Chapitre 2 411
Les Larkinson réussirent à remettre un vaisseau de guerre en service. Ils choisirent de consacrer leurs efforts à l’Ailing Frey, qui se trouvait être le vaisseau de guerre le plus récent et le plus moderne de l’Alliance Allidus.
Il aurait été trop demander au personnel nouvellement arrivé de maîtriser le vaisseau aussi bien que son équipage d’origine, mais l’Ailing Frey n’était pas si difficile à remettre en service.
Tant que les Chats Noirs pirataient les systèmes du vaisseau et s’assuraient de les passer au peigne fin pour détecter pièges et dispositifs de sécurité, les ingénieurs et les officiers découvraient des systèmes de commande accueillants et faciles à utiliser.
Cela ne surprit pas Ves. Un bon concepteur tenait toujours compte de son public cible. L’Alliance Allidus était certes bien gérée, mais elle ne pouvait pas trop en demander à son propre personnel ! La plupart de ses membres étaient des pirates aux parcours divers. S’attendre à les voir faire fonctionner un vaisseau aussi complexe qu’un vaisseau de guerre de la CFA était complètement irréaliste.
C’est pourquoi les constructeurs navals pirates qui avaient conçu et construit l’Ailing Frey ne s’étaient pas contentés de rendre les interfaces et les systèmes de commande aussi intuitifs que possible : ils avaient aussi prévu des modes simplifiés !
Même si les commandes simplifiées ne permettaient pas à l’équipage de prise Larkinson d’exploiter pleinement les capacités de l’Ailing Frey, il ne lui fallut que quelques heures — un record — pour faire bouger ce puissant destroyer.
Une demi-heure de plus suffit à l’équipage provisoire pour comprendre comment utiliser la batterie de canons principale.
Quand sa tourelle avant se mit à pivoter, de nombreux Larkinsons des environs devinrent nerveux. Les méchas Larkinson qui patrouillaient à proximité passèrent en état d’alerte maximale. Si l’immense tourelle venait à pointer sur l’un des biens des Larkinsons, ils feraient sans aucun doute tout leur possible pour la neutraliser par la force !
Heureusement, aucun programme étrange ne prit le contrôle des systèmes de la tourelle. Aucun piège ne se déclencha. Les Chats Noirs avaient déjà conclu que les pirates d’Allidus étaient trop sûrs de leur force pour imaginer que leurs ennemis puissent s’emparer de leurs vaisseaux.
Ves se trouvait dans le laboratoire de conception du Scarlet Rose quand l’Ailing Frey, désormais capturée, tira une nouvelle fois avec son armement principal.
La tourelle pivota lentement, jusqu’à ce que ses trois canons puissent pointer dans une direction précise, au loin.
Un instant plus tard, les trois canons laser firent feu simultanément ! Trois faisceaux rouge vif traversèrent l’espace à toute vitesse, se faufilant entre de nombreux astéroïdes proches avant de frapper ensemble un porte-vaisseaux pirate au loin !
Ves applaudit avec enthousiasme. « Belle précision ! »
Le vaisseau touché par les lasers n’était qu’un petit porte-vaisseaux reconverti. Sa coque mince ne leur opposa presque aucune résistance. Les faisceaux parvinrent à transmettre une quantité énorme de chaleur à l’intérieur, provoquant des dégâts internes considérables.
Une minute à peine après avoir été touché, le vaisseau pirate dérivait déjà sans contrôle. Quelques capsules de sauvetage et méchas s’échappèrent en catastrophe du vaisseau condamné, qui finit par s’écraser contre un astéroïde !
De nombreux pirates des environs assistèrent à cette scène désastreuse. Leurs vaisseaux et leurs méchas s’éloignèrent rapidement du champ de bataille. Si les Larkinsons étaient parvenus à faire toucher l’un des leurs à l’Ailing Frey à cette distance, rester sur place revenait au suicide !
« Hahaha ! Regardez-les détaler ! Bien fait pour ces pirates ! » jubila Rina Orion.
Les autres membres du laboratoire de conception étaient eux aussi impressionnés.
« Alors, voilà ce que vaut un vaisseau de guerre entre nos mains », souffla Zanthar, admiratif.
Dukan French croisa les bras. « L’Ailing Frey est plutôt bien, mais le véritable trésor, c’est le Gravada Knarlax. »
« Pourrons-nous monter à bord de ces vaisseaux afin d’étudier leurs systèmes, monsieur ? » demanda Estelle Lynwood. « J’aimerais surtout examiner la conception de leur immense armement principal ! »
« Chaque chose en son temps, répondit Ves. Nous n’avons pas encore éliminé toutes les menaces qu’il recèle. Laissez à nos équipages le temps de mieux maîtriser ses systèmes. »
La bataille que les Larkinsons venaient de remporter avait eu un effet remarquable sur les Braves. Même si Ves n’avait pas prêté attention à ses assistants, ils s’étaient plutôt bien comportés, cette fois.
