Chapitre 246
Le Système refusa d’expliquer la nature des Maîtrises. L’absence de description concernant les différentes sous-compétences de Maîtrise éveilla son intérêt, d’autant plus qu’elles semblaient avancées. Le nombre de DP nécessaire pour apprendre les niveaux suivants d’une Maîtrise particulière atteignait un chiffre aberrant.
Ves jugea plus prudent de prendre du recul et de se renseigner sur ce mystérieux ensemble de sous-compétences. Il parcourut le réseau galactique et trouva de nombreuses références, mais rien de concret. L’industrie du mécha semblait traiter le sujet comme un secret professionnel à ne partager qu’entre initiés.
« Intéressant. »
Heureusement, il trouva une introduction au sujet en se connectant au portail en ligne de la Société Clifford. Il visionna un court enregistrement d’une conceptrice Stellaire donnant une conférence devant une assemblée de Maîtres, plus de cent cinquante ans auparavant.
« Les méchas. Nous les concevons. Nous les construisons. Nous les vendons. Mais les comprenons-nous ? » commença la femme âgée. Malgré sa frêle stature, ses yeux brillants révélaient qu’elle était l’une des meilleures conceptrices de méchas de la galaxie.
L’auditoire resta silencieux. Malgré leur statut éminent, la femme qui se tenait sur l’estrade devant eux aurait facilement pu les réduire en miettes lors d’une comparaison directe.
« Combien d’entre vous ont déjà piloté un mécha ? Les simulations ne comptent pas. »
Quelques mains se levèrent, mais dans l’ensemble, plus de quatre-vingt-dix pour cent de l’assemblée n’avaient jamais réellement piloté de vrai mécha.
La vieille dame eut un sourire en coin. « Ah, vous pensez peut-être que cela n’a pas d’importance. En tout cas, cela ne m’a pas empêchée d’atteindre ce sommet. Dans notre profession, on considère généralement qu’on ne peut consacrer pleinement sa vie qu’à piloter des méchas ou à les concevoir. Personne parmi nous n’a réussi à devenir Maître concepteur de méchas tout en étant aussi pilote d’élite. C’est impossible. »
Tout le monde acquiesça. Les pilotes de mécha professionnels devaient fournir des efforts extraordinaires pour passer du rang de pilote avancé à celui de pilote expert, puis de pilote expert à pilote d’élite, et enfin de pilote d’élite à l’exaltant rang de pilote divin. Ces derniers suscitaient une telle vénération qu’ils dépassaient même le statut de concepteur Stellaire.
« Pourtant, comment pouvons-nous concevoir des méchas pour les meilleurs pilotes de la galaxie si nous ne comprenons pas leur point de vue ? Notre processus de conception individuel est truffé de préjugés que nous avons forgés au fil de nos propres études.
Au début de notre carrière, notre compréhension superficielle du métier de pilote n’a peut-être pas beaucoup d’incidence sur nos conceptions, puisque notre clientèle se compose en grande partie de pilotes ordinaires ou, tout au plus, de pilotes avancés. Mais cette compréhension sommaire de ce que vivent les pilotes de mécha suffira-t-elle quand vous deviendrez Compagnon ou Senior ? »
Une main se leva dans l’assemblée. « De toute ma carrière de concepteur de méchas, je n’ai jamais mis les pieds dans un cockpit. Mais j’ai toujours été très attentif aux remarques de mes clients et de mes pilotes d’essai internes. Je n’ai jamais reçu la moindre plainte concernant des incompatibilités ou un inconfort grave lié à mes produits. »
« Ah, mais ce sont des pilotes ignorants, qui ne savent pas mieux. Ce n’est pas parce qu’ils sont incapables de percevoir les défauts qu’ils n’existent pas. Comparez un mécha conçu par vous à un modèle similaire conçu par quelqu’un qui comprend, et la différence vous sautera aux yeux. »
Tout le monde eut l’air perplexe. Que voulait-elle dire par comprendre ?
« Comprendre, c’est savoir ce que vit un pilote de mécha lorsqu’il pilote vos méchas ! » s’exclama-t-elle en frappant dans ses mains. « Lire un ou deux mémoires ne suffit pas. Vous devez comprendre ses processus de pensée, ses réflexes, ses compétences, son temps de réaction et bien plus encore ! Le meilleur moyen de comprendre un pilote de mécha, c’est d’en devenir un ! »
« Mais nous venons de découvrir que la plupart d’entre nous n’ont pas les aptitudes nécessaires pour devenir pilotes de mécha. »
« Je viens de vous dire que c’était le meilleur moyen, pas le seul ! » répliqua sèchement la dame. « Sortez un instant des sentiers battus ! Pour concevoir de meilleurs méchas, nous devons comprendre ceux qui les utiliseront. Alors, si vos aptitudes neurales vous empêchent de piloter un mécha, et alors ? Si nous ne pouvons pas nous interfacer avec une machine, pourquoi ne pas le faire avec les pilotes de mécha eux-mêmes ? »
Cette révélation eut l’effet d’une bombe. L’interface neurale avait été mise au point de nombreuses années auparavant afin de permettre aux neurologues d’explorer l’esprit de leurs patients. Les connexions d’esprit à esprit s’étaient vite révélées extrêmement dangereuses : de nombreuses utilisations inappropriées avaient provoqué des lésions cérébrales permanentes chez l’observateur comme chez le sujet.
