Chapitre 243
Pour répondre à la question de Gavin, Ves réfléchit à ses concurrents. Certains concepteurs de méchas avaient bâti leur carrière sur leur talent pour créer des modèles fantastiques, mais se révélaient de piètres hommes d’affaires. Ils ne savaient ni gérer une entreprise ni embaucher quelqu’un de confiance qui le saurait.
À l’inverse, les concepteurs de méchas plus doués pour les affaires tiraient le meilleur parti de moyens limités. Même si leurs modèles manquaient d’éclat, ils finissaient à la tête d’un vaste consortium d’usines de production dès lors qu’ils savaient bien commercialiser leurs produits.
Gavin laissait entendre que Ves penchait actuellement vers la première catégorie, tout en nourrissant des ambitions dignes de la seconde. Les deux n’étaient pas fondamentalement incompatibles, mais le marché risquait de ne pas voir les choses ainsi.
« C’est un modèle superbe, même fantastique, expliqua-t-il. Il s’accorde parfaitement aux méchas d’exposition que tu as conçus pour le Festival Vintage. Pourtant, la plupart des modèles qu’on voit sur le champ de bataille sont plutôt sobres. S’ils portent des décorations, ce sont généralement l’emblème de leur unité et l’écusson personnel du pilote. »
Ves dut reconnaître que sa créativité débridée l’avait poussé à charger son modèle d’éléments artistiques. En contemplant le schéma projeté, il trouvait qu’il serait dommage d’en atténuer cet aspect. L’ébauche qu’il avait dessinée correspondait déjà aux images qu’il avait en tête.
« C’est un modèle artistique, on ne peut pas y échapper. Ça en rebutera peut-être certains, mais j’ai toujours aimé créer de beaux modèles. Un bon modèle doit avoir une apparence emblématique. »
Cet aspect avait toujours été présent, mais sa créativité accrue l’avait pratiquement obligé à le mettre au premier plan. Ves commençait à ressentir les inconvénients d’avoir amélioré si soudainement ses Attributs majeurs. Parfois, il ne pouvait s’empêcher de céder à ses impulsions.
« Alors, tu comptes commercialiser ton produit comme un mécha de combat ou un mécha d’apparat ? »
« Sans aucun doute comme un mécha de combat. Avec ses caractéristiques, ce serait du gâchis de s’en servir comme d’un simple ornement. »
« Hum. Si tu tiens à suivre cette voie, tu devrais revoir un peu ta stratégie. »
Gavin exposa ses suggestions. « Tu peux avoir le beurre et l’argent du beurre. Tu n’as pas à choisir entre vendre ton âme et préserver ton intégrité artistique. Il te suffit d’apposer une étiquette dorée sur ton modèle actuel. Tu peux associer l’étiquette argentée à une version simplifiée destinée au marché de masse. »
« Je vois. » L’idée avait beaucoup de mérite et résolvait le dilemme qui commençait à se poser à Ves. Il pouvait accepter de réduire les détails de sa version à étiquette argentée, à condition de les conserver sur le modèle de base à étiquette dorée. « Ça me plaît. En plus, simplifier le modèle facilitera la fabrication des pièces pour les techniciens en méchas. »
« Avec cette stratégie, tu feras aussi de la version à étiquette dorée un produit convoité, fit remarquer Gavin. L’apparence extravagante de ton mécha deviendra un atout, puisqu’on ne le verra que rarement. Tous ceux qui en achèteront un auront l’impression de posséder un objet privilégié, comme avec tes autres méchas en édition limitée. »
« En gros, on joue sur le contraste de perception. »
« Exactement. C’est comme évaluer un tas de fumier. Un petit monticule est laid et pue, mais les gens le préféreront si la seule autre option est une montagne de fumier encore plus grande. »
Tout le monde rit à la remarque de Gavin. Ves secoua la tête. « C’est du fumier dans les deux cas, alors je ne crois pas que l’analogie soit très pertinente. »
« Tu as compris l’idée. Au fait, pourquoi avoir choisi un thème aviaire pour ton mécha terrestre ? Tu ne devrais pas plutôt concevoir un mécha aérien ? »
« Euh… oups », lâcha Ves, penaud, en se grattant l’arrière de la tête. « Je n’avais pas pensé à cette incohérence. Je concevrai probablement une variante aérienne si le modèle de base connaît un certain succès. Pour l’instant, peu importe que mon mécha ne puisse pas voler. Il est surtout décoratif, de toute façon. »
De nombreux concepteurs s’inspiraient de créatures mythiques pour créer leurs méchas. Concevoir un mécha aigle ou un mécha dragon terrestre, par exemple, n’aurait rien d’étrange.
