Chapitre 2 425
« Même si je reproche à Ves d’avoir tué tant de Vandales flagrants, je ne pense pas que confier les rênes à quelqu’un d’autre soit une bonne idée, déclara la capitaine Orfan. Nous dépendons tous de ses méchas. Notre clan ne serait pas aussi puissant aujourd’hui sans ses ambitions. Ça me va de le laisser tout diriger, à condition qu’il nous promette que nous ne nous lancerons pas dans une aventure insensée comme celle-ci. »
L’atmosphère de la salle de conférence était devenue électrique, et pas seulement à cause du brouillage qui imprégnait la pièce. L’insistance de la Vénérable Jannzi à demander des comptes à Ves avait déclenché une dispute au cours de laquelle les pilotes experts débattaient sérieusement de l’opportunité de soutenir le patriarche actuel du clan.
La commandante Dise prit la parole à son tour. « Seule la puissance compte. Que l’on soit à la frontière ou au cœur d’un État pacifique, cette règle n’a jamais changé. Dépenser des ressources pour des troupes molles, faibles et complaisantes n’est pas seulement un gaspillage : cela nous affaiblit dans notre ensemble. Il suffit de voir comment les Sentinelles Vivantes se sont comportées lors de la Bataille de la Citadelle d’Ulimo et de la bataille contre le Gouffre.
Il n’est pas étonnant qu’elles soient mortes par centaines. »
« Les Sentinelles Vivantes n’étaient pas censées participer à des opérations offensives comme la bataille précédente ! » protesta la Vénérable Jannzi à l’adresse de Dise. « Ves a déformé ses objectifs et vendu au clan un faux récit. Les Sentinelles sont bien plus mal loties, parce que leur mission diffère de la nôtre ! Tous les fiascos survenus depuis notre entrée dans la Faille témoignent de l’échec de la direction de notre clan.
Le patriarche a trop de pouvoir et le Conseil exécutif n’a rien fait ! »
Le major Verle secoua la tête. « On ne peut pas avoir trop de chefs aux commandes en temps de guerre. Dès l’instant où notre force opérationnelle est entrée dans la Faille nyxienne, nous avons obéi à un seul chef incontesté, comme il se doit. Nous lui avons fait confiance et, dans l’ensemble, il ne nous a pas déçus. Avec plusieurs personnes aux commandes, la moindre divergence d’opinions au combat peut s’avérer fatale.
Dans les moments critiques, mieux vaut prendre une mauvaise décision que n’en prendre aucune. À cet égard, Ves a prouvé qu’il était plus que qualifié, grâce à sa détermination et à sa capacité à garder son sang-froid sous le feu ennemi. »
« Je suis d’accord. » Le Vénérable Joshua acquiesça avec enthousiasme. « Le patriarche est le seul à maintenir le clan à flot. Soyons honnêtes : il est responsable de tout, et c’est entièrement grâce à lui que des gens comme moi ont pu transformer leur vie. Je savais à quoi m’attendre quand je me suis engagé chez les Larkinson plutôt que dans le Corps des Méchas.
Si j’avais fait un autre choix à l’époque, je serais resté un pilote de mécha ordinaire et sans valeur, dans un État dévasté contrôlé par ses voisins. Je suis vraiment reconnaissant au patriarche Ves d’avoir éclairci mon avenir. Nous savions tous que l’occasion d’améliorer notre statut ne nous serait pas offerte sans effort. »
La tension entre le Vénérable Joshua et la Vénérable Jannzi n’avait cessé de monter au fil de cette réunion houleuse. Aucun des deux ne laissait transparaître la moindre affection pour l’autre. Ves avait déjà deviné qu’ils pourraient rompre dès aujourd’hui.
Tous les regards se tournèrent vers le Vénérable Tusa. Jusqu’ici, il avait surtout pris le parti de Jannzi, mais il s’exprimait avec moins de véhémence.
« Je pense que les deux camps ont raison sur certains points, déclara Tusa. Beaucoup de membres du clan sont restés sains et saufs chez eux. Ceux qui ont rejoint notre force opérationnelle savaient qu’ils risquaient de mourir. Pourtant, ils l’ont fait parce que Ves leur a fait miroiter une belle récompense, sans qu’ils se rendent compte du champ de mines dans lequel ils s’engageaient.
Je pense que toute cette suite d’événements a révélé de nombreuses lacunes dans la gestion de notre clan. Nous devons entreprendre des réformes pour nous assurer de ne plus jamais subir de pertes aussi graves. »
Les pilotes experts ne parvinrent pas à s’entendre. Ves estima prudemment pouvoir compter sur le soutien de la Vénérable Orfan, de la Vénérable Dise et du Vénérable Joshua.
