa puissance initiale !
Malgré tout, même réduit à l’état de vestige, un pouvoir dirigeant de seconde classe restait considérable ! Si le Clan Cross avait réussi à emporter certains de ses biens les plus précieux, ce clan sans foyer et exilé devait encore posséder de sacrés jouets !
« Où en est le Clan Cross aujourd’hui ? »
« Il est plus puissant que nous. Sa flotte est considérable. Les exilés sont aussi capables de déployer des dizaines de milliers de méchas pilotés par des vétérans. »
« Comment peuvent-ils financer une flotte aussi imposante après avoir perdu tous leurs territoires ? Ils ont un concepteur de méchas qui les maintient à flot ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Les Crossers employaient autrefois des concepteurs de méchas talentueux. Ils ont même bénéficié des services d’un Maître concepteur de méchas. Tout cela a pris fin à la mort du seigneur Hemmington. Les concepteurs de méchas de haut rang affiliés au clan ont été parmi les premiers à changer de camp. »
Ves ricana. « Quels lâches. »
« Ils ont pris une décision intelligente. Ils auraient beaucoup souffert s’ils étaient restés. Ce n’est pas la première fois que cela arrive. »
L’exode massif des cerveaux qui suivait le déclin d’une tribu ne faisait qu’aggraver l’ascension et la chute de nombreuses tribus.
« Le Clan Cross a pris l’initiative de nous proposer un partenariat, c’est bien ça ? Qu’est-ce qu’il peut nous apporter pour que tu le considères comme un partenaire digne de ce nom ? A-t-il seulement assez de mérites de l’ACM pour retenir notre attention ? »
« Oui, Ves. À l’apogée du Clan Cross, plusieurs de ses membres éminents ont pris l’initiative d’accumuler un grand nombre de mérites. Le patriarche Reginald Cross, le fils du seigneur Hemmington Cross, est prêt à engager au moins 25 millions de mérites de l’ACM dans un éventuel partenariat. »
Voilà qui représentait un nombre considérable de mérites. Ce ne serait pas suffisant pour permettre au Clan Larkinson et au Clan Cross d’entrer seuls dans l’Océan Rouge, mais ils n’auraient besoin que d’un autre partenaire au minimum.
Bien sûr, Ves pouvait aussi s’en tenir à son plan initial et travailler dur pour accumuler lui-même davantage de mérites.
« D’accord. Ils ont assez de mérites pour retenir notre attention. Qu’est-ce qu’on gagnerait à s’allier avec ces étrangers ? »
« Le Clan Cross a conservé au moins une partie des fondations d’un État à part entière. Il est beaucoup plus développé que le Clan Larkinson dans presque tous les domaines. Son armée, sa gouvernance, sa diplomatie et ses services de renseignement sont bien plus avancés. »
« On peut apprendre tout ça nous-mêmes. Jusqu’ici, on s’en sort très bien sans aide. Je ne vois pas pourquoi on devrait s’intéresser à d’autres clans. »
Calabast secoua la tête. « Je ne suis pas d’accord. Notre façon de gérer le clan reste encore très rudimentaire. Nous aurions beaucoup à gagner en étudiant de près le modèle du Clan Cross. »
« Non merci. Il y a autre chose ? »
« Oui. Une autre raison d’envisager un partenariat avec les Crossers, c’est qu’ils ont un talent certain pour former des pilotes experts. Le simple fait qu’ils aient réussi autrefois à produire un pilote as a beaucoup de valeur pour nous. Le Clan Cross peut apprendre à nos pilotes experts sur quoi se concentrer pour franchir l’étape suivante. »
Ves se laissa un peu plus convaincre par cet argument, mais ne le jugeait pas indispensable.
« Notre clan n’est pas pressé de former des pilotes as. Nous n’avons même pas encore commencé à équiper nos pilotes experts de véritables méchas experts. »
« Tôt ou tard, il faudra t’y intéresser. Écoute, même si le Clan Cross n’est pas en mesure de te transmettre d’informations utiles, il reste un autre avantage. Tu pourrais parler plus ouvertement de ta capacité à faciliter les percées des pilotes de méchas en prétendant que les connaissances du Clan Cross ont joué un rôle déterminant dans leur réussite. Ce ne serait pas une bonne chose ? »
Ves commençait à comprendre pourquoi Calabast mettait le Clan Cross en avant. Elle lorgnait sur l’héritage de son pilote as !
