Chapitre 2 452
La flotte combinée approchait de la frontière de l’espace civilisé. Durant la semaine écoulée, les ingénieurs et les autres membres d’équipage s’étaient consacrés entièrement à rendre leurs vaisseaux aptes au voyage supraluminique.
Les vaisseaux Larkinson encore en état, tous endommagés au cours de la campagne, devraient néanmoins être assez solides pour voyager plus vite que la lumière.
Les vaisseaux pirates, en revanche, suscitaient de vives inquiétudes. Les moteurs supraluminiques que les pirates avaient fait sortir clandestinement de l’espace civilisé devaient être en bon état, mais impossible de savoir quels pièges ou dispositifs de sécurité ils pouvaient contenir.
Dès le début, une équipe spécialisée de chefs ingénieurs avait démonté ces appareils imposants, mais délicats, afin d’inspecter absolument chacun de leurs sous-composants.
L’équipe avait repéré une poignée de pièges, preuve que l’Alliance Allidus avait bel et bien dissimulé de mauvaises surprises dans ses moteurs supraluminiques.
Sans l’envoi par les Guerriers Wodin d’un grand nombre d’ingénieurs plus qualifiés pour les aider, les ingénieurs Larkinson auraient déjà perdu la tête. La complexité des moteurs supraluminiques, surtout les plus grands, dépassait tout bonnement leur compréhension.
Seuls les ingénieurs ayant passé des décennies à servir à bord de vaisseaux capitaux ou de très grands vaisseaux subcapitaux étaient qualifiés pour travailler sur les moteurs supraluminiques de forte puissance. Ces ingénieurs militaires servaient généralement toute leur vie dans l’armée ou au sein de grandes compagnies commerciales. En raison de leur expertise vitale, le Clan Larkinson n’avait pas réussi à en attirer lors de sa précédente campagne de recrutement.
Heureusement, la situation avait changé. Le Clan Larkinson avait acquis un prestige immense, et la LMC gagnait chaque jour en notoriété. Les professionnels les plus recherchés ne méprisaient plus ce qu’ils avaient pris pour un feu de paille. De plus en plus de candidats hautement qualifiés affluaient à Cinach pour rejoindre ces étoiles montantes.
Ves avait déjà appris que l’Association du Commerce des Méchas avait dépêché une petite flotte d’enquête pour étudier en profondeur Gravada Knarlax et les vaisseaux d’escorte survivants.
À vrai dire, une fois passé l’effet de la nouveauté, les vaisseaux de guerre n’avaient rien de bien intéressant. Leur puissance venait uniquement de leur capacité à déployer leurs systèmes d’armes rudimentaires à une échelle colossale. Quand l’un des canons principaux de Gravada Knarlax dépassait en masse et en volume plusieurs méchas, inutile d’être sophistiqué pour pulvériser d’autres vaisseaux !
L’Association devait avoir d’autres raisons de vouloir les examiner avec tant d’empressement. Peut-être les Méchaniens voulaient-ils recueillir des indices sur les capacités de production de la Faille de Nyxie. Ou peut-être cherchaient-ils à évaluer le savoir-faire des constructeurs navals nyxiens.
Quoi qu’il en soit, sans l’accord préliminaire conclu entre Ves et Maître Moira Willix, l’Association aurait raflé les vaisseaux convoités dès leur retour dans l’espace civilisé !
Ves savait que son prochain entretien avec Maître Moira Willix serait crucial. Son issue influencerait non seulement son avenir, mais aussi celui du Clan Larkinson.
Il appréhendait de plus en plus ses chances de réussite. Maître Moira Willix devrait faire des pieds et des mains pour satisfaire ses exigences. Il lui faudrait avancer des arguments très convaincants pour justifier qu’elle y consacre du temps.
« Si j’échoue, les conséquences seront inimaginables… »
Malgré ses inquiétudes, il veilla tout de même à tirer le meilleur parti du temps qui lui restait. Il voulait non seulement achever les deux projets de conception encore en cours, mais aussi créer les alliances de mariage dont il rêvait.
Lorsque Ves consulta le récapitulatif des conceptions de la Patte de Chat et du Piranha Féroce, il fut assez satisfait de ce qu’il vit. Ces dernières semaines, les deux projets avaient bien avancé. Le second était déjà terminé, à l’exception de ses composants spirituels.
« Autant m’en occuper tout de suite. »
Il se plongea dans les schémas du Piranha Féroce afin de se familiariser avec la version finale de cette conception de troisième classe.