La Vénérable Jannzi semblait souhaiter que Ves démissionne, tandis que le Vénérable Tusa voulait lui aussi voir du changement.
Voyant que les autres pilotes experts n’avaient pas réussi à faire fléchir les deux dissidents, Ves comprit qu’il était temps d’intervenir pour régler la situation.
Il se leva brusquement. Tous les pilotes experts le regardèrent, dans l’expectative.
Il était difficile pour une personne ordinaire de tenir tête à tant de pilotes experts, mais Ves le fit avec une posture dominatrice.
« C’est moi qui vous ai forgés, commença-t-il en plongeant son regard dans le leur. Aucun d’entre vous n’aurait pu atteindre son niveau actuel sans mes méchas, mon financement, mon clan et tout ce que j’ai mis en place. À mes yeux, votre ascension et l’apparition d’une nouvelle vague de candidats experts justifient mon approche ! »
Tout le monde n’était pas d’accord, mais Ves poursuivit.
« Savez-vous combien de sang, de sueur et de larmes les autres ont versés pour en arriver là ? Des billions de pilotes de mécha se battent et meurent pour améliorer leur sort et atteindre un rang supérieur. Beaucoup se contentent de mener une vie ordinaire, mais les membres de notre clan sont différents ! »
Ves activa son communicateur et projeta des images de la Galaxie naine de l’Océan Rouge. Un panorama de planètes étranges, de gisements de ressources sans limites et de flottes pionnières éblouit l’assemblée.
« Voilà notre avenir et notre billet pour la grandeur ! » affirma-t-il. « C’est là que le Clan Larkinson s’élèvera véritablement. Tout ce que nous avons fait jusqu’ici nous a rapprochés de cet objectif. Si nous ne nous étions pas autant poussés, nous n’aurions jamais fait assez de progrès. Nous devions nous dépasser pour obtenir les mérites nécessaires au passage par la porte intergalactique, et nous y sommes parvenus.
Nous devions accumuler des forces pour relever les défis actuels et à venir, et nous avons dépassé nos rêves les plus fous. »
Il manipula son communicateur et afficha d’autres images. Cette fois, il projeta des séquences de méchas experts en action.
Dans l’espace comme au sol, ces machines éblouissantes lançaient de puissantes attaques ou se déplaçaient plus vite que les méchas légers les plus véloces. Aucun des pilotes experts ne pouvait résister à l’attrait d’une machine aussi puissante. Jannzi ne faisait pas exception !
« Laissez-moi vous annoncer une excellente nouvelle, lança Ves avec un sourire en coin. Comme vous le savez, il n’est pas facile d’obtenir un mécha expert. Même moi, je ne peux pas concevoir une machine aussi avancée. C’est pourquoi j’ai entamé des pourparlers avec Maître Moira Willix, de l’Association du Commerce des Méchas. Elle s’est montrée intéressée par la co-conception de vos méchas experts.
Si je fais jouer mes bonnes relations avec elle, je pourrais peut-être obtenir son aide ! »
« Vraiment ?! s’exclama Joshua. L’Association va vraiment concevoir nos méchas experts ?! »
La réputation de l’Association était irréprochable. Tout le monde savait qu’elle employait les meilleurs concepteurs de méchas et concevait les meilleurs méchas. Aucun pilote de mécha ordinaire n’aurait pu garder son calme si les propos de Ves étaient vrais !
« Rien n’est encore certain, répondit Ves avec prudence. Même si elle m’est favorable, convaincre une Maître conceptrice de méchas de l’Association n’est pas chose facile. Cela dit, nous avons largement contribué à la sécurité du Secteur stellaire de Komodo par nos actes. La neutralisation de la Citadelle d’Ulimo et l’élimination de plusieurs vaisseaux de guerre très dangereux de la Faille nyxienne nous ont valu beaucoup de mérites et de faveurs auprès de l’Association ! »
Tous commencèrent à rêver à leurs futurs méchas experts. Ves porta une attention particulière au Vénérable Tusa, qui semblait convoiter ces machines plus que quiconque.
De tous les pilotes experts présents, il était le seul à avoir perdu son mécha entièrement. L’Implacable l’avait réduit en pièces, et les équipes de recherche et de sauvetage fouillaient encore le champ de bataille pour en récupérer les débris !
Lors de cette bataille, Tusa avait éprouvé l’impuissance que l’on ressentait en pilotant un mécha faible. Le Décalage vers le bleu n’avait rien de honteux, mais le mécha Guerrier Éclatant dépouillé de ses atouts ne répondait tout simplement pas à ses exigences. Il était trop lent, trop pataud et trop fragile !
