Chapitre 242
À première vue, son ébauche évoquait davantage la grâce que la robustesse.
La silhouette relativement solide du chevalier s’affinait en creux à la taille, afin de gagner le plus de poids possible. La plupart des modèles de chevaliers renforçaient cette zone pour protéger le moteur fragile et les composants associés. Malheureusement, tout ce poids supplémentaire avait tendance à ralentir considérablement le mécha.
« Heureusement que j’ai acquis la licence d’un système de blindage convenable. »
Le Système de blindage Keltrex, dont il avait obtenu la licence en échange de mérites, lui permettait d’en faire plus avec moins. À protection comparable, il pesait moins lourd que les autres systèmes de blindage ; Ves en tirait donc largement parti.
Certains estimeraient peut-être qu’il était allé un peu trop loin en réduisant le poids, mais Ves espérait que d’autres sauraient apprécier les avantages de son choix de conception. Son ébauche se situait pour l’instant dans la moyenne de la catégorie des méchas de poids moyen.
Ces méchas étaient nettement plus mobiles que les autres chevaliers de poids moyen, qui frôlaient souvent les limites de leur catégorie sans pour autant sacrifier trop de protection.
En plus d’affiner la taille, Ves avait légèrement renforcé les zones que son mécha ne pouvait pas couvrir avec son bouclier. Il avait notamment élargi les épaules, au point que son mécha semblait porter des épaulières.
Les chevaliers étaient parfois dotés d’épaulières surdimensionnées, conçues pour servir de boucliers secondaires jetables.
Les épaulières pouvaient encaisser les attaques au lieu des parties les plus sensibles du mécha. Les techniciens pouvaient les remplacer assez facilement si elles étaient endommagées. Cela risquait certes d’abîmer les mécanismes internes des bras, mais c’était toujours préférable à mettre en péril l’intégrité du réacteur de puissance, un composant absolument essentiel.
« Mon réacteur de puissance fonctionne avec du carburant pour mécha de densité moyenne. Il ne peut pas encaisser les dégâts de combat comme un réacteur alimenté par du courant électrique. »
Autre licence obtenue auprès de la Société Clifford, son réacteur de puissance privilégiait l’endurance et la durabilité. En contrepartie, ses performances plafonnaient assez vite et restaient faibles. Mais associé au moteur Pionnier, conçu par Oleg pour être efficace, son mécha bénéficiait d’une endurance enviable.
« Mon modèle devrait pouvoir fonctionner des semaines sans être réapprovisionné. »
Le seul inconvénient de cette caractéristique impressionnante, c’était que son modèle dépendait d’un approvisionnement en carburant pour mécha de densité moyenne.
En règle générale, la plupart des méchas de la République équipés de piles à combustible fonctionnaient avec du carburant de faible densité. Les raffineurs en produisaient en masse sans grande difficulté. À l’inverse, le carburant de haute densité était considéré comme une ressource stratégique et ne pouvait être synthétisé que dans des raffineries spécialisées appartenant à l’État.
Le carburant de densité moyenne se situait entre ces deux extrêmes. Les raffineries du secteur privé avaient les moyens de le synthétiser, mais, faute d’une demande suffisante, elles le laissaient souvent de côté. Faire fonctionner un mécha avec ce carburant coûtait plusieurs fois plus cher, ce qui suffisait à dissuader la plupart des compagnies de méchas.
« Malgré tout, le compromis en vaut la peine. Ce n’est pas comme si les compagnies de méchas pouvaient faire des réserves de carburant à l’avance. »
Intégrer du carburant de densité moyenne à son modèle n’était pas sans risque. Les raffineurs avaient beau avoir mis au point des formules qui ne s’enflammaient pas facilement, une chaleur suffisante pouvait tout de même les embraser. Ves devait concevoir un ensemble de piles à combustible qu’on pourrait vider ou éjecter rapidement si elles étaient exposées à un laser ou à un lance-flammes, par exemple.
« Tant que son blindage tient bon, mon chevalier ne devrait pas trop craindre de prendre feu. »
Ves faisait confiance au Système de blindage Keltrex pour encaisser les tirs de laser sans transmettre toute leur énergie aux composants internes du mécha. À ses yeux, il avait largement rentabilisé les mérites dépensés pour cette licence.
« Dommage que mes licences ne soient valables que dix ans. »
La valeur de ces licences chuterait probablement de plus de moitié après l’arrivée de la nouvelle génération de méchas, mais cela n’en restait pas moins une mauvaise surprise. Les mérites coûtaient cher, même aux concepteurs de méchas les mieux établis. Ves n’avait aucune envie de repartir pour une mission à haut risque au compte de la Société Clifford.
Il espérait avoir assez progressé au cours des dix prochaines années pour pouvoir renouveler facilement ses licences.
