Chapitre 244
Ves pouvait dépenser aussi peu ou autant qu’il le souhaitait pour acquérir les licences des composants nécessaires.
S’il avait voulu faire des folies, il aurait pu engloutir un milliard de crédits dans les seuls systèmes de détection, mais une telle amélioration n’aurait guère influé sur sa conception. « Il ne s’agit pas d’apporter de nouvelles améliorations à mon modèle, mais de préserver ses qualités actuelles. »
Les concepteurs désespérés, à court d’argent, se contentaient parfois de prendre des licences pour des composants obsolètes proposés par la MTA. Ils utilisaient des technologies mises au point au moins soixante ans plus tôt pour combler une lacune dans leurs modèles.
Si Ves en faisait autant, il risquait de se faire condamner. En tant que modèle haut de gamme, son chevalier phénix devait maintenir un niveau de performance minimal dans tous les domaines. Il ne pouvait pas justifier un prix de soixante millions de crédits s’il bâclait sa conception.
Il dépensa donc sans compter tout son budget dans plusieurs licences génériques. Certains composants coûtaient un peu plus cher que d’autres, mais il paya juste assez pour éviter les produits bas de gamme.
En plus des licences pour des composants mineurs qui n’intéressaient que les passionnés, comme les gyroscopes et les compensateurs inertiels, Ves fit quelques achats importants, essentiels aux performances de son mécha.
La licence du système de détection lui coûta cent millions de crédits. À ce prix, Ves obtint le droit d’utiliser un ensemble de capteurs fiables, spécialement conçus pour les méchas chevaliers. Ceux-ci privilégiaient la détection à courte portée plutôt qu’à longue distance et résistaient bien aux chocs.
« Mon chevalier ne servira jamais d’éclaireur. Il suffit qu’il puisse détecter un mécha qui s’approche furtivement. »
Sa deuxième transaction importante concernait un ensemble de formules d’alliages complémentaires pour l’épée, le bouclier et la structure interne. Chaque partie exigeait un degré différent de dureté, de ductilité, de densité et de tranchant. Les alliages associés au Système de blindage Keltrex ne couvraient que l’extérieur du mécha et ne devaient pas être utilisés ailleurs.
Ves dépensa au total deux cent cinquante millions de crédits pour obtenir toutes ces licences.
La dernière licence importante lui accordait le droit d’appliquer à son modèle la Norme d’assemblage modulaire de la République Lumineuse. Cette norme, ou NAM, était une invention relativement récente qui visait à uniformiser les dimensions des accessoires modulaires des méchas.
En gros, la NAM permettait à tous les méchas utilisant la même norme d’être équipés des mêmes sacs à dos ou d’autres dispositifs compatibles.
Par exemple, grâce à la NAM, un pilote de mécha pouvait fixer une batterie standard de la République sans se soucier des problèmes de compatibilité. S’il tombait par hasard sur une batterie vésienne abandonnée sur le terrain, en revanche, il n’aurait pas de chance : la norme vésienne prévoyait des dimensions différentes. Les fiches ne rentraient pas dans les prises.
Avant que la NAM ne se généralise, les différentes entreprises et les concepteurs de méchas indépendants utilisaient chacun leur propre format. Cela avait créé un véritable labyrinthe de choix, sans compter les bricolages à répétition des techniciens qui tentaient d’assembler sur le terrain des modules répondant à des normes différentes.
De nos jours, chaque État ou grande faction s’en tenait à une norme unique pour simplifier sa logistique. Le Corps des Méchas n’avait plus à gérer cinquante systèmes de fixation différents.
En ajoutant à cela de nombreux autres composants divers, tels que des émetteurs-récepteurs et des processeurs, Ves finit par réunir tous les éléments nécessaires à la conception d’un mécha.
« Un milliard de crédits envolé. Il ne me reste qu’environ quatre cents millions de liquidités. »
La SMV tirait encore des bénéfices appréciables de ses transactions courantes, aussi Ves ne craignait-il pas de manquer d’argent. Il avait déjà mis de côté cent millions de crédits pour une campagne publicitaire à venir et comptait consacrer un peu plus d’argent au développement de son chevalier phénix.
« Il faudra au moins que je fabrique un prototype. » Il caressa le dos de Lucky, qui venait de se réveiller de sa sieste et réclamait sa dose quotidienne de caresses. « Je pourrai le recycler et récupérer ses matériaux une fois mes essais terminés, mais j’aurais tout intérêt à en faire don à la MTA. »
Pour soumettre un modèle original valable à la MTA, Ves devait prouver qu’il avait réellement effectué tout le travail lui-même. Dans l’industrie des méchas, les concepteurs trichaient souvent. Dans les cas les plus graves, ils volaient le travail d’autrui en recourant au piratage ou à l’intimidation.