Calsie et Gavin n’avaient pas grand-chose à ajouter au sujet de son modèle, tandis que Carlos manquait encore trop d’expérience. Seul son chef technicien avait les connaissances nécessaires pour examiner plus en détail la faisabilité du projet.
« Il y a deux autres aspects de ton modèle qui me semblent douteux. Ses caractéristiques indiquent que tu veux limiter son poids pour améliorer sa mobilité. Tu ne crois pas être allé trop loin ? Le rôle le plus élémentaire d’un chevalier consiste à encaisser les attaques avant qu’elles n’atteignent les méchas plus vulnérables.
En le privant du maximum de protection qu’il peut se permettre, tu rends ton chevalier sous-optimal pour cette tâche. »
Ves avait déjà réfléchi à la question. « Tu n’as pas tort. J’ai délibérément choisi de concevoir un chevalier offensif, doté d’une mobilité et d’une agilité convenables. Je pense que le compromis en vaut la peine, car la qualité du Système de blindage Keltrex compensera le manque d’épaisseur. »
« Tu te rends compte à quel point il est inhabituel de publier le plan d’un chevalier offensif ? La doctrine habituelle privilégie les chevaliers défensifs. Quand quelqu’un cherche à en acquérir un, il choisit toujours par défaut un modèle qui excelle en défense. Gavin, quel est le ratio sur le marché actuel ? »
« Environ quatre contre un en faveur des chevaliers défensifs. Autrement dit, les chevaliers offensifs ne représentent que vingt pour cent du marché. »
Ves vit un avantage dans cette observation. « Ça signifie aussi que le marché des chevaliers offensifs est bien moins saturé. J’ai fait mon étude de marché. Les chevaliers défensifs sont faciles à concevoir, alors le marché en déborde. Concevoir un chevalier offensif est bien plus difficile, et ça ne peut se faire sans un système de blindage de grande qualité. »
Ils débattirent encore un moment de la faisabilité de son modèle, mais Ves avait déjà choisi sa voie. Rien de ce que disait Cyril ne le ferait changer d’avis.
Ce n’était pas comme si Ves avait décidé d’ignorer les conseils avisés de ses collaborateurs. Il voulait simplement tenter quelque chose de nouveau. Après tout le travail accompli sur le Caesar Augustus et ses variantes, il préférait étoffer son catalogue avec un modèle plus léger.
« Il n’y a rien de mal à suivre son propre jugement. C’est pour ça que tu es le patron. Si tu te trompes, tu n’auras personne d’autre à blâmer que toi-même. »
Une entreprise fonctionnait selon les lubies de son patron. Bien sûr, les grandes sociétés disposaient d’une gouvernance plus élaborée : le conseil d’administration en supervisait les grandes orientations, tandis que les différents cadres décidaient des détails. Plus elles grandissaient, plus elles ressemblaient à des États.
Malgré un chiffre d’affaires annuel supérieur à un milliard de crédits, la Société des Méchas Vivants en était encore à ses débuts. Ves espérait changer cela très bientôt, après que son grand-père lui aurait envoyé quelques hommes de confiance pour renforcer son service administratif.
« Quel est l’autre point que tu voulais soulever au sujet de mon mécha ? »
Le chef Cyril désigna l’arrière du modèle. « Cette pelle est un ajout excentrique. Je ne conteste pas son utilité, mais elle ne semble pas correspondre au concept de ton mécha. Tu vends un chevalier à soixante millions de crédits au marché privé. À ce prix-là, les mercenaires qui achèteront tes produits les placeront à des postes de commandement.
Ce sont les soldats de base qui creusent, pas les officiers. »
« Je crois que tu es un peu trop optimiste. D’après mon étude de marché, les méchas ne disposent pas toujours des provisions adéquates. Il est difficile d’emporter suffisamment de fournitures sur un champ de bataille mouvant. La pelle intégrée se révélera très utile contre les Vesiens et leur penchant pour les bombardements de missiles. »
« Tu ne convaincras personne d’acheter ton mécha pour cette seule fonctionnalité. Ce n’est pas quelque chose dont tu peux te vanter en espérant être pris au sérieux. »
« Même si ça paraît extravagant, je parie que mes clients me remercieront d’avoir intégré cette pelle à mes méchas. »
Son modèle ressemblait à une œuvre d’art, mais sous son extérieur séduisant se cachait une architecture interne robuste. Avec, en plus, un noyau de composants de grande qualité, il devrait être tout à fait capable de résister aux rigueurs du terrain.