Ves doutait sérieusement de pouvoir s’associer à une autre puissance qui avait déjà formé un pilote as. Une telle occasion était exceptionnellement rare, car les organisations liées à des pilotes as ne partaient presque jamais !
Il commença à prendre la question plus au sérieux.
« Et leurs finances ? Ils ont perdu la plupart, sinon la totalité, de leurs sources de revenus. »
« Ils ont toujours accès à diverses sources de revenus, comme des actions et d’autres investissements secondaires. Ce n’est pas suffisant, même s’il ne reste qu’une fraction du Clan Cross. D’après ce que j’ai pu comprendre, le clan vit surtout sur une réserve de liquidités très importante. À court terme, il ne risque pas de manquer d’argent. »
Cette stratégie n’était pas viable et finirait par épuiser les dernières ressources du Clan Cross.
« Ils n’ont aucun concepteur de méchas capable d’endiguer leurs pertes ? » demanda Ves.
« Non. Enfin, il leur reste peut-être quelques apprentis loyaux et un ou deux Concepteurs compagnons, mais la concurrence est féroce. Ils ne peuvent pas espérer gagner beaucoup d’argent. »
C’était l’un des principaux avantages que le Clan Larkinson pouvait offrir à son éventuel partenaire. Pour une grande puissance de cette envergure, perdre autant de concepteurs de méchas compétents était désastreux.
L’argent était le fondement de la société moderne. Tout coûtait de l’argent. Même si le Clan Larkinson était inférieur au Clan Cross sur bien des points, Ves pouvait donc prendre le dessus dans ce partenariat grâce à sa capacité à gagner de l’argent !
Ves entrevit l’occasion d’absorber tout le Clan Cross. Oublier le partenariat. Il voulait annexer ces Garlanais vaincus ! Non seulement il pourrait obtenir un grand nombre de puissants pilotes de méchas de seconde classe, mais il pourrait aussi prendre le contrôle effectif des 25 millions de mérites de l’ACM détenus par Reginald Cross !
Quand il fit part de cette idée ambitieuse à Calabast, elle ne réagit pas tout de suite.
« C’est… plutôt avide, Ves. Même si c’est possible, il faudra convaincre les membres du Clan Cross que leur identité et leur héritage actuels ne valent pas la peine d’être préservés. Tu crois que c’est probable ? Le Clan Cross est bien plus ancien, bien plus établi et immensément fier d’avoir produit un pilote as. Le Clan Larkinson ne peut tout simplement pas rivaliser. »
« Je ne sais pas. Nous avons aussi des raisons d’être fiers, même si j’admets que la brève existence du clan risque de jouer contre nous. Le Clan Cross mérite qu’on s’y intéresse, mais je ne suis pas tout à fait disposé à m’associer à ces chiens battus. Ils n’apportent rien de vraiment utile en dehors de leur puissance martiale et de leurs traditions.
Le Clan Larkinson développe déjà ces aspects de son côté. Je préférerais m’allier à une puissance qui excelle dans un autre domaine. Dans ce cas, une coopération aurait plus de sens, puisqu’il y aurait davantage de raisons de collaborer que de rivaliser. »
Calabast reconnut la pertinence de son argument. « C’est pour ça qu’un partenariat avec le Clan Cross n’est qu’une possibilité. Nous recevrons d’autres offres à l’avenir. Selon l’évolution de notre clan, elles pourraient être plus intéressantes. Si nous faisons encore mieux qu’aujourd’hui, nous attirerons des organisations plus puissantes et plus utiles.
Certaines sont peut-être déjà à Cinach, mais préfèrent attendre de voir comment les choses évoluent. »
« Je vois. Du moment qu’on fait nos preuves, on attirera de meilleures offres, c’est ça ? »
Elle acquiesça. « Exactement. N’oublie pas qu’elles ne seront peut-être pas aussi intéressantes que tu le crois. Si nous nous associons à des organisations plus puissantes, nous risquons de leur devenir subordonnés. Elles pourraient chercher à nous absorber, tout comme toi, tu envisages d’absorber le Clan Cross. »