« Mieux vaut faire appel à la MTA dès le début. Je devrais envoyer mes journaux de développement sur leurs serveurs. »
Il prit le temps d’établir une connexion sécurisée avec la MTA. Une fois par jour, ses systèmes informatiques transmettaient ses documents, ses jeux de données et bien plus encore. Il y ajouta même des enregistrements vidéo de lui en train de travailler sur le modèle. Ainsi, il aurait des preuves irréfutables qu’il avait développé le chevalier phénix seul.
C’était très important. Le premier modèle original d’un concepteur de méchas devait toujours être le fruit de ses propres efforts. Il pouvait certes employer des assistants ou des spécialistes chargés de travailler sur certains composants, mais la conception générale du mécha devait toujours refléter ses compétences.
Autrement, n’importe quel concepteur pourrait demander à un aîné de l’« aider ». Comment être fier de son premier modèle original si l’aîné avait fait quatre-vingt-dix pour cent du travail ?
Une fois la connexion établie, Ves fut prêt à passer à la phase suivante de son projet. « Il est temps de transformer mon ébauche en un véritable modèle. »
Ce serait l’étape la plus importante de son projet. À ce stade, Ves ne pouvait se permettre aucun faux pas.
Pour transformer son ébauche en un modèle abouti, il devait y intégrer les composants qu’il venait d’acquérir et combler toutes les lacunes du schéma. Il s’attendait à rencontrer bien des difficultés en essayant de faire fonctionner l’ensemble comme il le souhaitait. Il lui faudrait de l’ingéniosité pour faire tenir tous ces composants dans une seule structure.
« Au moins, ce sera moins difficile qu’avec le Caesar Augustus. Il est bien plus ardu de loger plusieurs systèmes d’armes dans une seule structure que de concevoir un simple chevalier. »
Ves devait relever deux défis particuliers pour concevoir un chevalier offensif. D’abord, il devait trouver le bon équilibre entre mobilité et protection. Il aurait beau vouloir le meilleur des deux mondes, il lui faudrait parfois privilégier l’un au détriment de l’autre. Il devait veiller à ne pas pousser trop loin ses priorités et à ne pas déséquilibrer l’ensemble.
Sa seconde priorité était de garantir un niveau suffisant de redondance et de compartimentage dans l’architecture interne de son mécha. En affinant la taille de son modèle, il avait sacrifié une grande partie de l’espace qui aurait pu servir à renforcer ses entrailles.
Il réfléchit au problème. « Le Système de blindage Keltrex devrait éviter un grand nombre de brèches. Ce ne sera pas dramatique si mes ratios RF et CF ne sont que moyens. Un bon pilote de mécha devrait savoir battre en retraite avant que l’ennemi ne puisse exploiter les faiblesses de son mécha. »
Sauf en cas de vie ou de mort, les pilotes de mécha battaient toujours en retraite avant que leur appareil ne subisse trop de dégâts au combat. Quelques tirs perdus suffisaient à ravager complètement l’intérieur d’un mécha. Les avantages de rester sur le terrain ne compensaient pas le risque de mourir ou de détruire une machine coûteuse.
Avant de se mettre au travail, Ves voulut régler les affaires qui l’attendaient. Il travaillait mieux lorsqu’il pouvait se consacrer entièrement à sa conception.
« Ves ! » l’appela Carlos en entrant dans son bureau. « Tu as encore deux visiteurs de ta famille. »
« Amène-les au salon. Je les attends depuis un moment. »
Après avoir remis ses vêtements en ordre, Ves rejoignit les employés que les Larkinson avaient formés à Rittersberg.
Au premier regard, les nouveaux venus avaient encore l’allure de l’élite de Rittersberg. L’homme ressemblait à un bureaucrate typique, avec ses cheveux gris soigneusement coiffés et son costume impeccable. La femme paraissait plus jeune, mais avait assez de maturité pour occuper un poste à responsabilité dans une entreprise. Tous deux semblaient être des gens d’affaires.
« Ves, heureux de vous rencontrer. Je m’appelle Jake Altern, et voici Primrose Mackarie. Nous avons travaillé pour le compte du Domaine Larkinson pendant plus de cent ans à nous deux. Je pense que nous pouvons apporter beaucoup à la Société des Méchas Vivants si vous nous laissez participer à votre entreprise. »
Ves leur serra la main à tous les deux. « J’ai déjà examiné vos CV et vos qualifications me satisfont plutôt. Cependant, vous avez surtout travaillé dans le commerce de détail. Vous verrez que gérer une entreprise de méchas est une tout autre affaire que diriger un grand magasin. »
« Nous sommes conscients de cette lacune, mais les Larkinson ont de nombreux contacts dans l’industrie des méchas. »
Jake et Primrose avaient fait l’effort de se familiariser avec l’univers des méchas en lisant de nombreux ouvrages spécialisés. Ils avaient aussi échangé leurs connaissances avec plusieurs professionnels du secteur. Forts de leur expérience des affaires, ils devraient être parfaitement à même de prendre les rênes d’un fabricant de méchas de taille moyenne.