Cela dit, Ves n’avait pour l’instant dessiné qu’un modèle superficiel. Restait à voir s’il parviendrait à en réaliser le potentiel en surmontant chaque difficulté technique qui se présenterait.
Après avoir terminé sa réunion avec ses proches collaborateurs, il décida de demander l’avis de son courtier en méchas. Recueillir des commentaires et solliciter d’autres avis constituait une étape essentielle du processus formel de conception. Il appela Marcella par communication et lui montra son ébauche.
« On dirait que tu sais très bien ce que tu veux concevoir, commenta Marcella. Tu serais surpris de voir combien de concepteurs de méchas tâtonnent tout au long du processus sans savoir ce qu’ils finiront par obtenir. »
Elle commença par lui poser quelques questions évidentes dont Ves avait déjà discuté avec ses employés. À sa grande surprise, elle ne manifesta ni approbation ni désapprobation à l’égard de son modèle visuel.
« J’ai vu des choses bien plus étranges dans ma vie. Les méchas existent dans toutes les formes et toutes les tailles. Je peux travailler avec n’importe quel modèle, tant qu’il fonctionne. » Ses paroles reflétaient l’attitude d’une courtière chevronnée. « Plutôt que de dire que le marché est plus réceptif à certains modèles, il serait plus juste de dire que la plupart partent de zéro. C’est à ton marketing de susciter la demande pour ton produit. »
« Ce sera mon premier mécha, alors j’aurai droit à de la publicité gratuite. »
« Je le sais, mais ne crois pas que tu puisses te reposer sur la presse pour commercialiser ton mécha à ta place. Beaucoup de gens ne prêtent pas attention à ce genre d’actualités. Je te recommande vivement de prévoir un budget pour une campagne publicitaire continue. »
« De quelle somme parle-t-on ? »
« Cent millions de crédits si tu veux dépenser le strict minimum. »
Cette dépense amputerait considérablement ses réserves. Ves détestait l’idée de consacrer autant d’argent à quelque chose qui n’améliorerait pas la qualité de son modèle. Pourtant, Marcella ne lui mentait pas sur la nécessité de disposer d’un dispositif de marketing au moment du lancement. Ves risquait de passer à côté d’une grande partie des ventes initiales s’il ne parvenait pas à faire passer le message.
Pour le reste, Marcella semblait très enthousiaste au sujet de son modèle. Ses caractéristiques estimées en faisaient un bon choix pour le prix visé.
« Il n’y a qu’un problème à sortir un modèle à cette période. La prochaine génération de méchas n’arrivera que dans neuf ans. Dans moins d’une décennie, ton modèle de génération actuelle sera relégué au rang de modèle de l’ancienne génération.
Tu pourras profiter de composants améliorés et de licences moins chères à ce stade de la génération actuelle, mais tu devras aussi composer avec la dépréciation rapide de ton modèle. Le compromis est injuste. »
« Je ne peux rien faire contre le calendrier. » Ves haussa les épaules. « Si mon modèle marche, j’aurai les capitaux nécessaires pour participer dès le début de la prochaine génération de méchas. »
Après avoir discuté de quelques détails supplémentaires, Ves mit fin à la communication. Il songea à demander conseil à son grand-père et à quelques autres personnes, mais y renonça en se disant qu’ils n’auraient pas grand-chose de nouveau à lui apprendre.
« Je crois qu’il est temps de dépenser mes réserves de guerre. »
Maintenant qu’il avait terminé une ébauche, il devait avoir une bonne idée des composants adaptés à son mécha. Avec un budget d’environ un milliard de crédits, Ves devait se montrer prudent s’il voulait compléter les licences de composants qu’il possédait déjà. Il s’assit devant son terminal et se rendit sur le marché interne de l’ATM.
Son modèle encore frais à l’esprit, Ves espérait obtenir tout ce dont il avait besoin pour passer à la phase suivante de son projet de conception.
« Voyons ce qu’il me faut. »