Chapitre 2 451
Le département de conception avait déjà recruté cinquante concepteurs de méchas assistants moins d’un an auparavant. Le temps n’avait pas suffi pour achever leur intégration au Clan Larkinson et leur adaptation à leurs nouvelles fonctions.
Ves ne voulait pas attendre trop longtemps avant d’accroître une nouvelle fois les capacités de conception de la LMC. Même si ses assistants s’habituaient encore à leur nouvelle vie, ils étaient déjà assez compétents pour encadrer de nouvelles recrues.
L’aide des Braves et des Érudits déjà en place leur permettrait de prendre leurs marques beaucoup plus facilement. Ves et Gloriana n’auraient pas à consacrer autant de temps et d’efforts à les guider dans leurs nouvelles fonctions.
Lorsque Ves lui fit sa proposition, sa fiancée ne donna pas immédiatement son accord.
« On en reparlera à ton retour, dit-elle. Embaucher davantage d’assistants n’est pas forcément une bonne idée. Sans concepteurs de méchas de haut rang supplémentaires pour les encadrer, ils finiront par s’égarer. N’oublie pas que nous ne sommes que Concepteurs compagnons, pour l’instant. Certains Seniors ont moins d’assistants que nous, tu sais ! »
Elle n’avait pas tort. En y repensant, doubler le nombre d’assistants sous leur responsabilité paraissait un peu extravagant. Il était toujours favorable à cette idée, mais mieux valait peut-être prendre le temps d’étaler leurs efforts de recrutement.
« D’accord. Nous pourrons en discuter, ainsi que de bien d’autres sujets, quand nous serons enfin réunis. »
Ves avait encore plus hâte de retrouver l’autre moitié du Clan Larkinson.
Le temps continua de passer, et la flotte combinée des Guerriers Wodin et des Larkinson traversa le Paradis des Épaves sans incident. La frontière de l’espace civilisé n’était plus qu’à quelques jours. Tous les survivants de la Force opérationnelle Predator attendaient pratiquement d’avoir franchi cette limite avant de se détendre enfin !
Durant le paisible voyage de retour, Ves et les Larkinson eurent peu de contacts avec leurs protectrices Hexers.
Les Hexers hésitaient à approcher les Larkinson. Elles se méfiaient aussi beaucoup des vaisseaux de guerre pirates capturés, malgré tous les efforts déployés pour prendre le contrôle de leurs systèmes encore opérationnels.
S’il y avait une chose à noter au sujet des Guerriers Wodin, c’était qu’elles activaient toujours de nombreux systèmes de détection lorsque les pilotes d’élite et les aspirants au statut de pilote d’élite sortaient dans l’espace.
Bien sûr, elles essayaient de le faire discrètement, mais Calabast gardait ses compatriotes Hexers à l’œil comme une fauconne.
« Les Wodin veulent vraiment savoir ce que tu as fait pour provoquer autant de percées, lui dit-elle lors d’une de leurs réunions habituelles. Le discours que tu as tenu en public sur l’Association qui restreignait tout ce qui touchait à tes innovations t’a peut-être permis de gagner un peu de répit, mais tes futures parentes par alliance ne sont pas dupes. Elles suivent de très près ta carrière et tes réalisations.
Je crois qu’elles sont convaincues que tu peux réellement provoquer des percées. »
Ves fronça les sourcils. Il caressa Lucky tout en méditant ses paroles, mais son chat lui mordilla « légèrement » le doigt.
« Aïe ! Espèce de sale garnement ! »
« Miaou ! »
Lucky en voulait toujours à Ves de lui avoir fait avaler de force de la pierre B. Expulser deux gemmes hérissées de pointes n’avait rien d’agréable, c’était le moins qu’on puisse dire !
« Miaou, miaou, miaou ! »
« Je suis désolé, d’accord ? »
« Miaou, miaou ! »
« C’est faux ! Qui a dit que j’étais incapable d’éprouver des remords ? Je passe mon temps à me remettre en question ! »
« Miaou ! »
Pendant que Ves se disputait avec Lucky, Calabast observait la scène, amusée. Comme à son habitude, elle s’appuya du derrière contre le bord de son bureau, tapotant du bout des doigts la surface de sa jambe.
