Chapitre 2 453
Après avoir ajouté le projet Piranha féroce à la pile des projets achevés, Ves se pencha sur le dernier projet qui lui restait.
Si le projet Patte de Chat était le dernier à aboutir, ce n’était pas sans raison. Le mécha d’artillerie lourde était si imposant qu’il exigeait tout simplement beaucoup plus de travail pour prendre forme.
Le concevoir était une véritable entreprise. Et Ves et Gloriana étaient les seuls concepteurs de méchas à y travailler sérieusement. En tant que mécha de deuxième classe, la machine baptisée Patte de Chat regorgeait de composants avancés aux caractéristiques très sophistiquées.
Son puissant arsenal comprenait deux canons gauss lourds Xcordon, deux canons à faisceau de positrons lourds et deux canons à impulsions légers, qui dépendaient tous d’un grand nombre de systèmes auxiliaires pour fonctionner correctement.
Ves et Gloriana durent entasser de nombreux systèmes différents dans la Patte de Chat. Un mécha lourd disposait certes d’une grande capacité, mais il transportait aussi de nombreuses armes, chacune imposant des exigences supplémentaires.
Le volume intérieur du modèle se remplit rapidement de systèmes d’alimentation, de contrôle des dégâts, de gestion thermique, de ciblage, de capteurs et de communication, sans compter les équipements indispensables comme le blindage et les soutes à munitions.
Même s’il avait déjà atteint le niveau d’un concepteur de méchas de deuxième classe, Ves devait encore se creuser la tête pour assembler les pièces du puzzle.
Heureusement, c’était le domaine de prédilection de Gloriana. Auparavant, elle avait donné la priorité au Projet Rédemptrice Valkyrie en raison de son importance pour l’Hégémonie.
Ves ne lui en voulait pas pour ce favoritisme évident, mais il était un peu déçu par ses priorités déséquilibrées.
Si elle était une véritable membre du Clan Larkinson, elle aurait dû consacrer ses efforts à achever d’abord le Projet Patte de Chat. La Rédemptrice Valkyrie ne profitait qu’à un client, tandis que la Patte de Chat renforçait directement le Clan Larkinson.
« Bah, ce n’est pas grave. » Il haussa les épaules.
La Patte de Chat était difficile à produire. Comparée aux autres modèles de méchas réservés au clan, elle les dépassait de loin en coût, en ampleur et en complexité.
En fait, Ves n’était pas certain que la LMC puisse fabriquer des méchas d’artillerie de deuxième classe dans son état actuel. Il devrait sous-traiter leur production aux Hexers ou attendre que son clan reçoive enfin son vaisseau-usine pour lancer la fabrication !
« Même dans ce cas, je devrai préparer tous les matériaux avancés nécessaires à la production de ce mécha difficile à fabriquer ! »
La Patte de Chat était une machine coûteuse et compliquée à produire. Même si Ves et son équipe parvenaient à mettre en place une chaîne de production opérationnelle, le rythme de fabrication serait forcément décevant.
En valait-elle la peine ? Sans aucun doute !
Une fois que le vaisseau-usine aurait produit assez de méchas Patte de Chat pour remplir ses bunkers, le Clan Larkinson disposerait d’un puissant rempart mobile !
Son budget dépassait d’au moins cinquante pour cent celui de la Rédemptrice Valkyrie.
Comparer un mécha d’artillerie lourde à un mécha d’escarmouche léger revenait à comparer des pommes et des oranges, mais le coût restait un bon indicateur de la puissance d’une machine.
« La fabrication de ces gros salauds coûte six cents millions de crédits hex, et ça ne comprend que les matériaux et les droits de licence. »
Le coût réel était plus élevé, car Ves devait tenir compte de l’exploitation du vaisseau-usine, des salaires des équipes de production et de bien d’autres facteurs.
Plutôt que d’y voir un inconvénient, Ves considérait cela comme une aubaine. La Patte de Chat était si impressionnante qu’elle devrait servir son clan pendant au moins dix ans. Elle pourrait même rester utile plus longtemps s’il s’engageait à lui apporter des améliorations progressives.
En comparaison, le Guerrier Éclatant était déjà en fin de carrière. Ses performances actuelles ne répondaient plus aux besoins d’un Clan Larkinson en pleine expansion.
Le problème de cette plateforme de mécha modulaire, c’était qu’il s’agissait d’un mécha de troisième classe intégrant quelques éléments de deuxième classe, notamment son blindage.
Résultat : améliorer ses performances ne se résumait pas à remplacer ici et là quelques composants dépassés. Ves devrait arracher presque tous les éléments internes du Guerrier Éclatant et concevoir quelque chose de complètement différent pour les remplacer.