La Bataille de la Citadelle d’Ulimo les avait plongés dans une véritable panique. Cette fois, ils avaient su se maîtriser et se soutenir mutuellement. Même s’ils n’avaient joué aucun rôle dans le combat, Ves était déjà fier des progrès accomplis. Ils commençaient véritablement à faire honneur à leur nom de Braves.
« Maître, nous avons accueilli beaucoup de nouveaux pilotes experts, n’est-ce pas ? » demanda Maikel.
« Tous les candidats que nous avions déjà ont percé, confirma Ves. Il n’y a aucune raison de te le cacher. De plus, nous avons également accueilli dans nos rangs une nouvelle série de candidats experts. »
Maikel eut l’air extrêmement impressionné. « Waouh. Je n’ai jamais entendu parler d’autant d’experts qui percent d’un coup ! C’est un miracle ! Est-ce qu’ils ont tous percé grâce au travail que tu as accompli sur leurs méchas ? »
« De nombreux facteurs influent sur les chances d’un pilote de mécha de progresser, répondit Ves en toussotant, mal à l’aise. C’est certain, j’aimerais croire que piloter nos Méchas Vivants les a aidés, mais trop de variables entrent en jeu pour qu’on puisse en être sûr. À mon avis, le facteur le plus important, c’est que nous nous sommes heurtés à un adversaire écrasant.
Ce genre de situation fait toujours ressortir le potentiel de ceux qui ont le courage d’affronter l’ennemi malgré les risques. »
De nombreux concepteurs de méchas présents dans le laboratoire acquiescèrent. Cette théorie n’avait rien d’exotique dans le milieu des méchas. Le Clan Larkinson défendait lui aussi avec ferveur sa validité.
Mais tout le monde n’avait pas le cran de se développer alors qu’on était faible et vulnérable. Trop de pilotes de mécha préféraient avancer lentement et prudemment, et ne se lançaient dans de glorieuses batailles qu’une fois devenus candidats experts.
Pour Ves, cette mentalité était complètement erronée ! Le vrai courage consistait à affronter l’adversité, pas à s’en prendre aux faibles. Des pilotes solides comme Joshua et Tusa avaient forgé leur volonté bien avant de devenir exceptionnels. Les progrès accomplis pendant cette période précoce avaient largement posé les fondations de leur réussite future.
Cependant, Maikel, qui s’intéressait de près aux Méchas Vivants, ne se satisfit pas complètement de cette réponse.
« Nos nouveaux pilotes experts auraient-ils atteint ce niveau s’ils avaient piloté autre chose que tes méchas ? »
« Je l’ignore, répondit honnêtement Ves, bien qu’il interprétât la question de son élève au sens large. Il faudrait mener une étude systématique à grande échelle pour tirer des conclusions solides. Un échantillon de quatre pilotes de mécha — cinq si l’on compte la Vénérable Jannzi — est tout à fait insuffisant pour affirmer quoi que ce soit.
Il faudrait réaliser une expérience quantitative de grande ampleur, avec au moins quelques milliers de pilotes répartis en deux groupes ou plus. L’un piloterait nos meilleurs méchas de la LMC, tandis que le groupe témoin devrait se contenter de leurs équivalents les plus proches qui ne viennent pas de la LMC. »
« Mais n’est-ce pas déjà ce que nous faisons ? Les troupes de méchas de notre clan sont déjà réparties de cette façon. On pourrait peut-être annoncer à toute la galaxie que nos méchas sont vraiment capables d’aider les pilotes à progresser. Nous deviendrions célèbres ! »
Bong !
« Aïe ! Ça fait mal, maître ! »
Ves ne regretta pas d’avoir donné une tape sur la tête de Maikel. « Ne dis pas de bêtises ! Des affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires. Et si tu te trompes ? Et si un autre facteur, comme le caractère unique de l’environnement, en était la cause principale ? Nous ruinerions notre réputation si l’on prouvait que nous avons tort ! »
« Et si tu as raison, tu nous désignes aussi comme une cible », ajouta Catherine Evenson-Larkinson. Ancienne héritière d’une maison noble, elle était bien plus perspicace sur ces questions.
