Chapitre 2 416
Ves réfléchit longuement à cette conversation. Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour comprendre que l’Association du Commerce des Méchas voulait à tout prix connaître les secrets des succès du Clan Larkinson. Après la bataille contre l’Abîme, le clan avait soudain gagné quatre nouveaux pilotes experts et neuf nouveaux candidats au rang d’expert.
En fait, il aurait dû y en avoir encore davantage si certains n’étaient pas morts sur-le-champ !
Le résultat était si extrême que même un idiot aurait compris qu’il y avait anguille sous roche dans l’ascension de tous ces pilotes de méchas surpuissants !
Ves savait donc déjà que l’Association du Commerce des Méchas finirait par venir frapper à sa porte.
Il était difficile de trouver un moyen de résister à ses avances insistantes.
Bien que l’Association du Commerce des Méchas ne gouvernât pas officiellement l’humanité tout entière, son pouvoir, son influence et son rayonnement en faisaient de facto une puissance hégémonique.
Quand l’Association du Commerce des Méchas voulait quelque chose, rares étaient ceux qui pouvaient refuser.
Ves et ses plus proches conseillers discutèrent et analysèrent les moyens de le soustraire, lui et le Clan Larkinson, aux griffes de l’Association du Commerce des Méchas.
L’Association du Commerce des Méchas ne dévoilait pas sa hiérarchie ni son fonctionnement interne au reste de la galaxie. Les étrangers avaient bien du mal à savoir dans quelle mesure tel ou tel responsable pesait au sein de l’organisation.
Heureusement, les indices ne manquaient pas. Calabast comme le major Verle avaient une connaissance approfondie du fonctionnement des organisations. Tous deux s’étaient déjà accordés sur la stratégie que Ves devait adopter pour sortir de cette impasse.
Comme dans l’affaire de son maintien à la tête du clan, Ves n’avait pas besoin de convaincre l’ensemble de l’Association du Commerce des Méchas de le laisser tranquille. C’était impossible.
Il lui suffisait de gagner à sa cause une personne assez puissante pour le couvrir et le protéger au sein de l’organisation.
D’après le profil public de Maître Moira Willix, elle était une Maître conceptrice de méchas distinguée, qui avait gravi les échelons de l’Association du Commerce des Méchas.
Originaire du cœur galactique, elle avait rapidement révélé son talent pour la conception de méchas. Elle avait beaucoup voyagé et tiré grand profit de la découverte de lieux différents et de ses échanges avec de nombreux concepteurs de méchas au fil de ses périples.
Une fois devenue Maître, elle avait ralenti la cadence, sans pour autant cesser de voyager. Elle avait désormais atteint les confins de l’espace humain et séjournait à la Citadelle d’Halcyon en qualité d’invitée, en quelque sorte.
La Citadelle d’Halcyon accueillait de nombreux Maîtres concepteurs de méchas de l’Association du Commerce des Méchas, mais Ves ne croyait pas qu’ils eussent tous le même poids dans les affaires importantes.
Les profils publics des autres Maîtres de l’Association indiquaient pour la plupart qu’ils venaient des confins de la galaxie. Certains étaient peut-être nés et avaient grandi à Centerpoint, d’autres venaient peut-être d’un amas stellaire voisin, ou encore d’une autre région située à la périphérie de l’espace humain.
En somme, ces Maîtres n’étaient sans doute pas très en vue, puisqu’ils venaient de régions reculées.
Certes, les membres de l’Association du Commerce des Méchas étaient techniquement égaux. Pourtant, aucune organisation n’était parfaite, et aucun être humain n’était impartial. Même si les Maîtres avaient le même rang, Ves aurait parié que ceux qui venaient des régions proches du centre galactique avaient un peu plus de poids que ceux des confins de la galaxie.
Ce n’était pas la seule particularité de Maître Willix. D’après les déductions de Calabast et du major Verle, la Maître en visite devait jouir d’un grand pouvoir.
Ils ne savaient pas si son rang était supérieur dans la hiérarchie des Maîtres. En revanche, les conseillers étaient certains que Maître Willix devait posséder une grande influence informelle !
Car ses voyages lui avaient forcément permis de se constituer un vaste réseau de relations. Elle avait séjourné dans diverses places fortes de l’Association du Commerce des Méchas au cours de ses périples. Elle s’y était liée d’amitié avec d’autres concepteurs de méchas de l’Association, avait collaboré avec eux sur certains projets et était peut-être même restée en contact. Certains de ses amis avaient probablement gravi les échelons jusqu’à de très hauts rangs avec le temps !
Tout cela pouvait, bien sûr, être faux. Pourtant, Ves restait très sûr de son jugement. Il avait assez souvent parlé avec Maître Willix pour se faire une idée de sa personnalité.