En clair, pour améliorer la Patte de Chat, Ves pouvait se contenter de quelques modifications et produire une version 1.01, voire 1.1. Pour le Guerrier Éclatant, il lui fallait au minimum créer une version Mark II.
« Pfff. Ça va au moins devenir un gros projet. Est-ce que je devrais m’y mettre juste après le mariage, ou attendre encore quelques années ? »
Après avoir passé en revue les vastes plans techniques de la Patte de Chat, Ves fut très satisfait du résultat. Il restait à la tester et à l’optimiser davantage, mais ses fondations étaient solides et ses paramètres de performance répondaient déjà aux normes.
Le seul problème, c’était que Ves ignorait encore quelles seraient ses caractéristiques spirituelles.
Parmi tous ses esprits de conception, seuls quelques-uns amélioraient directement les performances des méchas à distance.
L’Illustre, récemment amélioré, offrait un avantage notable aux cristaux et aux composants fondés sur la technologie luminaire, mais la Patte de Chat utilisait des systèmes d’armes conventionnels.
Le Gardien solennel jouait un rôle indispensable dans la popularisation de la gamme Soldat, mais cela tenait uniquement à son aura fondée sur le devoir.
« Mes clansins ont déjà le Chat doré. »
Il ne lui restait donc qu’Ylvaine. Pas James, mais la version fragment spirituel du prophète.
« Est-ce qu’il y a encore une différence entre les deux, de nos jours ? »
Quoi qu’il en soit, parmi tous ses esprits de conception, Ylvaine était le seul capable de fournir une assistance active au ciblage des pilotes de méchas. Contrairement aux systèmes de ciblage prédictif vendus par des fabricants d’équipement spécialisés, l’aide de l’esprit de conception reposait sur des principes complètement différents.
Tant qu’Ylvaine les assistait au maximum, les pilotes de méchas pouvaient toucher leurs cibles avec une précision infaillible !
Ves avait bien sûr remarqué que cette aide n’était pas gratuite. Pendant la Guerre des Sables, Ylvaine avait rationné avec soin cette capacité, la réservant aux spécialistes du tir à distance de la Dynastie Kronon les plus dévoués.
À présent, Ylvaine devait rationner encore davantage ses réserves d’énergie spirituelle !
Lorsque la Coalition du Vendredi avait transformé le Protectorat d’Ylvain en État fantoche, la Dynastie Kronon avait dû mettre au rebut tous ses méchas Soldat sacré et Deliverer.
La perte de centaines de milliers de méchas ylvainiens avait directement amputé les retours spirituels d’Ylvaine. Désormais, il ne pouvait récolter que ceux d’un petit nombre de pilotes de méchas ylvainiens exilés.
Cela suffisait à assurer son existence, mais pas à alimenter davantage sa croissance.
« J’imagine qu’il va falloir miser sur la qualité plutôt que sur la quantité », conclut Ves.
Le mécha Patte de Chat devrait aider un peu, mais Ylvaine n’était toujours pas tiré d’affaire. Ves avait besoin d’un pilote d’élite pour lui fournir une source unique et puissante de retours spirituels.
« Je peux peut-être aussi faire quelque chose pour ça. »
Avec ses capacités actuelles, former des pilotes d’élite n’était plus impossible. Ves ne pensait pas pouvoir en produire à la demande, mais il pourrait sans doute investir dans une centaine de pilotes de méchas prometteurs et obtenir un ou deux pilotes d’élite après quelques années.
Le rendement serait beaucoup plus élevé s’il soumettait ces pilotes à un grand nombre de combats intensifs !
La seule raison pour laquelle il ne l’avait pas déjà fait, c’était que son clan attirait déjà trop l’attention.
« Ça devra attendre. Pour l’instant, je devrais me satisfaire de méchas Patte de Chat pilotés par des Ylvainiens ordinaires. »
Au bout du compte, Ves n’ajouta pas grand-chose à la conception spirituelle de la Patte de Chat. Les pilotes ylvainiens recevraient déjà un énorme coup de fouet moral en pilotant un mécha béni par le prophète.
La seule capacité déclenchée qu’il ajouta au modèle fut une version plus raffinée et plus fiable de la Visée guidée du Deliverer.
Le principe restait le même. Ves l’adapta aux différents systèmes d’armes de la Patte de Chat. Il s’efforça également d’optimiser et de réduire autant que possible l’apport nécessaire d’Ylvaine, afin de diminuer le coût d’activation de la Visée guidée.
