Chapitre 2 419
La conversation prit fin après qu’il eut convenu avec Maître Willix de discuter plus en détail de leur nouvel arrangement à son retour dans l’espace civilisé.
Il garda soigneusement son visage impassible tandis que la projection physique de Maître Willix disparaissait. Qui savait si ce module continuait à transmettre des enregistrements de lui à Centerpoint ?
Au fond de lui, il se sentait à la fois exalté et vaincu.
S’il se sentait vaincu, c’était parce qu’il n’avait pas eu d’autre choix que de révéler certains de ses secrets à quelqu’un qui ne faisait pas partie de son cercle de confiance. Il n’existait aucun autre moyen de se tirer de ce mauvais pas.
Il pouvait soit partager ses travaux avec une personne de l’Association du Commerce des Méchas, soit tout révéler à l’Association dans son ensemble.
Entre ces deux options tout aussi déplaisantes, il avait choisi la moins mauvaise !
Heureusement, son choix avait porté ses fruits. Grâce à son talent de persuasion, il avait réussi à rallier Maître Willix à sa cause.
Voilà pourquoi il se sentait exalté !
Peu importait qu’il ait réussi ou non à convaincre complètement Maître Willix. Peu importait qu’elle fût plus rusée et observatrice qu’elle ne le laissait paraître.
Ce qui venait de se passer relevait surtout de la mise en scène. C’était comme essayer de marchander avec un vendeur ambulant pour obtenir un prix dérisoire.
Ves n’était certainement pas assez stupide pour croire que les Maîtres concepteurs de méchas étaient faciles à berner.
Jamais un gamin d’une trentaine d’années comme lui ne pourrait prendre l’avantage sur une Maître suprême qui avait parcouru la galaxie dans toute son étendue ! Maître Willix avait sans aucun doute côtoyé toutes sortes de gens, venus des quatre coins de l’espace humain, au cours de sa longue vie. Les gens qui réussissaient ainsi devaient être très doués pour les relations sociales.
Il lui suffisait donc d’être assez sincère. Même s’il avait menti à plusieurs reprises au cours de leur conversation, son message de fond témoignait tout de même d’une concession sincère. Il était disposé à lui confier certains de ses secrets professionnels, à condition qu’elle les garde pour elle.
Toutes les excuses qu’il avait avancées — comme le risque d’inciter d’autres concepteurs de méchas à mener des expériences dangereuses sur des pilotes — n’étaient que poudre aux yeux. Il se fichait que ses recherches corrompent d’autres concepteurs au point de faire passer le Skull Architect pour un chercheur bienveillant. Leurs méfaits ne le concernaient pas !
Il voulait simplement trouver un prétexte commode pour que leur arrangement fonctionne. Une organisation aussi vaste que l’Association du Commerce des Méchas devait respecter une foule de règles ; il importait donc de veiller à ce qu’elles ne leur mettent pas de bâtons dans les roues.
« Bon, maintenant que c’est réglé, il est temps d’appeler ma chère et tendre. »
Il appela Gloriana. Comme prévu, elle accepta aussitôt !
« Ves ! Tu as enfin appelé ! Il était temps ! »
Elle portait un élégant manteau de tissu rouge, orné de boutons dorés où figurait l’emblème du Clan Larkinson. Le vêtement épousait joliment sa silhouette élancée, si bien que Ves ne put se retenir. Il s’avança, enlaça sa projection physique et l’embrassa à pleine bouche !
« Hi hi hi ! » gloussa Gloriana en se penchant contre lui. « J’ai appris la bonne nouvelle il y a quelque temps. Tu n’imagines pas à quel point tout le monde s’est inquiété pour ta sécurité ! Nos frères et sœurs Larkinson craignaient beaucoup que nous perdions tous nos meilleurs soldats. Mes proches par le sang se demandaient aussi si le mariage aurait bien lieu.
La Dynastie Wodin a investi beaucoup d’argent pour faire construire une scène grandiose en vue de notre union. Te perdre aurait porté un coup terrible à notre prestige. »
« Tu as douté de notre capacité à l’emporter ? » Il sourit en lui caressant la joue douce.
« Je savais que tu t’en sortirais. Tu es extraordinaire, Ves. Même une bande de pirates trop sûrs d’eux, avec quelques vaisseaux de guerre de contrefaçon, ne peut pas t’abattre. »
Ves ne savait pas si elle pensait vraiment ce qu’elle disait. Le mois dernier, elle s’était montrée très inquiète. Elle lui avait reproché à maintes reprises d’avoir semé tant de troubles dans la Brèche Nyxienne.