La technologie n’avait été récupérée que quatre cents ans plus tôt, lorsqu’un génie avait eu l’idée de relier une personne à un mécha pour résoudre ses problèmes complexes de commande. Les risques s’étaient révélés bien moins importants, car l’esprit d’un mécha n’était rien comparé à celui d’une personne.
« Nous ne sommes plus à l’Âge des Étoiles ni à l’Âge de la Conquête ! La technologie a progressé ! Nous comprenons bien mieux l’interface neurale depuis qu’elle s’est répandue grâce à notre profession. De nombreux spécialistes en neurologie ont repris cette technologie et en ont fait un dispositif plus sûr pour se connecter à l’esprit d’un autre être humain. »
« Avez-vous… avez-vous vraiment établi une interface avec un pilote ? »
« Oui. » Elle sourit, à la stupéfaction de l’assemblée. Même si elle affirmait que la technologie était devenue plus sûre, les Maîtres n’avaient pas dissipé leurs doutes. « Comme vous le voyez, je suis toujours en vie. Je sais compter jusqu’à dix sans bégayer et je peux encore aller aux toilettes sans aide.
Si vous prenez les précautions nécessaires, établir une interface avec un pilote de mécha chevronné présente de nombreux avantages ! »
« Qu’est-ce que cela vous apporte, de vous interfacer avec un pilote de mécha ? Est-ce un moyen de devenir nous-mêmes pilotes de mécha ? »
« Ne dites pas de bêtises. » La conceptrice Stellaire secoua la tête. « L’interface ne permet pas de s’approprier les efforts d’autrui comme on copie un fichier d’une tablette à une autre. Chaque être humain est unique. Il nous est impossible de copier les compétences d’un pilote de mécha, car une grande partie d’entre elles est inscrite dans ses réflexes, sa mémoire musculaire et d’autres caractéristiques propres à son corps. »
Quels avantages avait-elle donc obtenus pour que cette entreprise risquée en vaille la peine ?
« Je ne peux pas vous expliquer à quel point il est merveilleux de relier son esprit à celui d’un autre. La connexion fonctionne dans les deux sens et, s’il est possible de bloquer les souvenirs sensibles à son partenaire, aller trop loin déstabilise la connexion. Dans une certaine mesure, mieux vaut donc établir une interface avec quelqu’un en qui l’on a confiance. »
Elle poursuivit en décrivant les avantages d’une interface avec un pilote. La conceptrice Stellaire ne cherchait pas à voler les souvenirs d’un pilote de mécha ; elle voulait simplement éprouver de première main les sensations du pilotage d’un mécha.
« Le pilotage des méchas recèle une multitude de petits détails qui vous échappent. J’ai appris tant de choses et corrigé tant d’idées fausses en me lançant dans cette exploration. En tant que concepteurs de méchas, nous recevons souvent des informations de seconde, voire de troisième main sur ce que vit un pilote de mécha.
L’interface neurale nous permet d’estomper les frontières entre nous et notre partenaire, afin de vivre de première main l’expérience du pilotage à travers les meilleurs pilotes. »
Quelqu’un comprit la portée de ses paroles. « On dirait que vous vous êtes interfaced avec un pilote de mécha qui, lui, était interfaced avec un mécha ! »
« Exactement ! Le meilleur moment pour comprendre un pilote de mécha, c’est lorsqu’il en pilote activement un ! L’activité cérébrale qui se déroule dans son esprit ne peut jamais s’exprimer pleinement s’il est allongé dans un laboratoire clinique, avec un appareil fixé sur la tête. »
Personne n’aurait cru qu’une idée aussi folle puisse fonctionner. Si l’interface entre deux personnes comportait déjà des risques, en relier trois à la fois se terminait toujours en catastrophe. Les chercheurs qui repoussaient les limites finissaient systématiquement en prison, après avoir transformé tous leurs sujets d’expérience en idiots au cerveau mort.
« Comme vous le voyez, je suis toujours en vie et en bonne santé, alors ne faites pas cette tête ! Les risques sont élevés, mais les gains potentiels les compensent largement. Mes conceptions se sont considérablement améliorées, au point que des pilotes d’élite et des pilotes divins font la queue depuis des décennies pour que je leur conçoive un mécha personnel !
C’est parce que, parmi tous mes concurrents, je suis la seule à pouvoir créer un mécha entièrement adapté à chacun d’eux et capable de révéler tout leur potentiel. »
Une fois leur stupeur passée, les Maîtres de l’assemblée commencèrent à saisir les avantages qu’il y avait à comprendre l’esprit des pilotes d’élite.
Les quelques puissants personnages parmi eux n’avaient jamais dépassé le rang de pilote avancé. Pour devenir pilotes experts, ils auraient dû se consacrer entièrement au métier de guerrier. Aucun ne se faisait d’illusion sur ses chances d’aller plus loin ; ils n’avaient donc jamais ambitionné de comprendre le point de vue des pilotes d’élite et des pilotes divins.