Ves voyait déjà son cousin du côté paternel cogiter.
Comme prévu !
Rien ne tentait davantage un pilote expert que la perspective d’obtenir un mécha expert adapté à ses besoins !
Quand il se tourna vers la Vénérable Jannzi, il vit qu’elle aussi était tentée.
« Vénérable Jannzi, le Bouclier de Samar mérite ce qu’il y a de mieux, dit-il doucement. Ne voulez-vous pas que votre mécha personnel bénéficie des meilleurs soins ? C’est moi qui l’ai conçu. Je sais ce qu’il désire. Le Bouclier de Samar souhaite devenir aussi grand que Qilanxo. Avec Maître Willix, je peux exaucer son vœu.
Une fois passé entre les mains de la Maître de l’Association, votre mécha deviendra si puissant que vous pourrez vous servir de vos propres forces pour empêcher d’autres tragédies ! »
Il vit ses paroles faire mouche. Les pilotes experts comme Jannzi croyaient en leur propre force. Sans cela, ils ne seraient pas aussi obstinés. Posséder un mécha expert adapté à leurs aptitudes de pilotage et capable de les renforcer était l’une de leurs obsessions constantes !
« Quel mécha expert aimeriez-vous piloter ? Réfléchissez-y. Avec Maître Willix à la tête de leur conception, les possibilités sont infinies. »
Dix minutes plus tard, les pilotes experts quittèrent la salle de conférence, hébétés. Ils étaient trop absorbés par leurs rêves de méchas experts pour penser à la réunion.
Seule la Vénérable Jannzi parvint à réfréner ses envies. Elle foudroya Ves du regard. « Bien joué. »
« Ce n’est pas un jeu, Jannzi, répliqua doucement Ves. J’ai toujours essayé d’améliorer le clan d’une manière ou d’une autre. Les sacrifices que nous avons consentis ont plu à l’Association. En purifiant la Faille nyxienne de tant d’éléments malfaisants et destructeurs, nous avons gagné le soutien de Maître Willix. Rien que cela apportera d’innombrables avantages à notre clan. »
Elle le fusilla du regard un moment, puis se leva sans un mot et quitta la salle de conférence.
« Eh bien, vous vous en êtes sorti, plus ou moins », soupira enfin le major Verle, tandis que les volontés qui pesaient sur son esprit s’éloignaient.
Calabast ne semblait pas aussi optimiste. « La Vénérable Jannzi restera une épine dans ton pied. Elle aime tes méchas, mais te méprise en tant que chef. Elle est tiraillée. Elle sait que tu es le seul concepteur de méchas capable d’améliorer encore le Bouclier de Samar. Ça la coince. »
Ves n’aimait pas entendre ça. « Les pilotes experts donnent le meilleur d’eux-mêmes quand ils sont libres de poursuivre leurs idéaux. Si sa conscience la tourmente, son développement pourrait stagner. Ce serait mauvais pour notre clan. »
« Vraiment, monsieur ? » demanda le major Verle. « À mon avis, la Vénérable Jannzi s’opposera toujours à vos projets. Inutile de faire des pieds et des mains pour la ménager. Elle n’est plus indispensable maintenant que nous avons quatre autres pilotes experts. N’oubliez pas non plus nos nouveaux candidats experts. L’un d’eux pourra la remplacer un jour. »
Calabast parut préoccupée. « La Vénérable Jannzi s’est acquis beaucoup de prestige au sein du clan. Il serait imprudent de l’attaquer de front. Nous devrions employer des méthodes plus subtiles pour réduire son influence. Par exemple, nous pouvons rehausser le statut des pilotes experts dociles. Les entraîner.
Montre-leur qu’ils seront récompensés s’ils te soutiennent. Tu peux leur donner la priorité pour obtenir des méchas experts, afin qu’ils progressent plus vite que les opposants. »
C’était une manière d’exploiter son pouvoir pour contraindre les pilotes experts à le suivre. En tant que principal concepteur de méchas du Clan Larkinson, Ves contrôlait presque tous les méchas utilisés par les membres du clan. C’était particulièrement vrai pour les méchas experts, qui exigeaient chacun sa participation à leur conception et à leur fabrication, pour un coût considérable.
« Ce sont de bonnes idées. J’y réfléchirai. Merci pour tes conseils. Quoi qu’il en soit, la Vénérable Jannzi n’a pas réussi à rallier les autres pilotes experts à sa cause. C’est déjà un assez bon résultat. »