« Peut-être que je n’ai même pas besoin de m’embêter avec ça. Tout ce qui appartient à la génération actuelle sera bientôt dépassé. Il n’y aura pas beaucoup de débouchés pour les méchas de l’ancienne génération. »
Les nouvelles licences proposées au début de chaque génération coûtaient toujours une fortune. Les grands fabricants de méchas prenaient ainsi de l’avance dans la course à la conception de modèles nouvelle génération. Si Ves voulait participer à cette compétition effrénée, il devait développer la LMC jusqu’à ce qu’elle puisse se permettre un tel investissement.
« Tout dépendra du succès de ce modèle. »
Son ébauche intégrait plusieurs autres caractéristiques haut de gamme, rendues possibles par les licences qu’il avait obtenues à Leemar.
Les piles à combustible dont il avait parlé plus tôt étaient agencées de manière à réduire au minimum le risque d’embrasement de leur contenu.
Le système de guerre électronique qu’il avait intégré à son modèle était doté de contre-mesures actives avancées capables de brouiller les systèmes de ciblage. Le système conçu par la Coalition n’était pas largement supérieur aux variantes locales, mais il devrait suffire à contrer tout ce que les Vesiens pourraient lancer contre ses méchas.
Enfin, le cockpit méritait une mention particulière. S’il avait fait le déplacement jusqu’à Leemar pour obtenir une licence de cockpit, c’était parce que ce dernier protégeait le pilote sans prendre trop de place. Il était équipé d’un puissant ensemble de propulseurs à usage unique, qui permettaient de s’échapper rapidement et de mettre suffisamment de distance entre le pilote et ses poursuivants.
En prime, Ves avait aussi recouvert le cockpit d’une mince couche de blindage Keltrex. Ce revêtement l’alourdissait, mais la protection supplémentaire rassurerait grandement ses clients.
Dans l’ensemble, son ébauche réunissait déjà les éléments nécessaires pour rivaliser avec les modèles en vogue dans son segment cible. Le marché proposait certes bien des modèles supérieurs, dont les performances approchaient celles d’un mécha de deuxième classe, mais ils coûtaient une fortune.
Comme Ves, leurs concepteurs avaient intégré plusieurs caractéristiques de deuxième classe à leurs modèles. Les prix variaient donc énormément dans le haut de gamme du marché local des méchas.
« Et ce n’est pas tout. »
La vision qu’il avait de son chevalier, ainsi que les images qui inspiraient son travail, l’avaient conduit à faire plusieurs choix de conception distinctifs.
Tout d’abord, Ves avait apporté quelques optimisations pour améliorer la capacité de son modèle à creuser. Il avait renforcé le cadre interne et la colonne vertébrale, afin que le mécha puisse exercer davantage de force dans un sol dur sans provoquer de tensions internes.
Ves avait même prévu une bêche offerte avec le modèle. Si son chevalier n’avait pas besoin de creuser, il pouvait glisser la bêche dans une fente spécialement conçue à la base de la colonne vertébrale. La lame de la bêche offrait également une protection arrière supplémentaire au moteur Pionnier, logé dans le bas du torse.
Ensuite, il avait agrémenté son ébauche de quelques motifs de phénix. Cela commençait par la tête, que Ves avait façonnée comme celle d’un oiseau. Il avait même ajouté un bec proéminent dont le pilote pourrait se servir comme arme de dernier recours.
En plus de cette tête d’oiseau, Ves avait modifié les épaulières pour qu’elles ressemblent moins à des plaques et davantage à des plumes superposées. L’effet était plutôt fantaisiste, mais cette forme leur permettait de mieux absorber les impacts à large zone, au prix d’une légère baisse de leur efficacité contre les attaques perforantes.
La maintenance en serait aussi un peu plus facile, puisque les techniciens n’auraient qu’à remplacer quelques plumes endommagées plutôt qu’une grande plaque de blindage.
Pour la touche finale, Ves comptait également installer le Générateur de Nuages Festifs sous les épaules. Si le pilote voulait faire ressortir son mécha, il pouvait en expulser une vapeur couleur de feu à travers les plumes, donnant aux alliés comme aux ennemis l’illusion d’affronter un phénix.
Cette caractéristique supplémentaire paraissait peut-être un peu gauche, mais elle conférait à son modèle une allure très reconnaissable. « Il a vraiment fière allure, ça ne fait aucun doute. »
L’épée et le bouclier complétaient le thème du phénix que Ves avait choisi. Sa créativité renouvelée s’exprimait pleinement tandis qu’il cherchait comment orner les armes sans en faire trop.
L’épée reprenait le modèle standard d’une longue épée à une main, mais Ves avait donné à sa garde la forme d’un phénix en plein vol. Avec ses ailes déployées qui s’étiraient de part et d’autre de l’épée et son bec qui se prolongeait en lame, elle lui paraissait très élégante.
Le bouclier, quant à lui, adoptait une forme asymétrique. Il représentait un phénix en plein virage, ce qui lui donnait la forme d’un croissant protégeant davantage un côté que l’autre. Son bord affûté offrait à son chevalier une option offensive supplémentaire.