Enfin, peu importait. Son groupe de combat avait surmonté l’impensable, même si le prix à payer avait été lourd.
Tous deux s’assirent sur le pont, blottis l’un contre l’autre.
« Nous avons perdu beaucoup de bons membres du clan, Gloriana. Je t’envoie la liste des victimes. En plus des centaines de pilotes de méchas que nous avons perdus, notre flotte a aussi perdu des milliers de membres d’équipage et de personnel de soutien. Tu dois préparer les Larkinson du Système de Cinach à recevoir la mauvaise nouvelle. »
Elle parcourut rapidement la liste. « As-tu perdu quelqu’un d’important ? »
« À part les six candidats pilotes d’élite qui viennent de franchir le cap, pas vraiment. Tous nos pilotes d’élite sont encore en vie, et il nous reste neuf candidats. Les Avatars ont perdu plus de la moitié de leurs pilotes de méchas, mais les Sentinelles qui nous accompagnaient ont été presque anéanties. Je n’ai pas hâte d’expliquer ça au reste du clan. »
« Des pilotes d’élite ? Des candidats ? Vous en avez gagné autant ? » Elle ouvrit de grands yeux. La révélation que le Clan Larkinson comptait désormais tant de pilotes de méchas exceptionnels lui fit complètement oublier la suite de ses paroles. « Raconte-moi ce qui s’est passé ! »
Il prit un moment pour lui expliquer les événements. Bien sûr, puisqu’il lui transmettait ses propos par le réseau privé de l’Association du Commerce des Méchas, il veilla à contrôler les informations qu’il lui communiquait. Il évoqua à peine le fait qu’ils avaient combattu des dieux, mais Gloriana n’en buvait pas moins ses paroles. C’était une chose dont il pouvait être sûr : elle ne doutait jamais de lui sur ce genre de sujets !
« Ces dieux nyxiens répugnants l’ont bien cherché. Il était évident qu’ils allaient perdre. Ils affrontaient une déesse ! »
« Euh, selon les pirates, l’Implacable est une déesse. »
« Elle a choisi le mauvais camp ! Dès l’instant où elle s’est dressée sur ta route, sa défaite était inévitable ! »
Pour Gloriana, la bataille contre les dieux ne méritait pas qu’on s’y attarde tant. Elle n’y avait pas assisté de près, et Ves avait du mal à lui faire comprendre combien il avait été difficile de les vaincre. Sans l’aide opportune de sa mère, les dieux sombres auraient facilement pu dévorer sa flotte !
Au lieu de se concentrer sur les dieux, elle voulut en savoir davantage sur leurs nouveaux pilotes d’élite.
« Tous nos candidats de l’époque ont franchi le cap ? »
« Oui. »
« C’est remarquable ! » Elle eut un grand sourire, mais son visage s’assombrit bientôt. « Cela nous impose aussi un énorme fardeau. Ne te méprends pas : je suis ravie que nous ayons gagné autant de pilotes d’élite d’un coup. Quand nous l’annoncerons publiquement, la nouvelle fera forcément sensation. C’est juste que… »
Ves lui prit la main et puisa du réconfort dans sa chaleur. « Nous devons leur fournir à tous des méchas d’élite dès que possible. Nous ne pouvons pas laisser la Vénérable Jannzi, Joshua et les autres dans le dénuement en les privant des machines dont ils ont besoin pour progresser. »
« J’ai déjà du mal à négocier une seule collaboration avec un Maître concepteur de méchas. Maintenant, il faut en organiser quatre autres pour développer des méchas d’élite. » Elle eut un sursaut. « Attends, la défaite des pirates a dû te rapporter au moins dix millions de mérites, non ? »
« Je n’en suis pas sûr. La prime sur la Gravada Knarlax et le seigneur Hivex est très généreuse. Je m’attends aussi à recevoir une récompense pour tous les vaisseaux de guerre et les biens illégaux que nous avons pris aux pirates. Nous saurons exactement combien j’ai gagné quand l’Association du Commerce des Méchas aura terminé son enquête. »
« En tout cas, ça doit représenter une somme considérable. Au lieu de tout garder pour nous, nous devrions en investir une partie dans nos projets de conception de méchas d’élite. Il est beaucoup plus facile d’obtenir l’aide d’un Maître quand on est prêt à dépenser ! »
Ves leva la main. « Doucement. Avant d’aller plus loin, laisse-moi te parler d’un nouvel arrangement que j’ai conclu avec une Maître que tu connais. »
Il lui expliqua rapidement le partenariat préliminaire qu’il avait conclu avec Maître Willix. Il omis beaucoup de détails, mais savait que Gloriana serait assez intelligente pour en comprendre les implications.
