Chapitre 2 427
Il valait mieux que Gavin montre à Ves ce qui avait changé. Les mots ne pouvaient pas rendre pleinement compte de la différence de comportement du Garde Funeste.
La première séquence montrait un Garde Funeste dans la base du Clan Larkinson, sur Cinach VI. Une douzaine de pilotes de mécha Larkinson observaient la machine avec appréhension.
Après avoir reçu une sorte de signal, ils s’avancèrent vers le mécha.
Leurs visages se crispèrent légèrement à mesure qu’ils approchaient. Certains semblaient sur le point de frapper quelqu’un. D’autres avaient l’air prêts à s’asseoir et à se détendre.
Le problème, c’était que ces états ne duraient qu’un court instant. Quelques secondes plus tard, ceux qui semblaient excités s’étaient brusquement calmés, tandis que ceux qui paraissaient détendus s’alarmaient soudain.
Ils ralentirent. Plus ils approchaient, plus leurs émotions basculaient rapidement d’un extrême à l’autre. Ces sautes d’humeur s’intensifiaient aussi à courte portée, ce qui rendait encore plus difficile pour les pilotes de mécha de garder la tête froide !
Tout le monde avait ses limites.
Les plus faibles s’arrêtèrent à mi-chemin, ou à peu près. Ils passaient de l’excitation du combat à un calme artificiel comme des pendules. Ces changements étaient si extrêmes qu’ils n’osaient tout simplement pas s’approcher davantage des Gardes Funestes, de peur de perdre la raison !
Ceux qui avaient davantage de maîtrise d’eux-mêmes parvinrent à aller plus loin. Ves remarqua que le groupe des pilotes de mécha les plus solides devait probablement être identique à celui des personnes capables d’approcher l’ancien Garde Funeste.
Un esprit et une volonté forts permettaient à n’importe qui de résister aux influences extérieures sur son mental.
La séquence suivante montrait l’effet que le Garde Funeste modifié pouvait avoir sur un champ de bataille. Au cours d’un exercice en conditions réelles, plusieurs méchas tentèrent d’encercler le mécha d’assaut solitaire.
Le Garde Funeste laissa les méchas ennemis approcher sans activer son lance-flammes.
Quand ils s’approchèrent, leur formation se désorganisa brusquement.
À mesure que les méchas se rapprochaient, les machines semblaient perdre le contrôle !
« C’est différent ! » s’exclama Ves, les yeux écarquillés.
Ces changements piquèrent sa curiosité. Une simple modification des esprits de conception avait suffi à donner un effet radicalement différent à l’un de ses produits existants.
En continuant d’observer les méchas qui avaient perdu le contrôle, Ves remarqua qu’ils ne le reprenaient jamais avant que les machines ne sortent automatiquement de la zone d’influence du Garde Funeste !
À partir de là, les pilotes de mécha affectés parvinrent à quitter le champ qui provoquait ces sautes d’humeur artificielles.
« Très intéressant. » Ves se tourna vers la projection de Gavin. « Les pilotes de mécha n’arrivaient plus à contrôler leurs machines ? »
« À ce moment-là, ils perdaient littéralement la tête. D’après leur description, ils tournaient la tête de gauche à droite, puis de droite à gauche, tant de fois qu’ils n’arrivaient plus à regarder droit devant eux. »
« Je vois. »
C’était une nouvelle manière de neutraliser les pilotes de mécha ennemis au combat. Au lieu de les effrayer et de les faire fuir, elle les rendait impuissants.
Dans un combat de méchas, c’était extrêmement dangereux ! Les pilotes contrôlaient leurs machines par la pensée.
L’interface neurale permettait aux méchas de transmettre une grande quantité de données à l’esprit de leur pilote. En retour, si un pilote voulait que son mécha fasse quelque chose, il devait envoyer un signal mental que l’interface neurale captait et transmettait à la machine.
Si l’esprit du pilote était perturbé au point qu’il ne pouvait plus penser clairement, le mécha ne recevait plus aucune commande correcte !
« Cela ne fait que quelques jours que les Gardes Funestes ont changé, mais les conséquences sont considérables, dit Gavin. D’abord, les méchas ne font plus tourner les gens les talons pour les faire fuir. C’est une bonne chose, parce que les ennemis pris dans leur aura risquent de se retrouver à leur merci. Mais c’est aussi un problème, car dans l’espace, les méchas continueront simplement de foncer dans la direction de l’ennemi.