« Hum, même si j’apprécie ce petit spectacle, revenons au sujet. J’observe les Guerriers Wodin depuis des semaines. À plusieurs reprises, la colonelle Alexandria Wodin a failli t’inviter à lui rendre visite à bord du Parma Imago. Elle y a finalement renoncé après avoir reçu un conseil avisé. »
Ces mots inquiétèrent Ves. « Elles avaient de mauvaises intentions ? »
« Pas du tout. Les Wodin seraient folles de s’en prendre à toi. Elles sont simplement avides de ce que tu peux leur offrir. Je pense qu’une fois de retour dans le Système de Cinach, tu seras invité à discuter avec la ministre Constance ou la matriarche Xiaphna. Quelle que soit ton interlocutrice, la conversation portera sans aucun doute sur un renforcement de la coopération entre la Dynastie Wodin et le Clan Larkinson. »
Ves avait du mal à l’accepter. « Nos valeurs sont complètement différentes. Les Wodin prônent la suprématie féminine, alors que notre clan défend l’égalité. »
« Tu es trop naïf, Ves. » Calabast eut un sourire en coin et souffla du nez. « Les divergences d’opinion n’ont jamais empêché qui que ce soit de conclure des alliances de circonstance. Si tu fais abstraction de l’idéologie, il existe de nombreuses raisons d’approfondir notre coopération. Le mariage qui nous lie donnera aux Wodin davantage confiance dans la solidité de toute alliance que nous pourrions conclure. »
« Nous sommes sur le point de quitter le Secteur stellaire de Komodo. Dans ces conditions, une alliance n’aurait guère de sens. L’éloignement géographique croissant entre notre flotte principale et le territoire de la Dynastie Wodin rendra de plus en plus difficile l’envoi d’aide en cas d’urgence et le commerce matériel. Et cette distance grandissante creusera aussi le fossé entre nous. »
« Tu as raison, Ves. Pour une fois, tu fais preuve d’intelligence. »
« Tu es d’accord ? »
« Oui, mais ça ne veut pas dire que tu as compris l’essentiel, Ves. Réfléchis un peu à la situation. D’après ce que j’ai pu observer, tout indique que les Wodin souhaitent nouer une alliance plus étroite avec les Larkinson. Tu viens de remarquer qu’une telle démarche ne serait logique que si les Wodin restaient physiquement proches de notre flotte expéditionnaire. Qu’est-ce que cela signifie ? »
Il ne fallut que quelques secondes à Ves pour comprendre où elle voulait en venir. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’une terrible hypothèse lui traversa l’esprit !
« Tu veux dire… que les Wodin veulent voyager avec nous ? Elles préparent aussi une flotte ?! »
« C’est l’hypothèse la plus logique. Si les Wodin s’allient à nous, elles pensent pouvoir tirer des bénéfices continus de cette alliance. Cela ne leur profitera pas seulement dans leur pays : elles auront aussi l’occasion de s’étendre et de répandre leur lignée dans une autre galaxie. »
C’était une décision de taille ! Contrairement aux Larkinson, les Wodin étaient enracinées dans le Secteur stellaire de Komodo. Certes, elles y étaient très confortablement installées, mais la dynastie devrait faire de nombreux sacrifices pour suivre le Clan Larkinson jusqu’à l’Océan Rouge !
« Ça n’a aucun sens, reprit-il, perplexe. Pour franchir la porte vers l’au-delà, elles doivent réunir cent millions de mérites de l’Association. Comment pourraient-elles y parvenir ? »
« Si les Wodin sont prêtes à en baver, ce n’est pas impossible. Elles peuvent, par exemple, s’assurer l’aide d’une Maître conceptrice de méchas Hexer capable de gagner beaucoup de mérites à elle seule. Elles peuvent aussi les gagner elles-mêmes en se consacrant entièrement aux missions ouvertes aux non-concepteurs de méchas.
Enfin, elles peuvent s’associer à d’autres dynasties et organisations ambitieuses pour partager la facture. »
Toutes ces possibilités semblaient plausibles à Ves. Si réunir cent millions de mérites de l’Association était une tâche colossale pour quelques individus, la donne changeait quand de puissantes organisations s’en mêlaient !
Même certaines restrictions, comme la règle limitant à dix le nombre de personnes autorisées à mettre leurs mérites en commun, ne faisaient qu’empêcher une foule de faibles de pénétrer dans l’Océan Rouge.
« Il existe un moyen encore moins coûteux pour elles d’entrer dans l’Océan Rouge. » Elle eut un sourire en coin. « Elles peuvent demander à rejoindre ta flotte. Elles veulent simplement obtenir quelques-uns des vingt emplacements prévus par le quota de vaisseaux de ton billet vers l’au-delà. Je m’attends à ce qu’elles t’offrent d’énormes concessions pour gagner ta faveur. »
Ves abattit le poing sur son bureau !