Elle fut impressionnée par son talent de négociateur. « Tu as vraiment réussi à obtenir une exception de Maître Willix ? C’est incroyable ! Quelqu’un à sa place ne peut pas facilement assouplir autant de règles. »
Elle le regardait comme s’il avait réussi à convaincre les Hexers de confier le pouvoir à un garçon. Ves était très flatté par ses compliments, mais il savait qu’il ne devait pas tout à son talent : Maître Willix avait aussi accepté de jouer le jeu pour d’autres raisons.
Ils se câlinèrent et s’embrassèrent un moment. Malgré l’immense distance qui les séparait, ils se sentaient plus proches que jamais. La terrible crise qu’il avait traversée lui avait fait davantage apprécier la vie. Il aurait pu tout perdre s’il avait commis la moindre erreur.
« Notre mariage approche. » Elle sourit avec bonheur. « Après tant d’années, nous allons enfin nous unir. Nous serons ensemble pour toujours ! »
Elle leva le doigt pour lui montrer la bague de fiançailles qu’il lui avait fabriquée. L’une des gemmes de Lucky brillait fièrement à la lumière. Ves leva à son tour le doigt et fit tinter sa propre bague contre la sienne.
« De mon côté, les préparatifs du mariage sont pratiquement terminés, déclara-t-elle. As-tu déjà préparé nos alliances ? »
« Euh, j’y travaille encore, avoua Ves. Ne t’inquiète pas, je vais m’en occuper. J’ai réussi à dérober beaucoup de matériaux spéciaux à nos adversaires vaincus. La Gravada Knarlax, à elle seule, est pratiquement un coffre au trésor, vu le nombre de merveilles qu’elle transportait. Tout ça nous appartient désormais.
J’ai déjà une excellente idée pour nos alliances. »
« Tu as intérêt à faire du bon travail, Ves. Je ne veux pas retrouver le manque de soin dont tu fais d’habitude preuve dans tes ouvrages. »
« Hé ! Je sais être minutieux quand il le faut ! Je sais à quel point je dois viser la perfection cette fois-ci. Fais-moi confiance, Gloriana. »
Ils discutèrent encore de quelques affaires domestiques. Gloriana le mit au courant de certains événements survenus dans l’espace civilisé.
« De notre côté, mes assistants et moi avons veillé à faire avancer tous nos projets de conception de méchas, dit-elle. Même sans ton aide, nous avons bien progressé. Certains sont même arrivés à la phase des essais de prototypes. »
« C’est une excellente nouvelle ! »
Il avait craint que les six projets ne stagnent, mais Gloriana avait admirablement compensé son absence.
Bien sûr, Ves savait qu’il aurait peut-être beaucoup de travail de rattrapage à faire au cours du mois suivant, mais il ne faudrait pas longtemps pour achever les conceptions.
Il attendait depuis longtemps de terminer tous ces projets. Ils avaient tous pris du retard, et Ves était plus que prêt à passer à autre chose. Il voulait aussi les publier afin d’obtenir une foule de points de conception du Système.
Après l’avoir négligé si longtemps, Ves avait l’intention de s’y consacrer pendant les prochaines années. Pour réduire sa dépendance envers Maître Willix, il devait acquérir au plus vite la capacité de concevoir lui-même des méchas d’élite.
Pour y parvenir, il devait accumuler au moins un million de points de conception. Cela signifiait qu’il lui fallait concevoir beaucoup de méchas.
Tant qu’il ne se laisserait distraire par rien au cours des deux prochaines années, Ves devrait pouvoir gagner facilement autant de points de conception !
« Il y a autre chose que tu devrais savoir, Ves. La Guerre de Komodo a pris un nouveau tournant. »
« La Coalition du Vendredi a renversé la situation ou quelque chose comme ça ? »
« En quelque sorte. Ses Maîtres ont enfin commencé à déployer des contremesures contre nos méchas. Les Écuyers Bénis ne peuvent plus répandre leurs auras sur le champ de bataille en toute impunité. Pour l’instant, seules quelques contremesures sont apparues, mais elles annulent déjà certains des avantages de nos conceptions de méchas. »
Un poids écrasant lui tomba sur le cœur. Il savait que ce jour finirait par arriver. « Montre-moi. »