« Je suis heureux de voir que vous avez fait un effort supplémentaire. La SMV n’en est encore qu’à ses débuts, mais je m’attends à ce qu’elle se développe beaucoup après la sortie de mon premier modèle original. J’aurai besoin d’un directeur des opérations et d’un directeur financier compétents pour soutenir son essor. »
Sans hésiter davantage, Ves nomma Jake directeur des opérations et Primrose directrice financière.
Le directeur des opérations faisait souvent office de numéro deux au sein d’une entreprise. Dans le cas d’un fabricant de méchas, le fondateur et concepteur principal occupait généralement le poste de directeur général, tandis que le directeur des opérations assurait la gestion quotidienne de l’entreprise.
Jake ayant occupé divers postes de direction dans les entreprises des Larkinson, Ves ne voyait pas de fonction plus appropriée pour lui. Son âge et son expérience garantiraient une main ferme à la barre.
La directrice financière s’occupait des finances et de la comptabilité de l’entreprise. Elle dirigeait le service financier, qui gérait les comptes et veillait à ce que personne ne détourne secrètement de l’argent. Le service suivait aussi les transactions et s’assurait que les comptes respectaient la loi.
Le CV de Primrose était moins impressionnant que celui de Jake, mais ses connaissances en comptabilité dépassaient de loin celles de quiconque dans l’entreprise. Ves avait toujours eu l’intention d’engager un comptable pour mettre de l’ordre dans ses transactions, qui devenaient de plus en plus lourdes à gérer.
« Les sommes qui circulent dépasseront facilement le milliard de crédits par an, réparties sur des milliers de transactions. Pour l’instant, je n’ai pas vraiment de solution de secours en cas de problème. J’espère que vous pourrez m’aider, mademoiselle Primrose. »
« Appelez-moi simplement Primrose. » Elle lui sourit. « J’ai déjà jeté un œil à vos registres. C’est un peu rudimentaire, mais moins désordonné que je ne le pensais. Votre logiciel de gestion automatisée a généré beaucoup d’erreurs dans plusieurs écritures. »
Avec son accord, Primrose consulta la liste de ses actifs et lui montra les valeurs absurdes attribuées à certaines licences et à certains équipements. Le logiciel comptable échouait surtout à estimer correctement la valeur des biens que Ves avait acquis en échange de mérites ou de points de développement.
« Ah, oui, je n’y avais pas vraiment pensé. » Ves eut un sourire gêné. « Certains de ces biens ont une valeur considérable, mais leur provenance est compliquée. »
Par exemple, Ves ne savait pas du tout comment estimer la valeur en crédits de son imprimante Dortmund reconstruite. Elle devait valoir plusieurs milliards de crédits, mais elle ne correspondait pas exactement aux normes du marché.
Heureusement, sa nouvelle directrice financière ne lui en tint pas rigueur. « Je peux m’occuper de cette tâche. Il est indispensable que votre entreprise puisse présenter une comptabilité en bonne et due forme aux services fiscaux de la République si on le lui demande. Ils pourraient même saisir vos biens si vous avez fait preuve de négligence dans ce domaine. »
La perspective effraya Ves, qui lui confia aussitôt toutes les responsabilités de ce genre.
En plus de parler de comptabilité, Ves exposa à Jake ses projets pour l’avenir. « J’aimerais que vous vous occupiez de trois choses. D’abord, je veux que vous mettiez sur pied un service administratif pour la SMV. Inutile d’embaucher beaucoup de monde ; assurez-vous simplement d’avoir assez de personnel pour gérer toutes les tâches courantes. »
« Ce sera fait. »
« Ensuite, je veux que vous prépariez le terrain pour la sortie de mon premier modèle original. Inutile de vous expliquer à quel point son succès influera sur mon entreprise et ma carrière. Ma priorité absolue est de trouver un fournisseur régulier pour les exotiques les plus importants de mon modèle. Je vous enverrai la liste. »
« Ce sera difficile à obtenir, reconnut Jake. Les contrats d’approvisionnement réguliers reposent surtout sur des relations déjà établies ou des recommandations ; il faut ensuite les entretenir par la confiance et le dialogue. Je pense qu’il vaudrait mieux engager un spécialiste qui pourra nous mettre en contact avec un fournisseur précis. »
« Faites-le, c’est tout. » La méthode importait peu à Ves. « Ma troisième demande concerne la situation politique du Rideau Nuageux. Mon entreprise est dans l’incertitude, car la coalition au pouvoir m’en veut. Une étudiante en droit à temps partiel me tient au courant, mais je n’ai pas le temps de gérer mes relations avec ces ordures au pouvoir. »
« Le mieux serait de créer un service des relations extérieures chargé d’entretenir les liens avec les acteurs locaux qui ont des intérêts dans votre entreprise. »
« Ça me va. »
Leur échange sur les projets de Ves pour l’entreprise fut fructueux. À la fin de la journée, ses nouveaux dirigeants devraient avoir une bonne idée de la manière de remplir leurs fonctions. Ves garderait bien sûr un œil sur eux, mais leur expérience lui laissait espérer qu’ils ne commettraient aucun faux pas.