Si elle se présentait le plus souvent comme une Maître abordable et facile à apprécier, il lui arrivait de laisser transparaître une arrogance qui reflétait davantage son statut éminent.
Ces observations lui permirent d’avancer deux hypothèses.
Premièrement, Maître Willix était très souple. Bien qu’elle fût tenue d’incarner l’autorité de l’Association du Commerce des Méchas, elle avait tendance à privilégier les méthodes plus douces. C’était probablement une bonne approche pour quelqu’un qui voyageait autant et découvrait tant de cultures différentes.
Deuxièmement, Maître Willix était très puissante. Elle n’hésiterait pas à employer des moyens plus fermes si c’était nécessaire pour obtenir ce qu’elle voulait. Bien sûr, si la première solution pouvait fonctionner, inutile de se faire des ennemis.
Un concepteur de méchas rationnel ne se faisait pas d’ennemis sans raison. Les inconvénients étaient trop nombreux et les avantages, trop maigres.
Ves tenait aussi compte d’un troisième facteur : Maître Willix était, dans l’ensemble, rationnelle. Contrairement aux concepteurs de méchas passionnés, cette femme dont il voyait la projection devait prendre ses décisions en fonction de coûts et d’avantages objectifs.
Ves ne pensait pas qu’elle eût entièrement étouffé ses émotions, mais elle devait au moins être moins sensible aux défauts communs de l’humanité, comme l’orgueil, la jalousie et la cupidité.
Il lui serait donc plus facile de formuler une proposition susceptible de la convaincre. Il lui suffisait de lui offrir des avantages assez importants.
Ves s’apprêtait à mener la négociation la plus difficile et la plus risquée de toute sa carrière. Si ses conseillers et lui s’étaient trompés dans leur analyse, son argumentaire risquait fort de se retourner contre lui !
Malgré tout, il veilla à afficher une confiance absolue. Il devait se montrer audacieux, pas timoré. S’il voulait réussir, il ne pouvait se permettre ni le doute ni l’hésitation.
« Maître Willix. Avant de vous faire ma proposition, pouvez-vous me garantir que notre conversation restera entre nous ? J’aimerais vous adresser un appel en privé, non seulement en votre qualité de Maître de l’Association du Commerce des Méchas, mais aussi en tant qu’amie. »
C’était la première fois qu’il la qualifiait d’amie. Rien que de prononcer ce mot lui soulevait le cœur.
Bien qu’ils eussent récemment noué des rapports cordiaux, Ves ne baissait jamais sa garde en sa présence.
Il la considérait simplement comme un mal nécessaire et s’efforçait de rester dans ses bonnes grâces.
C’était un peu comme faire semblant d’apprécier son patron. Même si l’on détestait tellement ce sale type qu’on avait envie de lui fracasser le crâne et de le piétiner, mieux valait faire comme si on l’aimait sincèrement.
Il ne se souciait guère de savoir si Maître Willix voyait clair dans son jeu. Pour lui, toute interaction humaine n’était qu’une comédie. Les masques que les gens portaient en public jouaient un rôle essentiel pour aplanir les différends.
Cette fois ne faisait pas exception. La plupart du temps, Ves détestait Maître Willix et aurait voulu qu’elle disparaisse de sa vie, mais il avait besoin d’elle. Il n’éprouvait pas la moindre honte à mentir si cela pouvait servir ses intérêts !
Quelques secondes tendues s’écoulèrent après sa demande. Ves eut l’impression qu’elle se demandait si cela valait la peine de lui accorder cette faveur. Leur discussion avait des implications plus vastes.
« Je ne peux pas vous le garantir. Comme je vous l’ai déjà dit, ce que vous et vos compagnons Larkinson avez accompli dans la Brèche Nyxienne revêt une grande importance pour l’Association du Commerce des Méchas. Je ne peux pas vous soustraire à mes collègues. J’espère que vous comprenez. »
Bon sang. Il tenait vraiment à lui parler en privé. Son refus allait forcément compliquer un peu son plan.
Il n’avait pas d’autre choix que de poursuivre.
« Très bien, dans ce cas. » Il fit comme si ce n’était pas grave. « Permettez-moi de résumer notre situation. Mon clan vient de remporter une bataille difficile, au cours de laquelle nous avons tout donné pour vaincre un adversaire écrasant.
Affronter des vaisseaux de guerre n’a rien d’une plaisanterie, surtout quand l’un d’eux est le Gravada Knarlax, un croiseur lourd que même votre Association n’a pas réussi à détruire, malgré la prime mise sur sa tête depuis plusieurs décennies. »
Maître Willix n’apprécia pas qu’il le lui rappelle. « Nous aurions tôt ou tard puni les exactions de l’Alliance Allidus. »
Ves agita nonchalamment la main. « L’important, c’est que ce soit nous qui ayons réussi cet exploit. Même avec une aide inattendue, l’Alliance Allidus n’aurait jamais perdu son vaisseau amiral et ses autres bâtiments de guerre de valeur sans nous. C’est incontestable. Nous avons perdu beaucoup de braves, mais nous avons aussi gagné quelque chose de formidable. À présent, notre clan compte cinq pilotes experts, et ce n’est qu’un début.