« Une fois de l’autre côté, les pilotes ennemis auront non seulement retrouvé leurs esprits, mais ils pourront aussi semer le chaos au milieu de la formation défensive ! »
L’ancien Garde Funeste excellait à repousser les essaims de méchas pilotés par des criminels à la volonté fragile.
Le nouveau Garde Funeste pouvait lui aussi affecter des essaims entiers, mais la nature de ses effets permettait aux pirates de mieux submerger un adversaire en infériorité numérique !
En détaillant toutes ces conséquences, Gavin mentionna tout de même un changement bénéfique.
« Curieusement, le nouveau Garde Funeste se prête mieux à l’entraînement de la résistance mentale. Certains Avatars se sont déjà soumis à son aura. Tous affirment que s’efforcer de garder les idées claires dans ces conditions constitue un entraînement plus efficace. »
Ves comprenait pourquoi. L’aura de l’ancien Garde Funeste suscitait une terreur rampante et changeante, à la fois inexplicable et impossible à repousser. Il était très difficile de l’appréhender. Ce sentiment troublant d’inconnu était pénible à supporter, même pour les pilotes affectés à ces machines redoutables !
À l’inverse, le nouveau Garde Funeste s’appuyait sur d’autres émotions pour neutraliser les pilotes. Au lieu de chercher à les déstabiliser et à les faire fuir, sa nouvelle aura les obligeait à composer avec deux émotions familières qui changeaient rapidement.
L’agressivité et le calme étaient deux émotions auxquelles tout pilote de mécha était confronté au quotidien.
« Tout pilote de mécha doit faire preuve d’un minimum d’agressivité pour mieux combattre. S’il n’est pas agressif, il ne pourra pas s’investir autant dans la bataille. Cela nuit généralement à sa capacité à s’immerger dans son mécha et à se synchroniser avec lui, observa Ves. Les pilotes doivent aussi être capables de garder leur calme, sur le champ de bataille comme en dehors. »
Gavin acquiesça. « C’est aussi l’avis des autres Larkinson qui ont étudié les changements. De notre côté, nous avons déjà prévu de faire suivre des séances d’entraînement spéciales à tous nos pilotes de mécha. »
« Hé hé. Ils vont être servis. »
Mais tout n’était pas rose. Même si le nouveau Garde Funeste restait utile, quoique d’une autre façon, les changements soudains et inattendus de ses performances avaient de lourdes conséquences pour la LMC.
« Nous avons vendu un produit à plus d’un million de clients en leur promettant qu’ils obtiendraient ce pour quoi ils avaient payé, expliqua Gavin d’un ton grave. Ce n’est plus le cas. Tous les Gardes Funestes ont changé, ce qui a causé de nombreux problèmes. Les propriétaires qui ne sont pas en mesure de se battre contre qui que ce soit doivent revoir leurs plans pour leurs méchas, mais le problème est moins critique pour eux.
« Ce sont ceux qui les ont récemment engagés au combat qui ont rencontré de graves difficultés. »
L’assistant transmit à Ves plusieurs lettres furieuses et réclamations officielles adressées à la LMC. Certains acheteurs de Gardes Funestes les avaient utilisés au combat lorsque leurs auras s’étaient brusquement affaiblies avant de changer. Ces changements affectaient aussi bien les ennemis que les alliés, mais comme ils étaient survenus si soudainement, le camp qui déployait les nouveaux méchas avait subi de très lourdes pertes !
Les catastrophes provoquées par ces changements imprévus avaient déjà suscité de nombreuses demandes d’explications. Des clients furieux voulaient savoir pourquoi les caractéristiques de leurs produits avaient changé. Le marché des méchas se méfiait désormais bien davantage des Gardes Funestes et des autres produits de la LMC. Et si leurs auras changeaient elles aussi, un jour ?
Le scandale naissant plongeait la LMC dans une grave crise de confiance ! Si l’entreprise n’agissait pas rapidement, sa réputation exceptionnelle de fiabilité risquait d’en prendre un sérieux coup !
Ves fronça les sourcils. C’était effectivement un sérieux problème. Il était extrêmement mal vu qu’un mécha changeât aussi radicalement sans explication raisonnable. Aucun manuel ni document ne mentionnait que les auras de ses produits pouvaient être sujettes à des changements. C’était une grave omission.
« Qu’en penses-tu, Benny ? »
« Nos méchas sont trop utiles pour que le marché les abandonne. Mais nos clients hésiteront beaucoup plus à acheter nos produits si le scandale continue de faire la une. Nos concurrents se sont emparés de cette nouvelle avec enthousiasme ! Cela ne fait que quelques jours, mais le changement de perception est déjà irréversible.