À l’origine, le Piranha Féroce devait être une variante d’escarmouche légère du Garde Funeste.
Rapide, léger et haut de gamme, le Piranha Féroce exploitait essentiellement l’aura du Garde Funeste à des fins offensives. En associant cette puissante aura à un mécha très mobile, on ouvrait la voie à de nombreuses manières supplémentaires de neutraliser les adversaires.
Le seul problème qui avait ralenti le projet était le changement de l’aura du Garde Funeste.
Au lieu de frapper les gens de terreur, elle produisait désormais un champ d’émotions contradictoires, aux fluctuations rapides.
Inutile de dire qu’un changement aussi radical avait considérablement modifié l’usage du Piranha Féroce.
L’ancien pouvoir de l’aura avait surtout pour avantage de semer la peur et de disperser les foules. Même lorsque les ennemis proches d’un Garde Funeste en activité parvenaient à fuir son rayon d’action, leur volonté de combattre s’était déjà effondrée et ils continuaient de prendre la fuite !
Avec la nouvelle aura, c’était différent. Depuis que Lufa avait remplacé Nyxie, le Garde Funeste neutralisait mentalement ceux qui ne parvenaient pas à rester concentrés.
Les méchas pilotés par les victimes dérivaient ou étaient secoués de convulsions. Ils devenaient alors des cibles faciles, qu’on pouvait abattre à sa guise. Toutefois, dès qu’ils sortaient du rayon de la nouvelle aura, leurs pilotes reprenaient généralement assez vite le contrôle.
Dans l’ensemble, Ves pensait que la plupart des clients préféraient l’ancienne aura à la nouvelle, mais cela ne rendait pas cette dernière inutile pour autant.
« Dans les bonnes circonstances, un seul Piranha Féroce devrait pouvoir anéantir toute la Deuxième Compagnie de Méchas à lui seul ! »
Il était peu probable que cela se produise. Les méchas spatiaux combattaient rarement en formations serrées ; beaucoup d’ennemis devraient donc pouvoir rester hors de portée de l’aura d’un Piranha Féroce.
En outre, les essais du Garde Funeste avaient montré que, tant que les pilotes de méchas touchés par son aura n’étaient pas de vrais incapables, ils finissaient par reprendre un peu le contrôle en s’habituant aux émotions cycliques.
« Et s’il y avait plusieurs Piranhas Féroces ? »
Ves essaya d’imaginer comment une escouade de son nouveau modèle de mécha s’en sortirait face à une Deuxième Compagnie de Méchas typique. Ses chances seraient nettement meilleures, mais le chevauchement de leurs auras renforcerait à peine leur effet.
« Attends un peu. »
Il se rappela soudain qu’il avait mis au point une petite astuce pour renforcer l’efficacité des auras qui se chevauchaient. L’amélioration était plutôt modeste, mais les premiers résultats indiquaient déjà que ça marchait !
Ves modifia facilement la conception du Piranha Féroce pour que l’aura de chaque mécha varie légèrement. En introduisant ces différences mineures, il devrait obtenir un effet nettement plus puissant en les regroupant.
« En fait, je devrais appliquer cette astuce à tous mes méchas. »
Il ouvrit un document spécial sur son implant et l’ajouta à la liste des règles standard.
C’était un point sur lequel il travaillait depuis peu. Il voulait que chaque conception de mécha respecte un modèle standard. Cela mettrait autant que possible ses produits sur un pied d’égalité.
Pour l’instant, le modèle comprenait déjà de nombreuses exigences. Un mécha de la LMC digne de ce nom devait être vivant, avoir le potentiel de progresser, porter sa signature visuelle, atteindre un haut niveau de fiabilité, pouvoir faire apparaître une projection fantôme, être capable de se renforcer jusqu’à un plafond strict de 25 Ves, limiter l’efficacité de son aura, et ainsi de suite.
C’étaient les exigences standard auxquelles devait répondre chaque mécha de la LMC conçu par Ves et Gloriana. Il pourrait appliquer un autre modèle s’il collaborait avec d’autres concepteurs de méchas, comme Ketis ou Maître Moira Willix, mais il ferait malgré tout de son mieux pour mettre en œuvre ses standards.
Une fois toutes les exigences de son modèle standard de mécha LMC appliquées, le Piranha Féroce lui parut nettement plus utile.
L’ajout d’une molette de rétractation donnait au mécha beaucoup plus de flexibilité dans l’emploi de son aura désorientante.
La projection fantôme du mécha représentait un vaste banc de piranhas se déplaçant à toute allure.