« Il ne serait pas étonnant qu’un ou deux pilotes experts ou candidats experts émergent de la bataille contre l’Abîme. Mais en obtenir quatre parmi les premiers et neuf parmi les seconds, c’est un peu exagéré, surtout quand on sait que nous avons déployé moins de mille méchas. »
« Nous sommes des Larkinson, rétorqua Maikel. Nos pilotes sont bien meilleurs que les autres. Ajoute à cela le fait que beaucoup d’entre eux pilotent les méchas de notre maître, et il n’y a rien d’étonnant à ce que nous ayons accueilli autant de recrues de valeur. »
« Imbécile ! Réfléchis un peu. Nous avons assisté à treize percées alors que nous avions déployé moins de la moitié des méchas d’un régiment. Cela fait environ un pour cent. Un pour cent, ça ne semble pas énorme, mais dans n’importe quelle autre organisation ou unité militaire, le taux est au moins dix fois inférieur — et il s’étale généralement sur plusieurs années, pas sur une seule bataille ! »
Catherine avait raison. Ves s’inquiétait beaucoup des problèmes qu’elle avait soulevés. Si elle avait pu faire cette observation élémentaire, d’autres le pourraient aussi. Il redoutait déjà sa prochaine conversation avec Maître Moira Willix. D’autres autorités pourraient également vouloir enquêter sur les circonstances de la prétendue Bataille contre l’Abîme.
Ves ignorait d’où venait ce nom. Il avait assurément assez de panache pour refléter les événements stupéfiants qui s’étaient déroulés, et sonnait bien mieux qu’un titre générique comme « Bataille de quelques astéroïdes quelconques » ou « Soumission du Gravada Knarlax », entre autres suggestions.
Il réfléchissait déjà à la manière de gérer ces problèmes. La dernière chose qu’il voulait, c’était que l’AMF le force à s’installer à la Citadelle d’Halcyon. Jamais il ne renoncerait à sa liberté ni à son autonomie !
« Pff… Ça ne va pas être facile. »
Au moins, c’était mieux que de subir une défaite. C’était l’un des meilleurs résultats que lui et son clan pouvaient espérer.
Ves continua de prendre individuellement des nouvelles de ses Braves. Il alla parler en personne à chacun d’eux, pour plusieurs raisons.
D’abord, il voulait vérifier ce qu’ils se rappelaient de la bataille précédente. Ceux qui avaient un potentiel spirituel plus élevé étaient restés conscients plus longtemps que les autres.
Ensuite, il voulait savoir si la Bataille contre l’Abîme leur avait laissé de graves séquelles psychologiques.
Cette inspection rapide lui permit effectivement de repérer des signes inquiétants. Il nota mentalement les noms de ceux qui semblaient traumatisés et veilla à leur assigner des conseillers dès que possible.
Après avoir vu à quel point un traumatisme du champ de bataille pouvait transformer quelqu’un comme Carlos en une personne différente, Ves ne voulait pas que ses Braves craquent avant même qu’il ait pu tirer un retour sur investissement du développement qu’il leur avait consacré !
Au cours de ces brefs contrôles, Ves eut une surprise tout à fait inattendue.
Quand Catherine Evenson s’assit avec assurance, Ves remarqua un changement dans son attitude.
En soi, ce n’était pas étrange. Les batailles éprouvantes produisaient généralement cet effet.
Ce qui distinguait Catherine, c’était qu’elle semblait plus sûre d’elle et plus courageuse ! C’était tout le contraire de ce qu’il avait observé chez les autres.
Quand Ves observa l’ancienne noble sentinelle avec sa vision spirituelle, il dut lutter pour ne pas sursauter.
À son immense stupéfaction, Catherine avait brusquement acquis un potentiel spirituel !
Il ne lui paraissait pas exceptionnel, mais le simple fait qu’elle soit devenue spirituellement active constituait une évolution très positive.
Si Catherine en était capable, d’autres le seraient aussi !
Ves n’en restait pas moins perplexe. Comment avait-elle développé un potentiel spirituel ? Était-ce comme pour les pilotes de mécha, chez qui une pression écrasante faisait ressortir une force latente ?
Ça ne lui semblait pas tout à fait juste.
« Catherine, que pensez-vous de la bataille précédente ? »
« C’était un combat incroyable, que nous n’oublierons jamais », répondit-elle avec un sourire. « À part les problèmes que j’ai mentionnés, notre clan va certainement en tirer beaucoup de prestige. Si nous parvenons à ramener le Gravada Knarlax et les autres vaisseaux de guerre pirates dans l’espace civilisé sans les endommager, je suggère d’organiser une célébration triomphale.
Avec de telles prises, notre réputation va s’envoler ! Cela nous procurera de nombreux avantages dans les années à venir. »
« Vous avez raison, Catherine. Je tiendrai compte de vos remarques. Ne vous inquiétez pas trop pour ces problèmes. Vous êtes conceptrice de méchas et vous avez déjà fait de bons progrès. Continuez comme ça, et une promotion pourrait bien vous attendre. »
« Vraiment ? »
« Je suis un homme de parole. »
En la poussant à travailler davantage, il l’aiderait à exploiter plus rapidement son nouveau potentiel.