Ves devait reconnaître qu’il avait passé bien plus de temps qu’il n’aurait dû à détailler la surface du bouclier. Le relief sculpté était magnifique, mais Ves imaginait tout le travail supplémentaire que cela représenterait s’il lançait sa fabrication.
« Ça en vaut la peine. »
Pour une simple ébauche, son chevalier sur le thème du phénix avait déjà une allure unique. Ves était presque certain que très peu de méchas ressemblaient au sien. Le marché des méchas de la République Lumineuse, en tout cas, n’avait jamais rien vu de pareil. Sa seule apparence distinctive le démarquait des autres modèles.
« Je vais reprendre cette ébauche. »
Cette première ébauche n’était que le point de départ de son parcours vers la publication d’un modèle original. Ves modifiait sans cesse la forme générale de sa création, y ajoutant des améliorations et corrigeant les défauts les plus évidents. Il ne posa son doigt fatigué qu’une fois le Barracuda arrivé au Rideau Nuageux.
Une fois les passagers de retour à l’atelier, Ves décida de demander l’avis de son entourage. Il rassembla Calsie, Gavin, Carlos et le chef Cyril dans son bureau fermé. Il activa discrètement son Bouclier de Confidentialité avant d’afficher son ébauche sur un projecteur.
« Voici une première ébauche du modèle original sur lequel je travaille. C’est un chevalier de poids moyen axé sur l’endurance, qui excelle dans les conflits longs et acharnés. C’est un modèle haut de gamme qui intègre plusieurs licences exclusives de la Coalition, mais je pense pouvoir maintenir son prix aux alentours de 60 millions de crédits. »
En plus du schéma, Ves avait inclus ses estimations de caractéristiques. Ses calculs ne devraient pas trop s’écarter des valeurs réelles s’il transformait son ébauche en modèle abouti.
Carlos leva aussitôt la main. « Bon, oublions les performances. C’est quoi, cette histoire d’oiseau ? »
« Je me posais la même question. C’est moche à souhait. »
Ves s’attendait à ce que leurs remarques portent d’abord sur ce point. « J’ai choisi le phénix comme thème pour mon mécha, parce que je veux faire passer le message que tout n’est pas perdu, même s’il subit de lourds dégâts. Le cœur de mon mécha est très solide. S’il est gravement endommagé, ses propriétaires pourront le réparer presque à neuf, à condition de réussir à le récupérer. »
« C’est un rêve impossible. » Le chef Cyril secoua la tête. « Tu mens si tu prétends que tes méchas peuvent être réparés à l’infini. À moins d’utiliser des métaux intelligents, des alliages autoréparants ou un autre matériau hors de prix, un mécha usé par les combats se détériorera toujours avec le temps et l’usage. »
Le chef conseilla à Ves de faire attention aux termes qu’il employait pour vanter son modèle. L’hyperbole pouvait passer s’il en usait avec modération, mais il ne devait pas faire de promesses impossibles à tenir.
« Que pensez-vous du thème du phénix ? » demanda Ves au doyen de la pièce.
« Je suis d’accord avec les autres : il ressemble inutilement à un oiseau. Tu en fais un peu trop. Je te conseille de raccourcir le bec et de réduire le plumage des épaulières. Le bouclier est très réussi, même si sa forme asymétrique me laisse un peu perplexe. »
Tous ses collaborateurs les plus proches lui firent des remarques pertinentes. Calsie fit remarquer que son modèle mêlait des traits féminins et masculins. « Ce n’est pas au point d’en faire un “mécha de fille” ou un “mécha de garçon” typique, mais je pensais que tu devais le savoir. Les pilotes de chevaliers sont plutôt des hommes, non ? »
« Leur proportion est à peu près la même que celle des pilotes de méchas, tous modèles confondus, fit remarquer Cyril. Il y aura toujours un peu plus d’hommes que de femmes dans le milieu. »
« Eh bien, ton modèle n’a rien de rebutant, ni pour les hommes ni pour les femmes. C’est un avantage. »
Ves se tourna vers la dernière personne présente. Gavin n’avait pas beaucoup parlé, ce qui était étrange étant donné que, parmi eux, il était celui qui avait la meilleure expérience en marketing. Il semblait réfléchir à l’ébauche, le menton posé sur les doigts.
« Qu’est-ce que tu penses de mon ébauche ? »
« Ça dépend, répondit Gavin d’un ton prétentieusement grave. Tu veux gagner beaucoup d’argent ou vendre beaucoup de méchas ? »
« Ce n’est pas la même chose ? » Ves fronça les sourcils. Les fabricants de méchas gagnaient leur vie en vendant des méchas.
Gavin secoua la tête. « Pas exactement. Prenons un peu de recul et définissons ton objectif. Qu’espères-tu accomplir avec ton premier modèle original ? »
Sa question portait sur les raisons commerciales qui poussaient à lancer un nouveau modèle.