Pourtant, ce qu’ils avaient appris ce jour-là leur ouvrait la voie vers une compréhension plus profonde. L’interface neurale rendait enfin possible la compréhension de l’état d’esprit des pilotes d’élite.
La conceptrice Stellaire expliqua ensuite son dispositif et les nombreux défis techniques qu’elle avait dû relever. La plupart des informations étaient sans doute complètement dépassées depuis, mais Ves les trouva tout de même utiles : la vieille dame expliquait les principes qui rendaient le procédé possible.
« L’interface neurale entre deux êtres humains peut servir à autre chose qu’à explorer l’esprit d’un pilote de mécha. Je collabore actuellement avec la MTA pour étudier les moyens permettant à un concepteur de méchas d’établir une interface avec différents soldats et athlètes, afin de mieux comprendre comment exploiter la forme humanoïde et ainsi maîtriser pleinement un type particulier de mécha. »
« Y a-t-il d’autres dangers que ceux qui sautent aux yeux ? »
« Excellente question ! » approuva la vieille femme. « Une interface neurale peut mal tourner même si votre dispositif est parfait et que votre matériel est adapté. Réfléchissez à ce que vous entreprenez en mettant l’interface neurale. Vous reliez votre esprit à celui d’une autre personne.
Pour illustrer le danger, imaginez que l’un d’entre vous, avec plus de cent ans d’expérience de la vie, établisse une interface avec un bébé âgé d’à peine un jour. »
Toute personne ayant dépassé la centaine d’années possédait un esprit redoutable, et cela valait encore davantage pour les Maîtres concepteurs de méchas.
« Nous n’avons évidemment jamais essayé, mais les neurologues et les chercheurs prévoient tous une catastrophe absolue pour le bébé. Pour éviter que l’interface ne submerge l’un ou l’autre esprit, il est important d’équilibrer leur force mentale. Un simple vieux fermier qui a tout juste atteint la centaine possède une volonté aussi puissante qu’un enfant à peine adolescent. »
L’âge n’était donc pas le seul facteur. En pratique, les concepteurs de méchas devaient établir une interface avec des pilotes dont l’âge, l’intelligence, l’expérience de la vie et le stade de carrière étaient proches des leurs.
Par exemple, un Maître concepteur de méchas ne devrait s’interfacer qu’avec un pilote d’élite, et un concepteur Stellaire, uniquement avec un pilote divin. Toute disparité entre les deux pouvait entraîner des lésions cérébrales permanentes chez le plus faible.
« Et si on établissait une interface avec un animal ? »
Tout le monde rit à cette question. L’idée semblait si dangereuse qu’il était comique que quelqu’un ose seulement la proposer.
« Même moi, je ne suis pas aussi folle. » La femme répondit avec un sourire contrit. « Malgré les nombreux progrès accomplis pour réduire les risques, la technologie de l’interface neurale reste immature. Il faudra encore des décennies avant que nous puissions seulement commencer à établir une interface avec des félins et des canidés. »
Lorsque l’enregistrement prit fin, Ves s’adossa et assimila ce qu’il venait d’apprendre. « Alors, ça existe. »
En cent cinquante ans, l’interface neurale avait dû faire beaucoup de progrès. Ves consulta la Société Clifford pour voir si d’autres documents mentionnaient les Maîtrises, et trouva quelques références indirectes.
Il s’avéra que seules de grandes institutions comme l’Institut de technologie de Leemar disposaient des installations nécessaires pour établir des interfaces neurales entre êtres humains. Un document précisait que seuls les disciples directs de Maîtres pouvaient participer à ce processus étroitement contrôlé.
Ves, qui n’avait qu’un lien ténu avec maître Olson, était donc clairement exclu. L’idée de passer à côté d’avantages comme le développement de ses Maîtrises le contraria un peu. Si le Système ne les lui avait pas proposées contre une somme considérable de DP, Ves n’aurait jamais su ce qui lui manquait par rapport aux autres concepteurs de méchas.
« Vu la situation, pas étonnant que le Système réclame 40 000 DP pour le premier niveau d’une Maîtrise. »
Malgré le prix exorbitant, Ves se laissa séduire par l’idée de se dispenser du processus risqué consistant à s’interfacer avec une bande d’inconnus. Sans compter qu’il serait difficile d’accéder à cette procédure réservée à une élite, Ves ne voulait pas laisser qui que ce soit fouiller dans son esprit, pas plus qu’il ne souhaitait fouiller dans celui d’autrui.
« Le prix est élevé, mais les avantages et la commodité doivent l’être aussi. Je serais idiot de me priver d’une Maîtrise. »
Malgré l’incertitude qui entourait ce domaine de connaissance nouveau et explosif, Ves passa à l’acte et acheta la Maîtrise au Système.
Une chaleur brûlante jaillit soudain de son communicateur. Après une longue période d’inactivité, le Système déploya ses pouvoirs pour la première fois depuis très longtemps.