Chapitre 241
Leur séjour à Cité de Cava prit fin. Ves, Raella et Lucky embarquèrent à bord du Nautilus des Profondeurs, emportant avec eux des souvenirs inoubliables.
« La pièce est amusante et tout, mais je ne comprends pas pourquoi elle est si bien notée. »
« Pour apprécier une parodie, il faut regarder au-delà des apparences et en saisir le message, répondit Ves à Raella. Tu as remarqué que, dans la pièce, les humains paraissaient plus stupides que les extraterrestres ? À mon avis, si, pour une raison ou une autre, les humains perdaient leur goût de la guerre, ils finiraient par devenir des singes inoffensifs, bons tout juste à faire rire. »
« Ha ! Comme si ça pouvait arriver. Il y a eu trop de sang versé pour qu’on se mette soudain à s’aimer tous les uns les autres. »
« On ne sait jamais, les vents dominants peuvent changer. Dans notre société, il y aura toujours des gens pour prôner la paix et la compréhension. »
« Ça ne te rend pas service, tout ça. Sans tous ces combats, qui va acheter tes méchas ? »
Qui achèterait ses méchas, en effet ? songea Ves. Qu’on le veuille ou non, l’industrie du mécha dépendait de la persistance d’une culture martiale florissante chez les humains. Le nombre de méchas détruits et à remplacer dans le Secteur stellaire de Komodo atteignait des sommets ahurissants.
« Tu as apprécié les vacances ? » demanda Ves.
« Eh bien, ce n’était pas une aventure, mais c’était sympa. Le Paradis de Moira est tellement différent qu’on dirait que ses habitants sont des extraterrestres. Je ne comprends pas pourquoi ils tiennent tant à vivre toute l’année sous un dôme fragile. Au moindre craquement, toute cette eau leur dégringolera sur la tête ! Je préfère vivre sous le ciel ouvert. »
Ves avait lui aussi apprécié ces vacances. Outre l’inspiration qu’il y avait puisée, il lui avait été agréable d’oublier son travail, ne serait-ce que quelques jours.
Après le retour du Nautilus à la surface, un grand nombre de passagers quittèrent le luxueux navire de croisière. Ves et son entourage passèrent un bref moment sur l’île artificielle avant d’embarquer à bord du Barracuda.
« De retour au Rideau Nuageux, Capitaine Silvestra ? »
« Oui. Prends ton temps, pas besoin de te presser. »
Avant de regagner son atelier, Ves comptait effectuer quelques études de marché pour achever la préparation de son ébauche. Il aurait pu commencer à concevoir son modèle sur-le-champ, mais en négligeant les attentes du marché, il risquait de recevoir un accueil décevant.
« Qu’attendent les habitants de la République d’un mécha chevalier ? »
Ves s’était déjà renseigné sur la question. Marcella l’avait beaucoup aidé en partageant une partie de ses études de marché et de ses rapports sur l’industrie. Pour résumer, le marché privé se préparait surtout à une guerre d’usure contre les Vesiens.
Tout le monde s’attendait à ce que la guerre à venir se déroule comme les précédents conflits entre les deux États rivaux. La République Lumineuse serait sur la défensive, tandis que les Vesiens, très motivés, feraient tout pour percer ses lignes.
La haine irréconciliable entre les Vesiens et les Brillants laissait présager une guerre qui pourrait durer jusqu’à cinq ans, voire davantage. Les mercenaires et les forces de sécurité des entreprises, qui constituaient l’essentiel du marché privé, réclamaient des modèles robustes, capables de tenir éventuellement pendant toute la durée du conflit.
Cela correspondait à son créneau : son concept de phénix reposait sur l’allongement du cycle de vie de son prochain modèle. Il fallait toutefois que son chevalier ait un atout supplémentaire pour le distinguer de la masse.
Ves s’inspira du regretté Jackknife Jake. Le caractère intrépide de celui-ci l’avait profondément marqué, mais il admirait aussi la conception semi-modulaire de son mécha-poisson. Concevoir un mécha capable de fonctionner même privé de la plupart de ses éléments extérieurs exigeait du cran et du talent.
Il voulait intégrer cette caractéristique à son propre modèle pour compléter sa nature indestructible, mais des considérations pratiques l’empêchèrent de concrétiser cette idée.
« C’est beaucoup plus facile à faire dans l’eau que sur terre. La forme réduite devrait avoir son propre moteur miniature et sa propre source d’énergie, ainsi qu’un moyen de se déplacer. »
Ces exigences occupaient trop de place pour que le concept soit réalisable avec les moyens dont il disposait. Les méchas emboîtables, comme le mécha-poisson, se répandaient davantage dans le centre galactique, où des technologies et des matériaux supérieurs permettaient d’améliorer considérablement les performances tout en nécessitant relativement peu d’espace.