Ves envisagea d’ajouter une autre capacité déclenchée, mais aucune idée ne lui vint. Les méchas lourds étaient si encombrants qu’ils passeraient probablement la majeure partie de leur temps installés dans un bunker. Leur position limitait ce qu’ils pouvaient accomplir.
« Ça devrait suffire, je suppose. En dehors des exigences imposées par le modèle standard, je n’ai rien d’autre à ajouter. Le mécha est déjà assez puissant. »
Finalement, il peaufina et acheva sa contribution à la conception du mécha. Il la renvoya à Gloriana afin qu’elle puisse terminer le travail seule.
« Bon, c’est fait. Je suis libre, maintenant. »
Il se sentit libéré après avoir achevé, en pratique, six projets de conception de méchas. Comme c’était la première fois que la LMC adoptait un calendrier aussi chargé, Ves voulait apporter quelques changements à la prochaine série de projets.
La flotte combinée avait eu le temps d’atteindre la frontière de la Faille Nyxienne. Comme c’était un moment important pour tout le monde, Ves se rendit sur la passerelle afin d’assister au franchissement.
« Nous sommes presque sortis », fit remarquer Calabast.
Elle était déjà arrivée sur la passerelle lorsque Ves franchit les portes anti-souffle.
« J’imagine que tout le monde en a assez de passer un jour de plus dans la Faille Nyxienne. »
« C’est peu dire. »
Ils bavardèrent un peu tandis que la flotte se rapprochait de la frontière.
Lorsque la flotte franchit enfin la barrière invisible, les Larkinson et les Hexers se débarrassèrent enfin de leur malaise persistant.
Ves ressentit encore plus nettement la différence. Lorsqu’il jeta un coup d’œil dans le royaume imaginaire, il ne vit plus le puissant vortex qui maintenait la Faille Nyxienne en place. À sa place, il n’y avait plus qu’une immense masse de ténèbres.
De nombreux Larkinson furent pris par l’émotion. Certains avaient les larmes aux yeux, tandis que d’autres se prirent spontanément dans les bras. Même les Kinners qui tenaient la passerelle acclamèrent et célébrèrent l’événement !
« Nous sommes de nouveau en sécurité ! »
« Plus de pirates ! »
« Il me faut des vacances ! »
Une fois leur calme retrouvé, les Larkinson se préparèrent rapidement pour le moment crucial.
À présent, la flotte combinée avait émergé au milieu de nulle part. La flotte d’enquête de l’AMM aurait trop de mal à rejoindre ces coordonnées précises ; Ves avait donc accepté de conduire sa flotte vers un système stellaire voisin.
« Lancez le voyage supraluminique. »
Le souffle coupé, de nombreux Larkinson et Wodins observèrent les vaisseaux de guerre capturés tandis que les autres vaisseaux et les méchas s’éloignaient pour éviter les dangers potentiels.
Les ingénieurs avaient beau avoir travaillé d’arrache-pied sur le Gravada Knarlax, l’Ailing Frey, le Cartin Motiva, le Livid Seven, l’Artis Fly et le Sundown, personne ne pouvait garantir qu’ils fonctionnaient normalement.
Après quelques ultimes vérifications, le premier vaisseau de guerre pirate activa son moteur supraluminique.
La frégate armée appelée Sundown passa sans encombre en mode supraluminique.
Lorsque le capitaine du vaisseau de guerre parvint à communiquer avec la flotte à l’aide d’un nœud de communication quantique emprunté, beaucoup laissèrent lentement échapper leur souffle.
« Le Sundown signale que tous ses systèmes essentiels fonctionnent normalement ! »
L’Artis Fly lui emboîta le pas. Puis ce fut le tour des destroyers. Le Livid Seven et le Cartin Motiva ne rencontrèrent aucun problème, mais Ves commença à s’inquiéter lorsque l’Ailing Frey s’élança à son tour.
Le vaisseau avait subi de lourds dégâts lors de la bataille précédente. Heureusement, les réparations d’urgence tinrent bon et il s’éloigna dans un bond supraluminique, non sans difficulté.
Vint ensuite le plus gros et le plus risqué de tous les vaisseaux. Le Gravada Knarlax avait perdu de larges pans de sa structure. Il avait même perdu l’une de ses tourelles principales.
Avec tous ces dégâts, personne ne savait s’il parviendrait à rejoindre un autre système stellaire.
Pourtant, malgré tous les efforts déployés pour inspecter, réparer et régler son moteur supraluminique, le vaisseau de guerre endommagé finit lui aussi par disparaître.
« Réussite ! »