« Nous ne retrouverons jamais la confiance que nos clients nous accordaient auparavant. »
C’était bien dommage, mais Ves l’accepta sans ciller.
Il ne regrettait pas d’avoir projeté Nyxie sur l’un des vaisseaux de guerre pirates. La crise de Nyxie avait pratiquement détruit le Mortis Greyson, affaiblissant ainsi les pirates et épargnant de nombreuses vies. L’entité spirituelle libérée avait aussi occupé l’Être Sans Fin pendant un certain temps.
Tout cela valait bien ces conséquences ! Quelle que soit l’ampleur des dégâts causés à la réputation de la LMC, ses produits conserveraient toujours une certaine valeur. Même si les gens doutaient de leur fiabilité, au pire, la Deuxième Compagnie de Méchas pourrait baisser ses prix pour compenser la baisse de la demande.
« Pourquoi tu n’as pas l’air inquiet, patron ? C’est un problème grave ! Depuis que certains ont commencé à craindre un lavage de cerveau, l’entreprise n’a pas connu de menace aussi importante. Selon les scénarios les plus alarmants, nos ventes actuelles pourraient même être divisées par deux à cause de la perte de confiance envers nos modèles de méchas ! »
Ves sourit et agita la main. Toutes les projections illustrant les difficultés de la LMC disparurent. « Ce qui est perdu peut être regagné. Nous gagnions déjà des sommes astronomiques chaque mois. Qu’est-ce que ça change si nous en gagnons la moitié ? C’est encore une somme colossale que nous pouvons investir dans notre clan.
« En plus, le public n’a pas encore appris ce qui s’est passé dans la Faille Nyxienne. Nous pouvons nous en servir pour obliger les médias à changer de sujet. »
Il se mit à discuter d’un nouveau plan avec Gavin. Peu à peu, l’assistant se départit de ses inquiétudes. Il s’enthousiasma à son tour.
« Ça peut vraiment marcher ! Non, c’est certain que ça va marcher. Il suffit de bien présenter l’annonce. » Son sourire s’effaça un peu. « Cela dit, ça ne règle pas le problème de nos clients actuels. Contrairement au grand public, qui n’a aucune chance d’acheter nos méchas, ceux qui les ont déjà achetés et utilisés ont des motifs légitimes de se plaindre.
« Si nous ne faisons rien, les premiers à porter plainte auprès de l’ATM auront de solides arguments contre nous. Tu sais comment l’ATM traite ce genre d’affaires ! »
L’ATM désapprouvait que les méchas changent en cours de route, quelle qu’en soit la raison. Il n’était certes pas nécessaire que tous les méchas soient extrêmement fiables, mais qu’ils aient été si mal conçus qu’ils se transforment en autre chose ne présageait rien de bon.
Si cela se produisait trop souvent, les acheteurs de méchas de toute la galaxie hésiteraient bien davantage à s’en procurer un !
C’était précisément ce que l’ATM voulait éviter à tout prix. Tout ce qui réduisait les ventes de méchas représentait une grave menace pour leur suprématie dans la société moderne.
C’était pour cela que Gavin estimait que Ves devait s’inquiéter sérieusement.
« À ta place, patron, j’indemniserais sans détour les clients qui ont subi des pertes réelles à cause de cet incident. Nous pourrions les faire taire en leur versant jusqu’au prix intégral d’un Garde Funeste, selon l’ampleur de leurs pertes.
« Pour les quelques cas où les plaignants ont déployé un Garde Funeste en plein combat, nous pourrions les acheter sélectivement afin qu’ils ne nous traînent pas devant le tribunal de l’ATM. »
« Combien ça coûtera ? » demanda Ves.
Gavin grimaça. « Nous avons vendu plus d’un million de Gardes Funestes, tu sais. Tous les clients n’ont pas subi de gros dégâts, mais ceux qui en ont subi réclament généralement beaucoup d’argent. Quant aux autres, ils ont eux aussi besoin d’une indemnisation, puisqu’ils se retrouvent avec un produit qui ne fonctionne plus comme prévu. Peu importe que le nouveau Garde Funeste soit tout aussi utile que l’ancien.
« Il est différent, et ce n’est pas le mécha que nous leur avions vendu au départ. »
« Combien ? »
« Euh… au moins 500 milliards de crédits hex. »