Il orienta son imagination, ravivée par ses vacances, dans une autre direction. Que voulaient les pilotes de méchas chez leurs chevaliers ? Ves se plongea dans ses documents de recherche pour trouver la réponse.
Il repéra un petit détail dissimulé dans les témoignages personnels. En plus des demandes habituelles concernant la puissance, le blindage et la vitesse, les pilotes de méchas voulaient posséder un mécha capable de creuser.
Il lança un extrait d’interview d’un pilote mercenaire vétéran.
« À quelle fréquence vous retrouviez-vous terré sous terre ? »
« Plus souvent que je ne l’aurais voulu. Les nobles armées des Vesiens sont généralement composées d’un assortiment de modèles, mais elles ont toutes un point commun : elles embarquent une quantité phénoménale d’artillerie, en particulier des missiles. Elles en expédient des cargaisons entières et tirent leurs stocks complets dans notre direction pour nous affaiblir.
« Parfois, les Vesiens se moquent même de ne rien toucher, parce que le bombardement nous a déjà mis les nerfs à vif. »
« Si vous savez qu’ils vont vous envoyer des missiles, pourquoi ne pas emporter un abri anti-bombardement portatif ? »
« Ces trucs sont efficaces, mais ils ne servent qu’une fois. Les modèles bon marché sont très lourds, alors c’est un vrai calvaire de les transporter. Les plus chers ne tiennent pas assez longtemps pour justifier leur prix. Mieux vaut profiter du sol naturel autour de nous et entasser une bonne couche de terre entre notre mécha et les missiles qui pleuvent sur notre secteur. »
« Et si vous emportiez un module de creusement ? »
« Vous plaisantez ? Ça prend encore plus de place et c’est capricieux à l’extrême ! Non, oubliez ces gadgets idiots. Tout ce qu’il me faut, c’est une bonne vieille pelle. »
Le vétéran expliqua ensuite en détail les subtilités de la construction d’un abri de fortune. Les conditions du sol variaient selon les planètes et les climats. Il fallait beaucoup de savoir-faire pour creuser une tranchée semi-fermée en un temps raisonnable.
Les méchas de combat à distance, qui constituaient le gros des effectifs de n’importe quelle escouade, tombaient souvent en panne s’ils participaient au creusement. Les bras d’un mécha tireur étaient conçus pour viser le plus précisément possible. En creusant trop, ces membres dépassaient facilement leur charge maximale.
Le plus souvent, les escouades désignaient les méchas chevaliers comme principaux terrassiers. Ceux-ci avaient beau posséder de nombreux atouts, cela ne signifiait pas qu’ils excellaient dans le creusement. Beaucoup de concepteurs de méchas négligeaient ce genre de besoin lorsqu’ils concevaient leurs chevaliers.
« Intéressant, souffla Ves pour lui-même. Ça pourrait être un créneau inexploité ? »
En vérité, nombre de mercenaires préféraient être déployés dans des zones offrant des abris naturels. S’ils ne trouvaient rien à proximité, ils préféraient battre en retraite et éviter le bombardement. Ils décidaient rarement de rester sur place pour essuyer la tempête.
Cependant, ses recherches lui révélèrent que le creusement devenait plus courant dans les dernières phases de la guerre. La plupart des batailles se déplaçaient des fortifications bien préparées vers des ruines bombardées et des camps provisoires en pleine nature. À mesure que tout se dégradait, un mécha ne pouvait plus compter que sur sa simple pelle pour trouver un abri convenable.
« Alors, je vais concevoir un mécha-taupe, maintenant ? »
Ves n’irait pas jusque-là. Il était tentant de se fier aux études de marché et de vouloir répondre à chaque problème, mais il ne disposait que d’un espace limité pour son modèle.
« Il suffit de garder cette possibilité à l’esprit. »
Un mécha capable de creuser efficacement devait être équipé de membres spécialisés qui réduisaient ses capacités au combat. Ves décida de se contenter d’un compromis : faciliter un peu le creusement tout en préservant l’efficacité de son modèle au combat.
« Ce sera le rôle principal de mon modèle. Un chevalier débrouillard qui fera aussi un terrassier convenable. »
Après avoir pris cette décision, Ves formula les trois images requises par sa technique de la Division Triple.