« ABSOLUMENT PAS ! Tu sais combien de sang, de sueur et de larmes nous avons versés pour atteindre cet objectif ? Nous avons failli nous faire massacrer par des vaisseaux de guerre et des dieux lors de la dernière bataille ! Il est hors de question que je partage le fruit de nos efforts avec des femmes arrogantes qui s’imaginent avoir le droit de profiter du Clan Larkinson simplement parce que j’ai épousé l’une de leurs filles ! »
C’était proprement insensé ! Si les Wodin voulaient vraiment entrer dans l’Océan Rouge, elles n’avaient qu’à faire elles-mêmes le travail nécessaire !
Calabast avait l’air de s’être attendue à son explosion. « Je crois que les Wodin ne t’ont pas bien compris. Elles sous-estiment l’aversion que tu éprouves pour les Hexers. »
« Je les déteste ! Modérées ou extrémistes, elles méprisent les hommes, c’est un fait. Dans ces conditions, je ne veux pas en avoir autour de moi plus que nécessaire. La présence des Chercheuses de Gloire est déjà la limite. »
Après avoir clairement exprimé son opinion, Ves donna une consigne.
« Je ne veux pas m’occuper de ces conneries. Dis-leur de renoncer à l’idée de profiter d’un voyage gratuit à nos côtés. En fait, même si elles préparent leur propre flotte expéditionnaire, je ne veux pas qu’elle s’approche de nous. J’ai bien des moyens de leur rendre la vie difficile si elles insistent pour mettre ma patience à l’épreuve. »
« Gloriana n’appréciera pas. »
« Tant pis ! » s’écria Ves. « Pour une fois, je ne céderai pas ! Je ne veux pas d’autres Hexers autour de nous que celles dont nous avions convenu ! Je brûle de m’éloigner le plus possible de l’Hégémonie. Je n’ai pas besoin que la Dynastie Wodin nous emmène un morceau de son propre pays. Cela irait à l’encontre de mon objectif : laisser derrière moi une bonne partie de mes fardeaux. »
Calabast regarda Ves avec approbation. « J’espère que tu feras preuve de la même détermination quand Gloriana viendra te présenter sa demande en personne. »
« Si elle m’aime vraiment, elle ne m’y forcera pas. » Ves renifla. « J’ai toujours été clair depuis le début : je ne veux pas me retrouver mêlé aux affaires des Hexers. Ça n’a pas changé, même si je me suis rapproché de leur État. »
« Je transmettrai discrètement ton message aux Wodin. Elles sont très obstinées, cependant. Elles pourraient prendre ta fermeté pour une tentative de faire monter les enchères. Il faudra peut-être plusieurs messages pour leur faire comprendre. »
Ves poussa un profond soupir et se couvrit le visage d’une main. « Qu’est-ce qu’elles peuvent bien croire pouvoir nous offrir pour que j’accepte une demande aussi absurde ? Nous n’avons besoin ni de leur capital, ni de leurs vaisseaux, ni de leurs méchas, ni de leurs gens. De rien, en fait. »
« Je n’en sais rien. Tu le découvriras en parlant aux dirigeantes Wodin. »
« Et toi, qu’en penses-tu, Calabast ? Tu es favorable à ce que tes Hexers nous accompagnent ? »
Elle eut un rictus. « Ne mets pas toutes les Hexers dans le même panier. D’ailleurs, je ne me considère plus comme une Hexer. Je suis une fière membre en règle du Clan Larkinson. Je défends tes intérêts, pas ceux de l’Hégémonie. Sur cette question, je suis d’accord avec toi.
L’un des plus grands défauts de mon ancien peuple, c’est son incapacité à bien mener la diplomatie. C’est fatal quand on entre dans une région spatiale entièrement nouvelle, peuplée de puissances fortes et très différentes. Si les Hexers offensent par inadvertance une faction puissante, nous en subirons probablement les conséquences, nous aussi ! »
Ves fut soulagé que Calabast soit de son côté. Avec son soutien, il était certain que les Wodin ne parviendraient jamais à se frayer un chemin au sein du Clan Larkinson.
« Continue de surveiller les Wodin et fais de ton mieux pour les dissuader de trop espérer. Je ne m’intéresse à rien de ce qu’elles peuvent nous offrir. Peut-être que d’ici dix ans, le Clan Larkinson aura déjà surpassé la Dynastie Wodin en richesse et en puissance. À ce moment-là, je n’aurai guère de raisons de les respecter. »
Ves et les Larkinson avaient reçu beaucoup d’aide des Wodin, mais cela ne signifiait pas qu’il y voyait autre chose qu’un échange équitable. Elles n’avaient sauvé sa force opérationnelle que pour préserver les avantages qu’il apportait à Gloriana, aux Wodin et à leur État. Rien de plus.