Malheureusement, aucun d’eux ne possède de mécha expert. »
« Il me semble que Mademoiselle Wodin est en train de consulter plusieurs Maîtres pour répondre à ce besoin. »
« C’est exact. Mais au lieu de m’adresser à un concepteur de méchas qualifié au hasard, pourquoi ne pas faire appel à vous ? Vous êtes une Maître. Vous avez sûrement travaillé sur quantité de méchas experts. »
Maître Willix fronça les sourcils et croisa les bras. « Nous avons déjà parlé de ce sujet, si je me souviens bien. Je suis engagée dans des projets bien plus importants que n’importe quel projet privé. De plus, la question de neutralité que vous avez soulevée tout à l’heure s’applique également ici. L’Association du Commerce des Méchas ne peut favoriser un État humain, une faction ou une organisation en particulier. »
« Allons donc. » Ves sourit comme si elle venait de plaisanter. « Tout le monde sait que c’est absurde. Si l’Association du Commerce des Méchas était vraiment neutre, ses relations avec les superpuissances de premier rang ne seraient pas aussi tendues. »
« Vous n’êtes pas qualifié pour vous prononcer là-dessus », lui répondit-elle d’un ton glacial.
Ves leva innocemment la main. « Je pense simplement que l’Association du Commerce des Méchas est assez souple et ouverte d’esprit pour faire des exceptions. Comment une organisation transgalactique pourrait-elle autrement rester dominante dans tout l’espace humain pendant des siècles ? Ni la Confédération terrienne ni le Nouvel Empire de Rubarth n’ont réussi à obtenir autant de légitimité et de soutien que l’Association.
De toute évidence, votre façon de gouverner et de vivre aux côtés des humains du coin, comme moi, est plus éclairée que les méthodes brutales de vos prédécesseurs. »
« J’apprécie votre opinion, mais je ne vois pas en quoi elle est pertinente. »
« Oh, elle l’est tout à fait. Voyez-vous, je pense qu’il serait dans votre intérêt de faire une exception à la règle. Je voudrais que vous, ou l’un de vos subordonnés si vous ne le pouvez pas, aidiez notre clan à développer ses nouveaux méchas experts. »
Maître Willix commençait à perdre patience. « Je vous ai déjà expliqué pourquoi c’était impossible. »
« Je crois que vous vous trompez, madame ! Vous n’examinez pas ma proposition d’assez près ! Voyons, ne souhaitez-vous pas étudier ma philosophie de conception et travailler avec moi ? Vous le pourriez en collaborant à quelques projets de conception de méchas experts. Ceux que je compte concevoir pour mes pilotes experts sont si importants que je mettrai tout en œuvre pour les réussir.
Ce ne serait pas intéressant pour vous de travailler à mes côtés et de découvrir ma façon de concevoir des méchas au fil du projet ? »
« Ce n’est pas une raison pour faire fi de nos objections, monsieur Larkinson. »
« Les règles de neutralité interdisent seulement aux responsables de l’Association du Commerce des Méchas de favoriser les acteurs locaux, n’est-ce pas ? Mais ce n’est pas le cas ici ! Participer à nos projets de conception de méchas experts relève de l’intérêt général de l’Association du Commerce des Méchas. Pour comprendre ma philosophie de conception et découvrir ce qui fait la particularité des méchas de la LMC, rien ne vaut la conception de quelques méchas experts à mes côtés.
N’est-ce pas ce que vous voulez ? »
Maître Willix parut quelque peu perplexe devant son argument fallacieux. « Vous déformez mes propos. Pourquoi accepterais-je votre proposition ? »
« Comme vous le savez sans doute, je suis quelqu’un de très discret. Mes idées sont assez peu conventionnelles. Jusqu’ici, je ne les ai partagées qu’avec Gloriana. Je suis prêt à vous accorder ma confiance si cela suffit à mettre fin aux enquêtes intrusives de l’Association du Commerce des Méchas.
Puisque vous faites vous aussi partie de cette organisation, je pense pouvoir vous révéler quelques-uns de mes secrets professionnels, mais seulement si vous promettez de ne pas divulguer ce que vous aurez appris. Ma philosophie de conception n’est pas encore prête à être partagée avec l’ensemble de l’Association du Commerce des Méchas. Alors, qu’en dites-vous, madame ? »
Il la regarda avec un sourire plein d’espoir.
Malheureusement, Maître Willix ne sembla pas très réceptive.
« Vous… essayez de me soudoyer, monsieur Larkinson ? »