Son animal totémique serait le phénix mythique. Cette image représentait son désir de concevoir un mécha durable, qui gagnerait en maturité au fil des ans et se distinguerait davantage à chaque réparation.
Ves décida de consacrer le mythe humain à Jackknife Jake. Cela lui évitait d’avoir à imaginer un personnage fictif. En tant qu’athlète de mécha, Jackknife Jake avait des instincts aiguisés et savait prendre des risques. Même s’il avait connu la défaite au tout dernier moment de sa carrière, ses exploits précédents avaient démontré son talent dans ce domaine.
« Il me faut quelque chose qui pousse à gagner, quelle que soit la situation, même la plus désespérée. »
Cette motivation lui paraissait assez dangereuse. S’il insistait trop sur ce message dans la conception de son modèle, ses clients risquaient de se jeter tête baissée dans le danger.
Après une brève hésitation, Ves décida d’intégrer cette image à son modèle. « Un chevalier doit faire preuve de beaucoup de courage pour remplir son rôle. Sinon, comment mon modèle pourrait-il exceller sur le terrain ? »
Dans le secteur du mécha, le marché accordait une grande importance aux performances d’un modèle sur le terrain. Les réputations se faisaient et se défaisaient rapidement. Les méchas peu performants voyaient leurs ventes s’effondrer, tandis que ceux qui brillaient sur le champ de bataille devenaient soudain très populaires.
Ce phénomène dépendait en grande partie des habitudes et de la perception des pilotes de méchas sur le terrain. Un modèle parfaitement correct sur le papier pouvait inexplicablement passer pour un mauvais présage si un pilote connaissait plusieurs pannes de suite.
Même si les incidents étaient en réalité imputables à un technicien paresseux, les rumeurs l’emportaient toujours sur les faits. Parfois, les enquêteurs découvraient même qu’un pilote de mécha avait délibérément fait tout un scandale au sujet de son mécha à la demande d’un concurrent.
De nos jours, l’ATM réprimait sévèrement ce genre de pratiques, aussi Ves ne s’inquiétait-il pas trop des mauvaises langues. Ce qui le préoccupait vraiment, c’était de savoir si son modèle pourrait se démarquer des autres chevaliers du marché.
« Avec ma réputation, je devrais pouvoir générer assez facilement quelques ventes au départ. C’est la suite qui devra retenir mon attention. »
Les acheteurs du marché des méchas dépensaient leur argent avec discernement. S’il parvenait à concevoir ses modèles de manière à ce que ses clients les utilisent de façon spectaculaire, il pourrait faire beaucoup parler d’eux.
Il hésitait seulement parce que cela pouvait aussi se retourner contre lui. Si son modèle était réputé pousser ses pilotes à agir imprudemment, ses méchas se vendraient moins bien qu’il ne l’espérait.
Finalement, il jugea que le risque en valait la peine et confirma les concepts qu’il utiliserait pour son modèle.
« Deux de mes images se concentrent sur différents aspects de la survie, tandis que la troisième privilégie la victoire. »
Le déséquilibre entre les images était délibéré. Il ne servait à rien d’employer des images différentes si elles remplissaient toutes le même rôle. En répartissant ainsi les priorités entre défense et attaque, Ves mettait l’accent sur l’aspect défensif de son modèle tout en laissant une place à l’offensive.
« Je suis prêt à commencer mon ébauche. »
Concevoir une ébauche signifiait qu’il allait tracer les grandes lignes de son mécha. Il en fixerait la forme générale, le type et la catégorie de poids, ce qui lui permettrait de déterminer quels composants il devrait obtenir sous licence pour son modèle définitif.
Ves s’installa dans sa cabine à bord du Barracuda et projeta son logiciel de conception dans toute la pièce. Il prit une profonde inspiration et se concentra, mobilisant pleinement sa technique de la Division Triple.
Ses images commencèrent à s’agiter. À mesure que Ves insufflait son esprit à ces concepts affamés, ils prenaient vie. Il retint sa pleine puissance, car il ne voulait pas les éveiller prématurément, avant d’entamer la conception proprement dite.
« Ça devrait suffire. Partons sur un mécha de taille moyenne. »
Il tendit un doigt dans les airs et le fit lentement glisser vers le bas, traçant une ligne projetée. Puis il changea de direction et en traça une autre, sous un angle différent. Dix minutes s’écoulèrent tandis que Ves agitait son doigt de gauche à droite, d’avant en arrière, de haut en bas.
L’esquisse tridimensionnelle qui en résulta ressemblait à un mécha dessiné par un enfant de six ans. Pourtant, aux yeux de Ves, elle était magnifique.
« Parfait. »