Cette amélioration esthétique succédait aux générateurs de particules qu’il avait utilisés auparavant. Il s’était inspiré des gigantesques silhouettes qui apparaissaient lorsque ses forces adoptaient leurs formations de combat.
Pour dissimuler l’usage futur des formations de combat par ses forces de méchas, Ves avait simplement décidé d’ajouter à tous ses méchas la capacité de projeter de gigantesques « totems » !
À elles seules, les projections fantômes n’étaient que des illusions. Les méchas ennemis pouvaient facilement les percer à jour ou les filtrer. Toutefois, associées à d’autres propriétés, comme les auras, elles pouvaient se révéler utiles.
Dans le cas du Piranha Féroce, projeter un banc de piranhas filant à toute allure devant des ennemis déjà affectés par une aura débilitante pourrait les faire basculer !
« Les projections fantômes sont non seulement superbes à l’écran, mais elles complètent aussi notre doctrine de guerre psychologique. »
La principale raison de cette exigence restait toutefois qu’elle pouvait masquer les effets de véritables formations de combat. Le pouvoir du réseau issu des travaux de Maître Huron était si redoutable que Ves voulait en faire l’un des atouts exclusifs du Clan Larkinson !
En reportant son attention sur la conception du Piranha Féroce, Ves se demanda quelle capacité déclenchée il devrait lui ajouter. Le Garde Funeste possédait déjà une capacité d’impulsion, même si elle n’était pas très puissante.
« Hum. J’hésite quand même à lui ajouter une fonctionnalité supplémentaire. »
Le Piranha Féroce était déjà puissant. Il n’avait pas la capacité de la Rédemptrice Valkyrie à toucher les ennemis à distance, mais à courte portée, son aura semblable à celle du Garde Funeste était fatale aux adversaires les plus faibles !
Bien sûr, le principal avantage du Piranha Féroce était que son aura ne nuisait ni à son pilote ni à ses alliés !
En intégrant une partie de Qilanxo, son influence empêchait efficacement Zeigra et Lufa de faire du mal à ceux qui étaient censés combattre aux côtés du Piranha Féroce.
Cela rendait le mécha spatial léger d’escarmouche beaucoup plus pratique ! Avec la molette de rétractation, son aura suppressive ne devrait blesser personne à moins que ses propriétaires actuels ne le veuillent. Le Piranha Féroce pouvait ainsi beaucoup plus facilement combattre au sein d’une unité ou d’une formation plus vaste !
Ces avantages convaincants plaçaient le Piranha Féroce très loin devant ses concurrents de la même gamme de prix. Les méchas légers d’escarmouche haut de gamme conçus par d’autres concepteurs pouvaient être meilleurs à certains égards, mais presque aucun ne pouvait rendre fous au combat les pilotes ennemis à proximité !
Cela dit, les performances du mécha restaient plutôt bonnes. Il le devait en grande partie à son budget généreux, extravagant même au regard des autres méchas légers d’escarmouche coûteux.
En le vendant une fois et demie plus cher qu’un Garde Funeste, la LMC indiquait clairement que les puissants avantages du Piranha Féroce avaient un prix.
Il fallait du cran pour concevoir un mécha léger coûteux. Quels que soient les investissements de Ves dans son blindage, le fait qu’il se limitait à de fines couches signifiait qu’il ne pourrait jamais encaisser autant de dégâts qu’un mécha moyen.
Si l’ennemi parvenait à frapper lourdement le mécha, trois millions de crédits hexiens partiraient en fumée !
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles les clients hésitaient tant à dépenser leur argent dans des méchas légers coûteux. Même s’ils excellaient en esquive, il suffisait d’un coup chanceux ou d’une salve nourrie pour les réduire en pièces ! La plupart des clients préféraient acheter des méchas moins chers et installer dans leurs cockpits des pilotes sans importance.
« Les méchas légers sont souvent synonymes de méchas sacrifiables. » Ves grimaça.
Puisqu’il le savait, il voulait s’assurer que les acheteurs du Piranha Féroce ne traiteraient pas ce modèle de la même manière. Gonfler son prix était un bon moyen de garantir que ses clients y tiendraient vraiment. Après tout, personne ne voulait gâcher un investissement coûteux !
« Eh bien, c’est tout ce que je peux faire pour toi, Piranha Féroce. Le reste ne dépend plus que de toi. J’espère que tu révolutionneras encore davantage le marché des méchas. »
Le potentiel commercial du Piranha Féroce dépassait celui du Crystal Lord Mark II !